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日德兰海战是一场大规模海战。交战双方的英国和德国共派了250艘军舰和10万人参战。战争的第二天，双方就几乎死了9000人。但是，这时双方的舰队还没有进行决定性的海战，因为在数量上处于劣势的德国大洋舰队一直拒绝进行决战。德国的战列巡洋舰有时深入到北海进行袭扰，甚至对英国东北部的沿海城镇进行炮击。到了1916年5月，德国的战列巡洋舰被用来充当诱饵，引诱贝蒂中将的战列巡洋舰上钩，以便大洋舰队将它彻底消灭；并且还企图诱惑英国主力舰队开进德国潜艇的伏击圈。这样，虽然英国舰队总司令一心想寻找机会打一场大海战，但是双方的战列舰队——速度慢但威力大——都在一定的距离下支援着各自的战列巡洋舰。
当酝酿已久的冲突终于发生时，英德双方都或多或少地感到有些吃惊。本来双方都通过监听对方的无线电报，模糊地知道一点对方的活动情况。但是，敌对双方的战列巡洋舰却忽然绞在了一起。在两个多小时以后，杰利科勋爵才获悉：在他面前出现的不仅有敌人的侦察舰队，而且还有战列舰队。德国舍尔上将则盲目地率领他的战列舰进入了由英国24艘战列舰所构成的新月形火力网，结果他的前导舰被打得晕头转向。在黄昏的残阳中，杰利科两次采用横穿“T”字头战术。但是，舍尔两次都按照预先训练过的机动方法，很巧妙地规避开了。那时，大多数重型军舰都以煤炭做为燃料，滚滚的煤烟挡住了人们的视线。虽然英国主力舰队的战列舰上安装的都是能够发射重型炮弹的大口径火炮，如果是短时间作战的话，在6海里左右的距离内，炮击的准确性良好，但是双方的无畏战列舰左这次海战中却没有一艘被击沉，这是现代战列舰队理论付诸实战试验的一次独一无二的海战。因为在两次世界大战中，没有哪一次海战出现过日德兰海战那样的情况。当天夜里，正在撤退的德国舰队非常靠近英国主力舰队但没有挑战，甚至没有被发现，所以谈不上交火，但是轻型舰艇部队之间发生了冲突。
单纯从军舰损失的数量上看，德国是日德兰海战的胜利者。但是，英国损失的都是战列巡洋舰、巡洋舰和驱逐舰等辅助舰艇。英国战列舰队仍然很强大，它还可以重整旗鼓，准备再战。被打得一蹶不振的德国舰队则只能退到自己的海军基地中去了，海洋仍然是英国海军的天下。象以前一样，英国的巡洋舰继续对德国实施远距离封锁。对于保卫英国海上贸易的安全免遭德国的破坏，对于保障正在法国与敌作战的一支数量可观的英国陆军的交通畅通来说，英国人期待皇家海军去做的事，莫过于此了。
如果杰利科的对手非常明智地在不利情况下弃战的话。杰利科和他的接班人——从前指挥过战列巡洋舰队的戴维·贝蒂勋爵——也会谨慎起来的。人们说杰利科是一个唯一能在一个下午输掉一场战争的人。这当然是一种生动的夸张，英国的主力舰队——这支当时世界最强大的战列舰队，即“存在的舰队”——到最后还是保存下来了。第一次世界大战开始时，英国和德国无畏战列舰的比数是21比13，在日德兰海战中，比数是28比16，到战争结束时，比数是29（其中包括美国5艘）比19。
尽管英国和德国的战列舰队这次未能打出个结果来，它们的激战也不是决定性的，但是，这并没有动摇专业人员或者公众对战列舰所抱的信心。在停战协定上，英国海军部坚持在英国的监督下扣留德国的战列舰，等到各战胜国协商一致后再进行处理——虽然德国的多数大舰都被他们自己的舰员凿沉了。尽管英国海军当时还是世界上最强大的，但是经过长期战争后，英国海军的势力大大削弱了。对英国来说，幸运的是，1922年签订了《华盛顿海军条约》，因为战争使英国的经济遭到了很大的削弱。该条约对各海军舰队的规模以及军舰的吨位都作了规定：战列舰的排水量不能超过35，000吨，停止建造新型的战列舰；如果要建造新舰，必须是为了代替那些具有20年以上舰龄的老舰。美国、英国和日本军舰吨位的比例分别为5：5：3。