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有天清早，何大赤脚站在冬水田里挞田埂，两条细腿像两根红萝卜，罗光全的婶娘背着猪草花篮从岩畔上溜下来，悄声对何大说：“娃娃，你自己另找个地方算了。”何大听从了她，没再挞田埂，从田里出来，用老人递过的一把猪草擦尽了腿上的泥水，离开了毛坝。
何大到了永乐的黄岭滩。这里一户姓钱的人家收留了他。钱家的主人名叫钱元，脾气就跟这里的地质一样，稍不留心，就山崩地裂。何大身上留下了无数伤痕。大半年后的某一天，何大从坡上回来，再也找不到主人的家了。主人的家被突发的泥石流埋没了：天边泛出鱼肚白的时候，泥石流带着低沉的吼声逼向了钱家，何大早已上坡去了，可钱家人全都还在梦中。何大跪在那一堆黄汤面前，为主人痛哭一回，就沿河而下，到了清溪场口。
清溪场口离何家坡近，由于在何家坡犯过事，使他怕于见到那里的任何人。他躲在一个拉着四五只羊正跟买主讨价还价的中年男人背后，仔细观察周围的动静。在他的印象中，何家坡人一般不赶清溪场，论物品，清溪场有的东巴场都有，只是清溪场的双月猪比东巴场便宜，尽管赶清溪比赶东巴多出一大半的路程，何家坡人买猪，还是要到清溪场来的。
羊的主人跟买主成交之后，兴致勃勃地抖着麻钱，向桥的北面走去。那是清溪集镇的中心，万家赌场就在那边。不仅有赌场，还有妓馆、相馆、茶坊。底层社会对生活的奢求，这里应有尽有。那人一走，何大再想找个遮挡之物就难了，卧着石狮的桥栏是遮不住的，桥上的人，不是匆匆过客，就是蹲在地上或放张小凳坐在地上抽签算命，无法挡住他。他垂了头，朝桥北走去。
正在这时，一个穿戴洋气的女人拿着一块馒头吃，馒头很干，许多粉屑就掉了下来，何大正要去捡，一个黑影突然蹿过来，捡起粉屑塞进了嘴里。
何大抬头一看，一脸漆黑的何建申正得意洋洋地望着他！
何大急忙向人丛中钻去。
何建申也认出了何大，紧随其后。
到一个僻静的角落，何大转过身来，问道：“你跟哪个来的？”
“我一个人。我已经在清溪场过十几天了。”
“你来十多天了？”
“我爸爸死了。”
原来何建申也成了孤儿。
“如果我晓得是你去捡，”建申说，“我不会跑那么快。”
何大有些感动。
“何大，我们俩一起过好吗？讨来的东西，分着吃。”
何大觉得这是一个不坏的主意，但他对建申说：“我不能回何家坡……你要是回去，也不能对何家坡的人说我在哪里。”
“你是怕坤章么？他死了，比我爸爸还先死几天。”
“死了？”
“死了！他婆娘现在是李篾匠的婆娘了，就是从李家沟过来的那个李篾匠。”
“李篾匠还没走？”
“他反正就在何家坡周围转。听陈四娘说，他早就跟坤章家的搞上了。”
两人一起乞讨，胆子壮了不少，可在本质上并不能改变什么，该挨饿还是挨饿。他们在清溪场乞讨了几天，何大觉得集市上看起来吃的东西多，可没一样属于自己，要从拥有者手中讨得一份，比从乡下人那里讨困难十倍。于是他们相约到了附近的乡下。
晚上，他们趁主人睡下之后，就躲到人家牛槽里栖身。牛槽里蚊子虽多，可安全，牛粪一发酵，暖烘烘的，连冬天也不冷。何大后悔以前独自一人时为什么没想到这一招。
没过多久，就明白了这一招是很危险的。
那天，何大和建申挤在一个牛槽里，睡至半夜，牛伸头到槽里寻余草，草没找到，却碰到两张人脸，那头慈祥的老牛，用头轻轻地拱这两个小孩，还用舌头舔他们的脸。建申首先醒过来，想起自己的处境，“嘤嘤”地哭泣。何大也醒了，见牛栏猪圈里照进来的冷月，听着同伴的哭声，禁不住悲从中来，也轻声啜泣。何大一哭，建申越发伤感，竟大发悲声。建申的哭声惊醒了主人，主人先以为是鬼哭，吓得不敢动弹，继之听到牛槽里的说话声，就蹑手蹑脚地提着马灯走过来察看，竟是他娘的两个讨口子！这简直是晦气！主人举起淘粪瓢朝他俩的头上砸来。何大溜掉了，建申缺乏经验，缓了一步，头上被扣下一瓢，屎星子罩住了眼睛。主人还要追打，何大带着建申，逃到了黑暗的田野里。
