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一个新的海外扩张浪潮。葡萄牙不甘落后，早在1486年，葡萄牙人迪亚士航行到达非洲南端好望角。1497年，达？伽马率船队沿迪亚士走过的路线绕过好望角，沿非洲东岸北上，靠一个阿拉伯航海员的领航，于1498年5月22日到达印度卡里库特港，新航路终于开辟成功，达？伽马满载香料、丝绸回到葡萄牙，获得的纯利超过航行费用的六十倍，这在欧洲又引起极大震动，西班牙贵族尤其眼红。
1519年9月，由于在本国受不到重视而投效西班牙国王的葡萄牙人麦哲伦作环球航行，船队到达南美东海岸后沿岸向南，穿过南端的海峡――后被称为麦哲伦海峡，向西进入一片海洋，由于沿途风平浪静，于是船员称之为太平洋。1521年3月到达菲律宾群岛，麦哲伦企图征服各岛屿，结果被当地居民杀死，其余船员经过印度洋，绕好望角北上，于1522年9月回到西班牙，这样人类第一次环球航行宣告成功。
3、早期殖民征服和掠夺。新航路开辟和新大陆发现后，处在原始积累时期的新兴资产阶级、没落贵族和商人，在各国王朝的支持下纷纷涌向亚洲、非洲和美洲，进行殖民征服和掠夺。葡萄牙和西班牙先于其它欧洲国家进行征服和掠夺的，两国把他们最先到达的地方都宣布为本国属地，结果为争夺属地两国发生了争执，罗马教皇亚历山大六世于是出面调停，双方于1494年6月签订条约，在佛得角群岛以西2220公里处，从北极到南极划出一条分界线，称为“教皇子午线”，条约规定该线以西所发现的非基督教国土归西班牙所有，以东属葡萄牙。当麦哲伦航行抵达摩鹿加群岛后，对该岛归属问题发生矛盾。1529年，双方在萨拉哥撒再订条约，在摩鹿加群岛以东17度的地方，划出另一条分界线。根据这两次协议，西班牙几乎独占了美洲，葡萄牙则将亚洲和非洲置于自己的势力范围之下，这是世界历史上第一次殖民地瓜分。哥伦布到达美洲之后不久，西班牙人就开始侵占美洲大陆。在十六世纪头十年，首先占领了加勒比海和西印度群岛，在海地岛的圣多明各和牙买加、古巴、波多黎各等岛屿建立了殖民据点，然后进一步侵占广大的中南美洲。到十六世纪中叶，除葡属巴西外，北起墨西哥，南至阿根廷南端合恩角，整个中南美洲大陆基本上被西班牙人征服，西班牙殖民者的侵略活动十分卑鄙残忍，其中对墨西哥和秘鲁的征服最为典型。（科泰斯、皮萨罗的征服活动）西班牙人征服中南美洲以后，在那里设立殖民政府，派驻总督，实行直接统治，随后西班牙人大批移民。到1574年总数就达15万，西班牙贵族、僧侣、商人和其他冒险家在那里霸占土地，成了大地产的主人。原来土地上的主人则沦为农奴或奴隶，殖民者在种植园和金银矿中推行奴隶制度，残酷压榨和剥削印第安人，造成印第安人口锐减，例如：1503年西班牙入侵牙买加时，岛上居民约30万，1548年时则几乎绝迹。到十六世纪中叶（1541年），据估计西班牙殖民地上的印第安人被消灭了1500万人。由于印第安人大批被虐杀，美洲劳动力严重不足，为解决这个问题，从十六世纪起，殖民者开始从非洲贩斥黑人，运往美洲为奴。十六世纪内，从非洲运往美洲的黑奴约90万，十七世纪约275万，十八世纪约700万，至十九世纪七十年代，被贩运到美洲的黑人共达1500万，加上猎奴和贩运中死亡的人数，非洲损失人口约6000万至一亿，由于奴隶贸易获利丰厚，因此西欧各国殖民者展开了激烈竞争。十六世纪，西班牙、葡萄牙垄断了这项贸易，后来荷兰一度夺得垄断权，但不久它的地位又为英、法所取代。美洲大陆沦为殖民地后，西班牙每年有两支船队，在春夏两季开往美洲，满载黄金、白银等，由军舰护航回国。十六世纪五六十年代每年从美洲流入西班牙的黄金有5500公斤，白银24万6千公斤。十六世纪末，世界贵金属开采量中将近83％归西班牙所有，葡萄牙是一个经济落后的小国，而它侵略的对象却是文化发达人口稠密的东方大国。