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乐的人也不少，有人在跟电子娱乐中心联网的专用线路上，绞尽脑汁地玩着复杂的电子游戏；还有人正在用袖珍键盘输入一串串字符，跟网络中心一个绰号叫“黑洞哲学家”的程序，探讨“什么是爱情”……小店正中的一面大墙壁实际上就是一个巨大的电子屏幕，“虚拟真实”的电脑系统，正制造出一种让人亲临其境的南极探险之行……
“南极！那正是我的故乡！”巴比特兴奋极了，脱口而出。
除了珍妮，戴着各种耳塞正在进行“人机对话”的就餐者，谁也没听见他的大喊大叫。巴比特一回头，发现她正专注地打量着自己，顿时捂住嘴巴，显出窘态。
珍妮脸上露出微笑：“别不好意思。其实我第一眼就看出来了，你是来自南极的部落民。”
巴比特很窘地垂下头：“我是一个乡巴佬，珍妮，你可别见笑。”
其实作为一个崇尚“回归自然”的极地居民，巴比特没有丝毫值得自卑的地方。然而，他们跟被高科技“异化”了的“网络帝国”公民，是不共戴天的仇敌！跟过去的历史不同的只是，他们之间不再进行从肉体上消灭对方的残酷战争。网络帝国甚至强大到不屑于理睬退缩到极地的反对者，让他们自生自灭好了。当然，如果极地部落民胆敢主动进攻，他们的报复也是十分无情的……想到这里，巴比特下意识地将手护在胸前。那个密封的不锈钢圆筒，此时已经被他塞进了怀里。
珍妮的目光仿佛漫不经心地落到巴比特胸前：“巴比特先生，其实在这个一切都被信息控制、污染的‘网络帝国’里，真正能当上一个返朴归真的，乡巴佬”，正是多少人梦寐以求的理想呢！”
巴比特惊讶地问：“珍妮，你也是网络帝国反对者联盟的成员？”
珍妮摇摇头：“我可没参加联盟。只可怜这些‘虚网人’，就像过去的吸毒者一样，明知危害，而无力自拔……只能等待别人的拯救了。”
那南极来的陌生客眨巴着眼，不想深入讨论这个话题。
侍者将食物端上来了。巴比特吃了一惊：盘中只有一张薄薄的玉米饼，夹着同样薄似纸张的一小片牛肉，外加半杯暗红色的、叫不上名的稠汁。珍妮的那份也是一样，只不过那汁水是橙黄色的。“怎么，这就是我们的晚餐？”他抬头问那侍者。
侍者瞪着那双巨大的眼睛，像看外星人似地瞧着他。一望而知，他也是个不可救药的“虚网人”——从他们的祖父开始，由于长时间坐在电脑终端前盯着屏幕，这些人四肢退化，而眼睛和头颅变得十分发达。网络帝国的学者们认为这是人类的进化，只有退缩在极地部落的传统人类，才认为这是历史的倒退，人类进化史上的悲剧……眼下听了巴比特的问话，这侍者显得比他更惊讶，但他仍彬彬有礼地回答：“先生，这份晚餐，是用最佳科学配方调制的，你所需要的营养，都根据你的身体状况，作了最佳搭配……”
巴比特恐怖地瞪着他：“你把我当成一架只需要充电的机器了么？”
侍者惊愕地瞪着他，又转向旁边的珍妮，完全不懂他在说些什么。珍妮缄口不言，表情十分复杂。“回答我的问题！”巴比特又吼了一声。侍者哆嗦了一下，求助地将目光转向了那面墙上巨大的“多媒体”电子屏幕，答道：“先生，请原谅，待我查询一下网络中心的有关程序，再问答您的问题。”
说完，他便像个幽灵似的飘去。望着他的背影和一屋子无动于衷的人们，珍妮重重地叹了一口气：“唉，你跟他多说什么，他是一个无法用自己脑子思考的‘虚网人’！”
比萨饼店的客人，现在面前都摆上了跟他们同样的一份食物。他们开始漫不经心地嚼着，眼睛仍然死死盯着那些无处不在的显示器。有人甚至拿出了随身携带的蜂窝式微电脑信息处理器，双手优美地敲击着键盘，入迷地紧盯着电脑终端。巴比特沮丧地打量着这静寂的场景，问珍妮：“这里到底是比萨饼店，还是电脑俱乐部？”
“传统意义上享受美食的餐馆，早在一个世纪前，就在这片‘网络帝国’的土地上消失了。那时候，人们到餐馆吃饭，到酒吧休闲，手边的报纸、歌舞只是助兴的工具，现在，一切都搞颠倒了……”
