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在从法国革命战争到滑铁卢战斗——当时称为“大战”，当然1914年发生的大战要比这次战斗大得多——的20年中，皇家海军对法国采取的是止血封锁法。美国的马汉上校对此曾作过生动的描写。他在那次大战差不多100年以后所写的《制海权对法国革命和帝国的影响》一书中这样写道：“英国对法国生命线实施了静悄悄的压力，只要它的寂静被人们注意了，就会变成一种最显著和最可怕的制海权的标志。”执行这种封锁的适当武器是巡洋舰——木壳护卫舰。因为它速度快，使用方便，武备也很多——通常都有30至40门火炮，排水量为1000吨。马汉还说：“那些紧贴着法国海岸航行，对它的军火库进行封锁的英国舰艇编队，是英国的第一道防线。它保卫着从波罗的海到埃及的英国利益，也保卫着遍布世界各地的殖民地以及在各大洋上航行的英国商船队。”护卫舰在战位上几乎都是不定期地由供应船进行补给。这些供应船装有食品和饮料，有时甚至还有新鲜食物，但通常总是装载弹药、弹丸和船上用品，比如索具、桅杆、帆布以及淡水等等。这些舰只是靠风力和水手的臂力来推动的。
近距离封锁是一种传统性的封锁形式。执行这种封锁任务的护卫舰就停泊在敌人港口外离海岸不远的地方；而战列舰队则停在水平线以外，从岸上是看不到的。这支舰队总是时刻准备着给予那些胆敢企图前来打破封锁的军舰以迎头痛击。马汉还这样说过：“对于那些饱经风吹雨打的远方军舰，拿破仑的大军是从来都不会轻视的，因为这些军舰使他的大军难以获得世界霸权。”
19世纪中叶，尽管当时的舰船安装了蒸汽动力并由螺旋桨推进，但是英国的巡洋舰仍然还是木壳的护卫舰。19世纪60年代初，美国南部联邦海军开始热衷于进行袭击商船的活动，英国海军部担心，美国那种速度快，威力大的新巡洋舰会象过去法国的巡洋舰一样，对英国构成同样大的威胁。装甲钢板改变了战列舰队，但并设有改变巡洋舰中队。70年代的英国新巡洋舰要求航速快，但帆要少；船壳是全钢的，但不装甲。帆在当时还是受到偏爱的，之所以如此，一方面是由于历史上（或感情上）的原因，另一方面也是由于实际的需要，因为早期的蒸汽机是很不可靠的。这种帆和蒸汽动力的结合，既不方便也不合逻辑。船上的索具占的地方很大，帆还引起空气的阻力，并且需要很多船员来进行操作。这意味着船上的轮机房和贮煤舱就不能很大。对巡洋舰来说——其他大军舰也一样，帆和桁很快地就不适用了。
到了19世纪80年代，各种类型的巡洋舰——一级、二级和三级的防护巡洋舰以及装甲巡洋舰开始陆续建造。一级防护巡洋舰是一种远洋舰只，执行着袭击商船或保护商船的任务。它有一层甲板是钢装甲的，目的是要保护舰上的轮机舱和弹药库，该舰水线以下的两舷不设垂直装甲隔舱，而是设置了贮煤舱，因为煤被认为是一种很有用的防震器，它甚至还可以防止鱼雷的爆炸。二级防护巡洋舰不是远洋舰只，而是一种在狭窄水道活动的小舰。三级防护巡洋舰比二级舰还要小，其任务是为舰队进行侦察。装甲巡洋舰的两舷都有垂直的装甲，它还象防护巡洋舰那样，至少有一层甲板是装甲的。但是用当时的标准来衡量，它的两舷装甲带使它实际上变成了一种小型的二级战列舰。到了1890年，由于造船在总体设计、发动机和冶金术等方面的改进，大型装甲巡洋舰开始安装与它相适应的大炮——2门、4门甚至6门9。2英寸口径的炮，同时也可以安装6英寸的新式快速发射火炮。