因此它很难直接占领如此广阔的领土，不得不采取建立军事据点，控制海运，保护商站，以垄断东方贸易的政策，它不但在公海上抢劫其它国家的船只，还经常劫掠阿拉伯海、印度洋和南海群岛沿岸居民。十六世纪他们从非洲抢走了27万6千公斤黄金，掠夺了大批象牙和奴隶，每年都有大批物品被运回里斯本，然后以垄断价格卖给欧洲商人，获得惊人利润。继西班牙、葡萄牙之后从事殖民侵略的是荷兰、英国、法国，由于他们国内资本主义发展较早，工业发达，国势发达，可用商品和大炮打开西、葡殖民帝国的大门，所以逐渐在亚、非、美各地排除了西、葡势力。荷兰人对殖民地的经营主要通过贸易公司，1602年，荷兰成立了东印度公司，以印尼为主要活动区。1621年又成立西印度公司，垄断美洲和西非贸易。他们对殖民地的掠夺手段和西班牙、葡萄牙一样野蛮、残酷。英国的殖民活动开始于十六世纪晚期，主要是一些工场主和商人集资组织贸易公司，从事固定地区的贸易和殖民扩张。从1613年开始，英国以印度为主要殖民侵略对象，不断渗透其势力，但与葡萄牙势力发生抵触。于是英国采取结好印度王公共同对付葡萄牙人的策略，排挤了葡萄牙人，并继承了他们的权益，随后英国插手印王公间的内争，借机扩充势力。但十七世纪末以前，英殖民者只能采取蚕食政策扩大力量，因为莫卧儿帝国对于英国东印度公司具有一定制止力量。4、新航路开辟的社会后果。新航路的开辟和美洲大陆的发现，对西欧社会经济的发展产生了深刻影响。它的直接后果，首先是殖民制度的建立，新兴的欧洲资产阶级抱着发财的欲望，纷纷到亚、非、美洲进行殖民，疯狂掠夺资源，侵占土地，建立血腥的殖民统治，用征服、奴役以至消灭殖民地人民的办法积累资金，他们夺得的财宝，纷纷流入宗主国，并在那里转化为资本，西欧资产阶级利用这些资本扩大工场手工业，发展资本主义生产，但对殖民地来说，殖民统治的建立，使殖民地各国失去了自己的独立和发展，大大滞缓了该地区的社会进步。新航路的开辟在欧洲还引起了两场革命。①商业革命。新航路的开辟，加强了西欧与世界各地区各民族间的联系，贸易范围空前扩大，世界市场开始形成，商品的需求量日益增加，而原来封建行会手工业生产已大大不能满足世界市场的需要，因而市场的扩大，刺激了正在萌芽中的工场手工业的发展。同时，由于商路和贸易中心从地中海转移到了大西洋沿岸，使意大利的商业城市逐渐丧失了独占东方贸易的地位，日趋衰落，而大西洋沿岸的城市和国家，地位却越来越重要，如荷兰、英国，因处于有利位置而在世界贸易中占有较大份额；十六世纪二十至七十年代尼德兰的安特卫普是世界贸易中心、金融中心和商品集散地，十七世纪之后安特卫普的地位才逐渐被阿姆斯特丹和伦敦所取代。②价格革命。由于西班牙等国从殖民地掠回大量金银，西欧贵金属突然增多，仅在十六世纪之内，欧洲黄金数量从约55万公斤增加到119。2万公斤，增加一倍多，白银从700万公斤增加到2140万公斤，增加达两倍多，而这些金银是用殖民地人民廉价劳动力开采的，成本极低，因而引起金银贬值，物价上涨，导致西欧各国城乡雇佣工人实际工资的下降，生活更加困苦，而新兴资产阶级及按照资本主义方式经营农牧场的新贵族和上层富裕农民却从谷物上涨中获得好处，所以“价格革命”也是资本积累的因素之一，它一方面沉重打击了封建土地所有者，另一方面加深了对劳动阶级的剥削，加强了资产阶级的地位。5、对哥伦布远航美洲的评价。一种意见认为，哥伦布是殖民主义强盗，如果站在印第安人的立场上评价他，必须全盘否定，理由是：1、哥伦布发现新航路，虽然在一定限度的历史时期内是必要的、进步的、必然的，但他给印第安人带来的是屠杀和掠夺，根本没什么功劳可言。2、资本主义虽然比印第安人的社会制度先进，但没有哥伦布的发现，他们终究也要走向资本主义社会的。3、欧洲资本主义的发展不发展，不关印第安人的事，印第安人没有义务用千百万人的骸骨去促进欧洲资本主义的发展。另一种意见认为，哥伦布的航行和发现新大陆，对资本主义的