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木制浅水炮艇承受不了蒸汽机和大炮的重量。要安装由蒸汽机推进的螺旋桨，就需要铁制船壳。铁在许多方面都是木材所不能比拟的，它既坚硬，又易弯曲，一旦建造了铁壳炮艇，不断地改进引擎的设计，并且使用螺旋桨代替明轮，就能使这种艇变得坚固、安全和快速。它可以造得大一些，以便有足够的地方来安装蒸汽机和大炮，但是，它也要求轻便，并且吃水要浅，以便在浅水中航行，因为船壳是铁制的，所以锅炉就变得不那么危险了。蒸汽动力炮艇的最大优点是：它不再依靠风向和潮流就能航行了。
蒸汽机以煤为燃料，早期的蒸汽机消耗很多煤。蒸汽炮艇要开到各个国家的内地去，就要依靠当地煤的供应——这是带战略性的问题。因此，欧洲经商的殖民者在世界各地办起了许多煤站。蒸汽炮艇曾在克里米亚战争中使用。在第二次鸦片战争中，炮艇曾用来拖拽战列帆船，使其进入阵位。在塞瓦斯托波尔战役中，盟国海军认识到，它们的三层甲板木壳船要对付来自碉堡里的现代化火炮，是要付出很大代价的。铁甲舰很快地出现了，而舰船的装甲和穿甲的炮弹之间的长期争斗，也随之发生了。
当时，并不是所有的炮艇都是铁制的，也不全都是吃水很浅的，英国皇家海军在克里米亚和波罗的海同俄国人作战中曾取得了一些胜利。它的编队中包括一些木壳船和比江河炮艇吃水深的船。这些船是为对付敌舰队进攻或对敌海岸进行攻击而设计的。这种概念在当时达到了高潮，并在19世纪50年代末引起人们的重视，因为当时的英国公众舆论相信。法国人要对英国重新进行战争。由于使用了蒸汽机，舰艇对海岸的袭击变得更加可怕。因此，英国就要预防法国对其海岸和港口的近距离封锁，甚至对朴次茅斯、德文波特和查塔姆等大型海军基地的袭击。
根据当时同俄国人作战和美国内战的经验，这种近岸作战还会再次发生。到那时，舰艇的装甲、大口径的重炮以及吃水浅等，都将会是非常有用的。当时出现了一种航速低、不灵便、适航性差但武备多和装甲厚的军舰。这些岸防舰以及那些装有大炮的沿岸炮艇，只不过是用来代替那些设在岸边起保护海军主要船厂作用的许多堡垒而已。但是，它们的寿命都不长，使用不久就被取消了，而代之以正统的战列舰，因为它既可以用于海岸防御，也可以用于舰队作战。
然而，这种装有大炮用于对岸攻击的小型舰艇意味着，整个王国的安全和英国本土基地的安全，单靠英国海军部是保证不了的。因为不论是起突击作用的巡洋舰，还是前来进犯的运兵船，都不再依靠风力航行了。事实上，人们对侵略的恐惧是经常发生的，就是在英国皇家海军中各种型号的舰艇——特别是战列舰和巡洋舰——都占有绝对压倒优势的情况下，人们的心理也是这样。例如，在1914年，为了防备德国的入侵，英国把其三分之一的远征力量留守在本土上。人们怕再次遭到侵略的恐惧整整持续了一个世纪。在敦刻尔克大撤退后，急急忙忙设置的无数海岸炮，一直到1956年才被最后拆除。
要使用炮艇来对付欧洲强国的军舰或是它的陆军是不能取胜的。但是，从那些弱小的亚非国家和那些没有什么军事力量的部落国家中夺取租借地，炮艇是非常有用的。在这种小型殖民战争中，有时候使用一种老式多用途的护卫舰，部署在沿海一带和在大河的入口处，有时候，使用江河炮艇，这种艇虽然吨位小，但武备力量很强。这两种舰艇都不能象战列舰和巡洋舰那样在海上作战。当两个殖民国家——指欧洲国家和美国——发生冲突时，其中一方往往会把自己的利益范围挪到沿海岸几英里远的地方，或者是让自己的炮舰驶到河流的上游去，以此来避免一次真正的战争。为了保护既得利益，它们的炮艇事实上经常在维护着它们共同的殖民活动。在遇到共同“威胁”时，各国的“势力范围”总是会得到殖民者之间的互相尊重。