说明上述进步的一个典型例子是英国的“克列西”级巡洋舰（1899…1901年）。它的装甲钢板比有些老式战列舰的钢板还要厚。“克列西”级巡洋舰能够在没有战列舰队的直接支援下寻找敌巡洋舰决战。有一个时期，这些威力强大的新式军舰，好象被指定去执行除了舰队大战以外的所有的海军作战任务，尽管当时有人主张这些巡洋舰应该参加战列舰的列阵作战。由于军舰要求有更多的装甲，更大口径的火炮，更快的速度和更大的续航力，其结果必然要造更大的军舰。在海军装备竞赛中，巡洋舰是随着战列舰的发展方向而发展的，所以它变得很大，威力大大增加，但是造价增高，需要的人力也更多了。
在大约同一时期，并且实际上也是为了同样的目的，轻型巡洋舰出现了。它比三级防卫巡洋舰的吨位大（3000…6000吨），威力强（经常装6英寸炮），航速也快（25…30节）。为了保护商船队，它要与其他的轻型巡洋舰作战，所以它的舰舷都是垂直装甲。这种轻型巡洋舰为战列舰队执行侦察任务是很理想的，在日德兰海战中轻型巡洋舰担负着警戒哨的任务，负责将敌人的活动情况报告给总司令，并且对敌战列舰从进行跟踪，引诱敌舰驶进英国主力舰队的火炮射程之内。
巡洋舰的战术从纳尔逊时代以来并没有多大的改变。实际上，在日德兰海战的25年后，在丹麦海峡跟踪德国“俾斯麦”号战列舰的正是英国的两艘重巡洋舰“诺福克”号和“萨福克”号。由于这些巡洋舰具有最佳的性能，所以能够在恶劣的气候中高速航行，紧紧地盯住比它们大得多的“俾斯麦”号战列舰长达36小时之久。
从巡洋舰执行的最重要的任务（封锁和反封锁）来看，在此以前的80年虽然是技术不断变革的时代，但是也是海军将领们头脑中战略思想相当混乱的时代。然而保卫英国的海上贸易和封锁敌人的海上贸易，都要依靠这些将军们。近距离封锁敌人港口的主张一直延续到20世纪，对蒸汽动力巡洋舰来说，它不能无限期地呆在敌人海岸的外面。蒸汽动力舰的航速当然要比帆船快得多，因为它们不依赖风向航行，但是它们在速度上和作战的动机性上的优越性，都要依赖于基地和加煤站为它们进行补给，蒸汽动力巡洋舰是很难在海上加煤的，即使有了适合的加煤船也不行。而且它们的往复式发动机及其锅炉需要经常进行修理，这种修理工作只有在港口才能进行。由于蒸汽动力，装甲和火炮的技术革命，极大地提高了巡洋舰的进攻能力。但是对付敌人特别是在近岸防御敌人的能力也改变了。为了对付执行封锁任务的巡洋舰中队可以使用那种航速快、造价低而建造速度快的小型海岸鱼雷艇编队，另外还可以在浅水里和海港的入口处布放水雷。而那种远程海岸大炮的射程也可以满足这个要求。最后，除了上述各种威胁外，还有一种也许是最大的威胁，这就是潜艇。潜艇的价值在1914年大战爆发后的第六个星期中很快地显示出来了。当时英国的3艘“克列西”级装甲巡洋舰在荷兰海岸外，被德国的一艘U型潜艇在一小时之内全部击沉。
就这样，近距离封锁被远距离封锁代替了。英国巡洋舰被派到贸易航道上进行巡逻，竭力寻找和扼制敌人的商船，其目的是使德国那支庞大的商船队很快地失去作用。远距离封锁的成功，牵涉到要建立检查站，那些被怀疑为逃避检查的船只都要驶到检查站来接受检查。这样一来，在公海上的所有船只都要停下来检查是否有走私货了；其中也包括中立国家的船只。强迫别人接受这种形式的封锁必然会引起中立国家的愤怒，如同英国在法国战争和镇压贩运奴隶的贸易活动中遇到的情况一样。特别是美国政府，它总是相当虔诚地敦促英国不要扣留和破坏公海上的私人财产，甚至敌人的财产。这