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夕子担心地看著我。
「啊……。这里是……？」
好不容易清醒过来，看看四周，才知道自己是在一间狭窄的小屋里面。可是，没有灯光。只能利用从木板钉死的窗户空隙泄进来的光线，看出夕子的脸而已。睡在地板上，脚和腰都冰冷的。而且疼痛不堪。
「你怎么在这里──」
「送你走之后，我就回房间去，中途突然被人袭击──」
「哦！被偷袭啊？」
「冷不防头被布蒙上，也来不及反抗，腹部被揍，我就晕过去了……。等我醒转时，你就躺在旁边了。我也才刚刚醒的，你怎么也被打了一个包呢？」
我简单地将所发生的事情说给她听。虽然想更详细地说明，可是在吃了一记之后不省人事，也不知道我是怎么来到这里的！
「畜生！这里到底是甚么地方？」
「不太清楚，大概是村长家的后院吧！他后院有这种仓库。」
「村长的后院？那，是他──」念头一转，「可是，偷袭我的人，不是耕介那老头，就是一起去的年轻人……」
夕子沉默了一会儿，想了再想，终于开口说道：「我刚刚想了一遍……」
「怎样？」
「好像知道些甚么似的。」
「知道甚么？」
「这个村庄欢迎的意思！」
「──怎么说？」
「你想想看嘛！再怎么有好人的村子，你抽烟的那种牌子没有了，还特地叫人送来？还买做牛排的肉回来做菜？迎合都市人的口味，这些未免太过认真了吧！」
「说得对。」
「而且村长叫太太去陪你，那也是种欢迎方式，这样的欢迎方式未免太不寻常了吧？」
「的确如此。」
「这种欢迎方式一定有它特别的意义在！」
「可是……我还是想不透啊！」
「还没想到啊？无论如何都要满足那个人的希望──喜欢吃的食物、香烟、女人，甚么都给他──。你会联想到甚么呢？」
「还是想不到──。大概长了个包，头脑血液循环不好，甚么都想不起来。你想说甚么啊？」
夕子停顿了一下：「死刑犯！」
我正想开口说话的时候，外面有脚步声。有人在开锁的声音，吱然一声，小屋的门打开了，一个男子走进来。
「植村！是植村吧？得救了！」
我正想站起来走过去的时，植村手拿著散弹枪对著我说：「不要动，宇野刑警。」
「玩真的呀！」
「不是开玩笑的！退后，坐下。」
「喂！」夕子拉著我的手说：「坐下啦！他是说真的！」
「没错，我不是在开玩笑。」
我像在做梦似地，茫然地坐回原来的地方。植村靠近门旁，谨慎地拿著枪。外面微暗，是黎明前的微暗。
「喊叫也没用，没有人会来救你们的。」
「村里的人怎么想呢？」
夕子替他回答说：「村民都是共犯，对吧？！」
植村笑著说：「还是你侄女聪明。」
夕子继续说道：「为了正月的祭典，我们是必需的。要当做牺牲品祭祀。」
「甚么？」
「就是这样。对我们村里来说，这一年一度的祭祀是很重要的仪式。因为有这个祭祀，这贫穷的村落才不会灭亡，才不会绝子绝孙，才不会遇上大灾难，一直生存到现在。」
「无聊！你真的相信那种迷信？」
「当然不相信！」植村轻轻地说道：「可是，村里的人都相信这种事。」
「那么就是说每年的元旦，这里一定有人被当成祭品而被杀害？」
「是的！」
我怀疑自己耳朵所听到的。
「你──你是刑警啊！居然允许杀人？！」
「组长，有句话不是说「入乡随俗」吗？而且，我从小时候起，每年就这样看祭典长大的。我倒不认为那是一种「杀人」！」
「可是，你现在应该知道了吧？」
「当然！在法律上是杀人的。」
「既然知道了为甚么不阻止呢？」
「组长，你在说笑！」
植村悲伤地叹气说道：「几十年、几百年，反正是不知何时开始的祭典，不是我一句话就可以废除的。──事实上，以前，也只不过是两年前的事，有一位从东京大学毕业回来的男子向村民提议废除这个祭典，说把人当祭品是不对的，那只是一种迷信而已。他很热心地说服村里的每一个人，大家看他这么热心诚恳，都有点动摇了，所以那年就没有举行祭典。结果，在那年夏天，这一带出现前所未有、破纪录的豪雨，山崖坍塌，死了十多名的村民。大家都相信之所以会遇上这种事，都是因为没有祭祀的关系。而说出废除祭典的那男子就被狂怒的村民追到悬崖掉下去了。──从那以后，谁都不敢说出废除祭典之类的事了。」
我哑然无语。
「跟那男子订了婚的女孩，亲眼看到爱人从悬崖坠落，因而发疯了。你们大概也认识的，就是坐在路旁的那个女孩子。」
我惊讶不已。原来如此！那女孩子写「会被杀掉」是在给我们警告！装著发疯的样子，对祭品的牺牲者发出危险的警告……。
「可是，每年都有人死掉，警察应该会发现才对啊！」
「我们都选旅客当做祭品。而且，把那尸体放一阵子才去报警的。没办法正确判断何时死亡的，而且被当作身份不明的人还不少。──你们来这里的事，家里都没人知道吧？」
他说得没错！虽然旅馆已经预约好了，可是我们没去，也只是被当做取消处理，不会把我们当做行踪不明而报警搜查。
「可是──可是，应该会调查横死的死因啊！」
「就算有调查，也只是当成被野狗咬死的。事实上，那是狼咬死的。」
「狼？」
「虽然狼几乎已经绝迹了，可是村里为了每年一度祭典的关系，一直把狼养在森林中的小屋内。昨天死掉的那年轻人大概走向那里，看到狼屋就过去看个究竟，而被咬死的。」植村耸耸肩，「算他连气不好。」
就在此时，公鸡啼叫了。植村快速地瞄了外面一眼。
「时间到了。不要把我们想得太坏。我们是打算尽所能地供给你所喜欢的东西喔！希望你能肯定我们的诚意！」
我恶心地说：「有甚么诚意！」
「据说你跟村长的太太睡觉。」植村脸上浮现出猥亵的笑容，「好可惜喔！据说是相当棒的女人，风评不错呢！」
外头又有脚步声，一会儿，门口出现两位剽悍的年轻人。
「喂，植村！回头吧！现在回头还不迟啊！」
我拼命地喊道，可是植村只是不语地摇头，然后指示那两名年轻人说：「带女孩子过去。」
我挡在那两个男人前面，说：「等等！要杀的话，杀我就可以了。」
「组长，这样子是不行的。你们两位都要死的，可是，要先请年轻女孩子过去，祭典才热闹得起来。」
「你！」
「等等。」夕子按捺下我说：「哪一个先都一样，对吧？我不想看到你死的样子。」
「你……」
夕子被那两个男子架著走到门口时，突然回头，微笑地对我说：「我忘了说一声新年快乐！」