“两个人一起就是好，”建申说，“今天要是没有你，我不就挨打了么？”说罢嘿嘿地笑。
但这之后不久，他俩就分开了。
隔阂起因于一次特殊的乞讨。
那天，他们到了王家坝，也就是王维舟的家乡。王家坝是一块很大的平坝，形如鲤鱼。其对河是侯家坝，长河穿过，使两块坝子像蝴蝶的翅膀。何大和建申沿着河滩一段沙地上了王家坝，见许多穿红着绿的人结队而行，走向大坝中心。紧接着，十余童男童女打着彩旗走来，后面跟着七八条大汉，背着立柜箱子等物。无疑，这里的一个大户人家结媳妇了。那不，一顶大花轿在几个壮汉的颠簸下晃过来，轿里发出一声接一声压抑着的尖叫。大汉们来了兴致，颠得越发没了体统。新娘受不住，要求下轿。壮汉们求之不得呢，就把轿歇了。那搭着盖头系着花绸穿着花衣花鞋的新娘从轿里出来，脚一点地就将盖头扯去，露出泪光烁烁的双眸，在十几个妇人的簇拥下缓步而去。那些背着重物走在前面的大汉便歇了打杵，吆喝道：“妹儿，把烟发起讪！”新媳妇索性止了步，任随汉子怎样吆喝，任随身边的妇人怎样劝解，就是不挪动一步。汉子知道无望，便扯开嗓子，扮成男女两角唱起野调：
一枝花花出墙外，
蜂儿见了笑开怀。
蜂儿蜂儿你莫笑，
我花原不为你开。
闻到花香我飞来，
你花怎不为我开？
我花已被情哥采，
情哥把我叫乖乖。
你若亲亲赛情哥，
明年我为你来开！
汉子唱着野调，已走出老远。这时候，新娘才肯举足。
建申说：“何大，我们今天可要吃一顿好的了！”
何大说：“快走！”
一枝花花出墙外，
蜂儿见了笑开怀。
蜂儿蜂儿你莫笑，
我花原不为你开。
闻到花香我飞来，
你花怎不为我开？
我花已被情哥采，
情哥把我叫乖乖。
你若亲亲赛情哥，
明年我为你来开！
汉子唱着野调，已走出老远。这时候，新娘才肯举足。
建申说：“何大，我们今天可要吃一顿好的了！”
何大说：“快走！”
坝子正中是一个大四合院。进院门前，何大和建申约好，不能一同前去，否则就可能被识破。只要他们分开走，挂情的人就以为他们是某家的小孩，不予过问。何大先去，挂情者见他那一头乱而脏的长发，立即起了疑心，喝道：“哪里来的！”做贼心虚，何大支吾起来。“打讨口子！”挂情者暴起一声，惊动大坝，惊动长河。
“打讨口子！打讨口子！……”院门口混作一团，何大的头上、脸上、背上不知挨了多少拳头和石头砖块。他放步跑去，一口气跑出老远，待吼声渺茫了，才停步喘气。
平坝上不管跑出多远，回过头都可以看到那个地方，不过，人的脸孔已不大看得清晰。人群中没有建申的影子，何大知道他趁乱溜了进去。他出来的时间短，头发不至于那么长，那么脏，溜进去也不会被揪出来。
何大坐在河滩上，抚了抚痛处，就专心致志地等建申。建申出来，一定会给他包几片肉和几个面筋团的。这里的风俗是，坐大席的时候，主人家都要为客人发草纸，方便客人把好吃的分出一点，给家里人包回去。客人上席的时候，草纸也就发到手上。如果主人吝啬，舍不得草纸，或者主人穷，买不起那么多草纸，也无关紧要，家家户户的地坝边都种着芭蕉，揪下一片芭蕉叶，照样行事，且经芭蕉叶包过的食物，会发出一股醉人的清香。何大一想起肉和面筋团，清口水直冒，恨不得建申马上向他飞跑过来。
可急是急不来的，看今天这家主人的阵仗，至少要安三十席，农村找不到那么多八仙桌，一般是五六席一轮，三十席就得安五六轮，建申个小，多半挤不上前几席。
清溪河淙淙而去。清溪河的美，在王家坝一段显出了它的极致。这里的河道比上游宽阔许多，碧蓝的河水，柔和地漫