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了三年，我考中进士，衣锦还乡，你从东厢房扶着长桌出来，一家人瞪着眼相视而笑，记不得当时话是从哪里说起，大概是说了些在京城考进士的经过情况以及报信人来得早、晚等等吧。所有这些琐碎的事情，虽然已经成为过去，但只要我一天不死，就一天也不能忘却。往事堆积在我的胸中，想起来，心头悲切得像被堵塞似的。它们像影子一样似乎非常清晰，但真要靠近它抓住它，却又不见了。我后悔当时没有把这些儿时的情状，一条一条详细地记录下来；然而你已不在人间了，那么即使年光可以倒流回去，儿童时代可以重新来过，也没有人来为它们对照证实的了。
你与高家断绝关系后回到娘家，堂上老母，依仗你照料扶持；家中的文书事务，期待你去办理。我曾经以为妇女中很少明白经书的意义、熟识古代文物典故的人。你嫂嫂并非不够温柔和顺，但在这方面稍有不足。所以自从你回家后，虽然我为你而悲伤，对我自己来说却很高兴。我又比你年长四岁，或许象世间通常那样年长的先死，那就可以将身后之事托付给你；却没有想到你比我先离开人世。前些年我生了病，你整夜都在打听、探望病情，减轻一分就高兴，加重一分就担忧。后来虽然我的病情稍有好转，但仍半卧半起，感到没有什么好取乐消遣；你来到我的床前，讲一些稗官野史中使人好笑和使人惊奇的故事，给我带来一些欢乐。唉！自今以后，我如果再有病痛，教我从哪里去呼唤你呢？
你的病，我相信医师的话以为不要紧，所以才远游去扬州。你又怕我心中忧虑，不让别人来给我报信。直到病已垂危时，母亲问你：“盼望哥哥回来吗？”，你才勉强答应说：“好。”就在你死前一日，我已梦见你来诀别，心知这是不吉祥的，急忙飞舟渡江赶回家。果然，我于未时到家，而你已在辰时停止了呼吸，四肢尚有余温，一只眼睛还未闭紧，大概你还在忍受着临死的痛苦等待我回来吧。唉！痛心啊！早知要和你诀别，那我怎么肯离家远游呢？即使出外，也还有多少心里话要让你知道、同你一起商量安排啊！如今完了，除非我死，否则就没有相见的日期。可我又不知道哪一天死，才可以见到你；而死后究竟有知觉还是没有知觉，以及能相见还是不能相见，终究是难以明白的啊！如果如此，那么我将终身抱着这无穷的遗恨，天啊！人啊！竟然这样完了吗！
你的诗，我已经付印了；你的女儿，我已替你嫁了出去；你的生平，我已写了传记；只有你的墓穴，还没有安排好。我家祖先的坟墓在杭州，但是江广河深，势难将你归葬到祖坟，所以请示母亲的意见而把你安葬在这里，以便于祭奠扫墓。在你的墓傍，葬着你的女儿阿印，在下面还有两个坟墓，一个是父亲的侍妾朱氏，一个是我的侍妾陶氏。羊山空旷辽阔，朝南是一片宽广的平地，西望面向着栖霞山；风风雨雨，清晨黄昏，你这个羁留在异乡的精魂有了伴侣，当不致于感到孤独寂寞。可怜的是，我自从戊寅年读了你写的哭姪诗后，至今没有儿子；两个牙牙学语的女儿，在你死后出生，才只有一周岁。我虽因母亲健全而不敢说自己老，但齿牙摇动，头发已秃，自己心里知道，在这人世间尚能活几天？阿品弟远在河南为官，也没有子女，我家九族之内没有可以传宗接代的人。你死有我安葬，我死后由谁来埋葬呢？你如果死后有灵的话，能不能告诉我？
唉！生前的事既不堪想，死后的事又不可知；哭你既听不到你回话，祭你又看不到你来享食。纸钱的灰烬飞扬着，北风在旷野里显得更猛，我回去了，但又连连回过头来看你。唉，真悲痛啊！唉，真悲痛啊！
袁枚（1716—1798），清代文学家。字子才，号简斋。钱塘（今浙江省杭州市）人。乾隆四年（1739）进士。历任溧水、江清、沐阳、江宁等地知县。乾隆十四年（1749）丧父，辞官不复仕。筑随园于江宁小仓山，优游林泉近五十年。世称随园先生，自号仓山居士、随园老人。卒年八十二岁。作品有《小仓山房诗文集》、《随园诗话》及笔记小说《子不语》等三十余种。
袁枚在文理论上提倡“性灵说”。认为“诗者，性情也。性情之外无诗”。主张“作诗不可无我”。要求诗可口可乐能反映真性情，亦即表现诗人的个性。指出诗歌的任务在于抒写性灵，形式应该为这个原则服务，而不能束缚它。袁枚的这些理论，在当时很有影响。
袁枚的诗，和赵翼、蒋士铨齐名，世称袁、赵、蒋，为“江右三大家”。诗中大多反映士大夫的闲情逸致，也有不少真挚清新的作品。其文骈、散兼工，均负盛名。行文不囿陈规，自出新意，运笔如舌，畅达自如。
袁枚的三妹袁素文，婴儿时就由父亲作主，许配给江苏如皋高家。十多年后，高家因儿子品德败坏，自愿解除婚约。但因素文本人深受封建礼教的贞节观影响，结果还是巡了过去。婚后，丈夫横暴放荡，对她百般虐待，素文均逆来顺受；直到丈夫赌博输钱，竟要卖掉她时，方才告诉父亲。父亲为她向官府早诉，经判决，脱离了夫妻关系。素文回到娘家，“侍母倚兄”，从此过着悒郁忧伤的独身生活，最后，于乾隆二十四年（1759）十一月病死，终年四十岁。（袁枚曾为她写过一篇《女弟素文传》，见《小仓山房文集》卷七。）
袁素文端庄持重，好学能诗。袁枚自幼和她一同读书游戏，后来又生活在一起，兄妹感情特别深厚。素文死后八年，袁枚致祭时依然激情如决，遂写下了《祭妹文》这首哀悼文中的名篇。
文章一开始，作者以沉痛的笔触，概述了素文一生畸零的遭遇和悲惨的命运情感深厚，寓意深刻。接着追溯往事，抒写生离死别之情，时如独白，时同对语，往复萦回，哀惋凄恻；篇末则声泪俱下，文虽终而悲未尽。由于叙事和抒情融合无间，因而所叙之事，愈是琐屑，愈见真切；所抒之情，愈是缠绵，愈见深挚。
祭文多用骈体，讲求声韵和对仗，取其便 于在灵前育读。袁枚是清代骈文名家，此文却别出机杼，纯用散体，不事藻饰，而直抒胸臆。这篇真情贯注、以情感 人的散体祭文，和韩愈的《祭十二郎文》有明显的继承关系；同时，也是作者在文学理论上所倡导的“性灵说”的具体实践。
袁素文是封建礼教的牺牲品。袁枚由衷同情妹妹的不幸遭遇，但对她的盲从封建贞节观念却不以为然。“使汝不识诗书，或未必艰贞若是”。他看到了这一悲剧的根本原因在于封建礼教，在提倡“饿死事小，失节事大”的封建社会里，袁枚能有这样深刻的认识，确是难能可贵的。