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书店草草关了门，家里连买粮食的钱也没有了。
新落成的南方饭店门口出现了一个瘦弱矮小的江苏人，如果还在读书，大约是小学六年级。他为过路的旅游者擦皮鞋。工具极为简单，一个脚可以踩上去的木板三角架，一柄刷子，几筒颜色不同的皮鞋油。游客将落满灰尘的皮鞋往前一伸，“小江苏”便将鞋揽在怀里，一会儿功夫那鞋便油光锃亮。两毛钱轻易地落到“小江苏”的脚边。
汤小年在“小江苏”身边蹲了半个小时后回来对爸爸说：“擦皮鞋能赚钱！”
爸爸摇摇头，心中却是万般的矛盾。
儿子也不说话，一天之后交给爸爸一张“图画”。爸爸接过一看，画上画着一只箱子，箱子左上角是几只彩色灯泡，箱子下面是一个刚好伸进一只脚的黑洞。
“这是什么？”汤百年问。
“擦皮鞋机，我躲在里面擦……”
“又是擦皮鞋，我可不能让你受那个罪！”奶奶说。
“没有钱是下三烂，能赚钱都是英雄好汉！”汤小年目光炯炯，神态严肃地说。
奶奶心中一震，她不明白这个巴掌大的孩子何以能说出这样不通情理的话来。
汤百年心中一酸，但他终于点点头。
又是两天之后，“擦皮鞋机”做好了。一接电源，不但左上角的彩灯轮流闪烁，而且马达嗡嗡作响——这是一只小小的排风扇。这样做一举两得，对外可以蒙蒙顾客，对内可以给小年换气通风。当然，外观的精美是胜利的保证。
第二天，“擦皮鞋机”隆重推出，前边放把椅子，旁边是一纸大字说明：最新科研成果，擦皮鞋机，请君一试。汤百年毕竟是有点文化的人，他知道这东西是骗不了人的，因此他心中忐忑不安，在观众的目光下脸上红一阵白一阵，他有生以来也没设过这样大的骗局。但杨百年万万想不到，无论是文学泰斗莎士比亚还是文坛新秀贾平凹，都无法与眼前的“擦皮鞋机”相比。寂寞了好久的门前顿时热闹起来。
一位大胡子的外国游客率先把脚伸进了“擦皮鞋机”，还不时地向朋友们做着怪样。照相机一闪一闪，将这异国风情摄入镜头。汤百年按动“开关”，只见彩灯闪烁，马达轰鸣。当“大胡子”的脚被推出来的时候，那皮鞋非但一尘不染，简直是光辉四射。人群中发出一阵欢呼。人们根本想不到机器里会藏着一个孩子，因为那箱子实在太小了，小得就像魔术箱的夹层。当汤百年从“大胡子”手里接过两块钱的时候，他的心一半在笑一半在哭……
中午时分，汤百年将大门关好，用钥匙打开箱子的后盖。“怎么样，孩子？”他用颤抖的手摸着汤小年那沾满鞋油漆黑的手说。
小年从箱子里活泼地跳出来。爸爸心中稍稍得了些安慰。奶奶一边给小年盛饭一边不停地用衣袖擦着眼睛。
于是，机器天天运转，顾客蜂拥而至。一来二去，光顾“擦皮鞋机”居然成了来此地旅游者的一个专门的节目。
镇上的人先是替汤百年高兴，紧接着便是怀疑，嫉妒便也悄悄地产生了。嫉妒的力量是强大的，它可以使人糊涂，也可以使人洞察一切。其中目光最为锐敏的便是那个手工擦皮鞋的“小江苏”。他经常坐在汤百年家对面的路边，目不转睛地看着这里发生的一切。有一天，汤百年的目光偶尔与他相遇，汤百年只觉得心中一抖，却没有放在心上。
四
这是一个晴朗的早晨，“擦皮鞋机”刚刚开始工作，汤百年便在人群中发现了几双不友好的眼睛。那些目光不看机器，而是审视地冷冷地盯着汤百年的脸。汤百年心中明白，他断然决定，高峰一过，提前关门。但现在他只能装作若无其事，强装笑颜。
几位外国游客尽兴之后，汤百年正要切断电源，那几束冷冷的目光已汇成一股冷风直射他的心头。汤百年大吃一惊，几个表情严峻的男人已经站在他的面前。他们全部带着管理局的红袖章，其中一个铁青脸显得分外可怕。
“你知道虐待儿童是犯罪吗？”
“知道……知道……”汤百年喃喃地说。
“你知道使用童工是犯法的吗？”
“知道……知道……”汤百年心中叫声不好，冷汗已经湿透衣服。
“知道就好，听说你还是个读书人。”
汤百年点点头，听那口气，对方对读书人不感兴趣。
“箱子里是什么？”
“机器……”
“好！打开让我们见识见识！”
汤百年只觉得头皮嗡地一下，脑子里出现一片空白，他只认得许多黑压压的脑袋占满了眼前的全部空间。那里面有发亮的东西，如萤火，如闪电，他知道那是他曾教过的学生的眼睛。一时间，汤百年的脸变成惨白。
“打开你的箱子！”铁青脸知道真相已毋庸置疑，神色严厉了十倍。
可能只是几秒钟，但这几秒钟对汤百年来讲就像已经过去的三十几年一样漫长。他觉得他被放到炉火上烧烤，他被放到沸腾的锅里煎熬。
“你不开，我们自己开！”一柄螺丝刀和一把钳子出现在汤百年的面前。那镀锌的金属表面发出青冷的光辉，直刺得汤百年睁不开眼睛。
奶奶摸过来拉住铁青脸的衣袖苦苦哀求：“首长，首长，我们没有做违法的事情啊……”
“擦皮鞋机”仍然在平稳地轰鸣，就像是暴风雨前的滚滚重雷。
箱子后盖终于在铁青脸的帮助下打开了。人们争先恐后地往前拥，铁青脸有幸第一个看到真象。
箱子里面空空荡荡。
铁青脸惊呆了，他脸上第一次失去了自信的神态……
人群散去了，杨百年简直不相信自己的眼睛。他关上大门开始在屋里寻觅。
“小年，你在哪儿？”
“小年，你在哪儿，你出来吧！”奶奶也在呼喊。没有人回答。
“小年，你在哪儿？”呼唤的声音一声高过一声，直传到街上，悲伦而凄凉。
尾声
晚饭时分，小年还没有找到。汤百年和母亲坐在灯下，相对无言。
“小年，你在哪儿？”奶奶悲切地又一次呼喊，她的喉咙已经沙哑了，像鸭子一样的声音。
“擦皮鞋机”里传出一阵低微的嗡嗡声。汤百年和母亲屏住呼吸，循声望去，只见一只小小的蜜蜂从机器里飞翔出来，围着汤百年和奶奶各飞了三圈，然后飞出门，迎着那皎洁的月光飞去。
此刻，已是万籁俱寂。