“你是说，吃饭本身，倒成了这些‘虚网人’一种可有可无的陪衬？”
“对，你已经看见了，到处都是交互式网络，电脑终端无所不在！他们到这里来，只是为了贪婪地吞食各种信息……这些‘虚网人’，一刻也离不了信息，就像你，一个正常的极地公民一样，一日三餐要是缺了一顿，就会饿得头昏眼花。而他们如果不能定时从网络上获取信息，就完全不知道该怎么活下去！”
巴比特打了个寒噤：“多么可怕！这个比萨饼店，真不如改名叫作‘电子信息补充站’呢。”
“唉，他们毕竟还是血肉之躯……但是，维持生命的生理需要，被他们限制在最低的程度上，一切都有机器代劳，他们不需要多余的体力。”珍妮用手指拎起盘中那片薄如纸张，但被称为“饼”的玉米皮儿，叹了口气，“精神上的需求，也完全被各种各样的程序预先设计好了。你看见了，那些电子娱乐，可谓应有尽有，于是，这些‘虚网人’不再有人类的七情六欲，不懂得欣赏什么是美，更不懂什么是人类的感情……”
巴比特忽然想起在路上，他随口恭维她的美丽时，珍妮脸上露出的惊讶。原来如此！蓦地，他注意到她的眼睑下亮晶晶的，心里一震，说：“你哭了？珍妮，难道你就为这个流泪？”
珍妮抹了抹眼睛，勉强笑道：“我流泪了吗？……算啦，他们已经不能自拔，我们也无法改变这种局面……请用你的晚餐吧，巴比特先生！”
巴比特不再吱声，他狼吞虎咽地吃下他那份所谓晚餐，反倒更饿了。他气呼呼地伸手按了按桌上一个按钮，近旁的一台“多媒体”显示器屏幕亮了。餐馆经理的彩色头像出现在眼前。
“巴比特先生，祝你胃口好！”经理脸上也带着千篇一律的微笑，“还需要点什么？你驾车奔驰了一天，如果你的体力不能支持你获取信息，那么可以直接注射氨墓酸和维生素配制的针剂。”
“我要炸鸡，菠菜沙拉，我还要喝啤酒！”巴比特用拳头敲击着桌子，大声吼道。
透过荧光屏玻璃，经理像看外星人似地看着他：“巴比特先生，刚才乔治已经告诉过我，你，嗯，是一个特殊的顾客。我不明白，难道你真的认为满足肠胃的需求，比获得精神上的愉快更重要吗？”
乔治就是那位侍者，他此刻站在一旁，鄙夷地瞧着巴比特。
巴比特继续大喊大叫：“先生，你说对了！我要吃肉喝酒，因为那是实实在在的享受，鸡肉可以塞牙缝，你用牙签剔出它，也是一种乐趣！至于酒，更是好东西，它可以使人兴奋，忘去一切烦恼……”
“这统统不过是大脑对物质刺激作出的反应罢了。你为什么不尝试一下略去这些……请原谅，这些俗不可耐的过程，直接让你的大脑获得兴奋和愉悦呢？”
经理话音刚落，侍者乔治走了过来。他从壁上摘下一根长长的电极，伸到巴比特的耳边：“巴比特先生，请接上这个，再揿动这一串键盘组合，我们完美无缺的网络中心自动程序，就能够让有关美食的信息进入你的大脑皮层，直接刺激你的脑神经元，让你体味到远比鸡肉塞牙缝，美酒令人飘飘欲仙更美妙的滋味。”
巴比特愤怒地拨开他的手，站起身大叫道：
“混蛋！你们干脆给我喂红烧集成电路，让我吃清炖电脑芯片得啦！”
（二）
杜瑞克镇的旅馆小巧舒适，各个房间有最齐备的设施，当然还有无所不在的电脑终端。珍妮关上房门，洗了个热水浴，觉得痛快极了。在这个到处都是幽灵般的“虚网人”的网络帝国里，只有她跟巴比特一样，能够体会别将身子浸泡在热水里或者鸡肉塞牙缝那类“俗不可耐”的乐趣。从澡盆里爬出来后，她还未等自动烘干机将全身的水珠蒸去，卧室里一台与哈里斯岛网络中心直接相联的电脑，便响起了急促的铃声。珍妮兴奋地奔出去，拧开了显示屏。
杰克的头像迅速出现在她眼前。“珍妮，你怎么不跟我联系？”他的神色有些不耐烦。
“杰克，亲爱的，别生气，”珍妮小心翼翼对着可视电话的传声器说，“我直到此时才有独自相处的机会。”
“‘目标’怎么样？”杰克急切地问。