顺便说一下，在该条约废止之后，新的战列舰越造越大，如“俾斯麦”号就超过50，000吨，而日本造的最后两艘则接近70，000吨。这些限制海军军备的会谈以及会谈产生的条约，反映了美国、英国、日本、法国和意大利5个签字国以及世界各国海军对海洋利益的兴趣。德国因为是战败国，只允许保留一支小海军以进行海岸防御；苏联这时由于疲惫不堪，也被排挤在外。而作为战胜国的美国和英国，它们的陆军小，但海军都很大。由此看来，《华盛顿海军条约》在很大程度上是这两个海上潜在敌手之间的一种谅解，而作为第三方的日本，对此很感兴趣。虽然现在看起来使人感到很奇怪，但是那时的美国海军将领们都毫无疑问地认为英国是美国贸易上的对手，而且很可能成为海战中的对手。因此，一直到德国东山再起之前，美国的作战计划都是根据同时对付两条战线上的敌人而制定的。这就是说既要对付亚洲的敌人（日本），又要对付欧洲的敌人（英国）。因此，美国海军将领们在本世纪20年代，对皇家海军在军舰数量上以及火炮性能上所占有的明显优势表示了关注。英国舰炮的俯仰角可达30度，而美国的只有20度，就是说，英国炮可以打得更远。第一次世界大战之后，大炮仍然是军舰的主要武器。战列舰仍然被认为是主要的武器系统，其战术单位如同过去—样，仍然是战列舰队。那些有影响的海军，都是围绕着大炮巨舰来建设的。
这样，战列舰和战列舰队仍然是海军的核心，而那时的潜艇和飞机仍被认为是辅助性的武器。从本世纪20年代起，为了对付敌人的飞机，越来越多的有高俯仰角的小口径火炮在战列舰上安装起来。为了对付那些低空飞行的飞机以及接近垂直投弹的俯冲轰炸机，在美国海军和英国海军中，都广泛地使用了重机枪和高射炮，如“博福斯”40毫米炮和发射两磅炮弹的多管高射炮，由于出现了上述那些新的要求，对战列舰的设计者们来说，他们的任务就变得更为困难了。射速很高的火炮要消耗数量很大的弹药，而这些弹药又需要用弹药舱来储存。虽然小口径火炮的炮弹是安全的，但是由于增加了许多弹药舱和弹药库，战列舰的防护性变差了，最理想的办法是，战列舰应该把其防卫任务交给轻型舰艇和截击机，以及它自身所具有的诸如装甲、速度、机动性、舰内的水密舱、良好的损管器材和有力的消防组织等。但是，没有多少水兵会接受这样一种激进的措施。随着第二次世界大战的发展，越来越多的轻型防空火炮被安装到战列舰上去了。但是，要对付那些有决心的，甚至是自杀性的飞行员来说，这些20毫米和40毫米火炮，就明显地不够用了，需要更大的火炮来消灭进犯者。这样，就需要安装口径大而射速相对要慢的火炮。在太平洋战争的最后6个月里，正在建造中的战列舰都取消了一些20毫米火炮。由于战列舰的吨位大、稳性好，所以它们是重型防空火炮最好的平台。战列舰甚至还忍辱去为航空母舰提供防空炮火的保护，因为这时的航空母舰已经代替战列舰而成为舰队的核心力量了。
在上述情况出现之前和在两次世界大战之间，海军和空军对其战列舰和轰炸机的作用问题，争论得很激烈。飞行员很有信心地说，战列舰只不过是飞机的猎物。但是，美国和英国在投降的德国无畏战列舰上进行的试验表明，上述说法是不完全的，飞行员和水兵们都有偏见。海军将领们注意到了，光靠炮弹来打沉一艘装甲很厚的现代化战列舰是多么的困难。在本世纪20年代里，空投鱼雷被证明是一个更大的威胁，但英国海军部却不完全相信这一点。“大炮俱乐部”统治着英国、美国和日本的海军。在每一所海军学院里，日德兰海战的模拟演习一遍又一遍地进行着。
自从“无畏”号战列舰问世以来，军舰的航速问题被认为如同火力和防护问题一样重要。在日德兰海战中，航速快的战列舰已显示出它的优越性能，而英国那些航速慢的军舰，却未能很快地展开参加战斗和追击撤退的敌人。设计家们努力在重量和空间上精打细算，方法是把2门，3门甚至4门舰炮换成1门，并且指定1门多用途火炮作为它的副炮，就象英国的“乔治五