在所罗门群岛，迟至1903年，为了对杀害一位传教士而进行报复，英国皇家海军“麻雀”号炮舰对一个村子进行了炮击，有两艘钢壳炮舰在西非各国的河流中，为英国进行巡逻，一直到本世纪的20年代。
当时除法国外，还没有其他海军与英国皇家海军争雄。所以，英国的炮舰和巡洋舰才能以极小的代价在世界各海区中充当纠察的角色。当然，炮舰的存在是以战列舰队作为后盾的。如果没有远方舰队的支援，这支脆弱的海军力量是维持不长的。海军舰长们知道，他们代表着那支看不见的舰队，代表着那个巨大的海军火药库。仅仅是由于这支舰队的存在，才使得这些舰长们能够代表英国的领事或地方官吏，行使同他们实际控制的军事力量很不相称的权力。
在整个19世纪中，法国也保持着一支庞大的海军，这支海军把法国的帝国力量伸展到非洲和亚洲的大部分地区以及太平洋等地。在那些有矛盾的边缘地区，有时对手们之间也会发生摩擦。但是，当法国人吞并西北非的大部分领上、整个印度支那以及西南太平洋的时候，英国人对此并没有进行认真的挑战。法国在各大洋的航线上都建立了贸易点和占有租借地；法国的军舰在非洲、亚洲和拉丁美洲沿岸航行；法国的炮艇在中国的扬子江上同英国的炮艇一道游弋。
由于炮舰上的火炮射程有限，它的登陆部队所使用的来福枪和后来的马克辛机枪射程也很有限，所以炮舰的作用比人们所预想的要小得多。但是，就是这种炮艇和小型巡洋舰，却在英国皇家海军的历史上写下了光辉的一页。英国在1807年正式宣布取缔奴隶贸易以后，皇家海军的炮舰被派遣到西非与美洲、东非与阿拉伯之间执行镇压贩卖奴隶的任务。当时，西非的奴隶贸易数量已经很大了，但是还在不断地增大。在19世纪的前50年中，每年都有约8…13万奴隶从船上被贩卖。为制止贩卖奴隶而进行的巡逻，是海军最感头痛的事情。因为海上的气象条件非常恶劣，艇员们需要忍受巨大的痛苦。有一年，在西非执行任务的一支舰队中，死于热病的就有四分之一以上的艇员。但是，尽管如此，他们还是忠实地巡逻了50年。海军部对所付出的代价极为恼火。然而，执行此项任务的军官和水兵却没有提出放弃制止贩卖奴隶巡逻的建议。至于其他国家的政府，它们的态度基本上是不帮忙的，有的还采取公开的对抗。虽然到了19世纪中叶，大多数文明国家都与英国签订了条约，宣布奴隶贸易是非法的，要求船主们与巡逻的炮艇或其他舰艇的军官进行合作，可是，要制止并搜查一艘涉嫌的奴隶船，并非是一件轻而易举的事。特别是美国，虽然它早在1808年就禁止输入奴隶，可是它长期拒绝英国在公海上搜查奴隶船的权利。直到1861年，即美国国会废除奴隶法规的前4年，林肯总统才允许对悬挂美国国旗的船只进行检查。
对付一艘奴隶船是一件复杂的事情，即使把奴隶船扣留以后也是这样。英国舰长首先要照顾好解放了的奴隶，他要负责把这些奴隶运到一个安全的地方，然后，这位舰长再把他的战利品开到最近的英国港口，以便对奴隶船的船长和船员进行审判。
皇家海军在东非海岸所执行的任务一点也不轻松，因为那个地区贩卖奴隶的贸易从来就没有彻底地被取缔过。皇家海军在镇压这种令人痛恨的贸易活动中，所起的作用（虽然是部分的）是很大的，在执行反对贩卖奴隶的巡逻中，它一直坚持不懈。
炮舰还执行了其他的任务。在欧洲和北美以外的水域中，海盗的活动非常猖獗。皇家海军曾炮击过北非巴巴里海岸的海盗船基地。后来，只是由于法国吞并了阿尔及尔才结束了这场闹剧。20世纪初期，在波斯湾执行任务的巡洋舰，往往会指派一名中尉军官和五六名水兵，带着来福枪，驾驶着该巡洋舰带来的捕鲸小船去进行巡逻。可是，有些海岸连个灯标都没有，在海图上也没有很好地标出来，有时候人同船一起同归于尽，根本无法寻栈。
19世纪皇家海军的炮舰或其他军舰的舰长们，都要求熟悉国际法，《军官指南》一书发到各艘舰艇；从该书里可以查到与各国签订的每一个条约，以及处理海上战利品的技术说明。正如海军军官们都知道的，女王陛下的“箭手”号军舰上有一名叫斯特兰奇的中校，