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一眼望去，大约两千英亩大的草原都属于农场的范围。伯堤的爸爸养牛，那时候畜牧很辛苦。那地方雨很少，很多河流和水洼都干涸。加上没多少牛羚和黑斑羚可以补食，狮子和美洲豹便想尽办法偷袭牛群。伯堤的爸爸常常得和他的工作伙伴们出门看守牛群。每次离开，他都会说同样的话：“伯堤，千万不要打开围篱的门，听见了没？外头有狮子、美洲豹、大象、鬣狗，你要离他们远远的，知道吗？”伯堤都是跟在妈妈身后，站在围篱里看着他爸爸骑马出门。
伯堤的妈妈也兼任他的老师，因为方圆一百里内，没有一所学校。他妈妈也常警告他要待在围篱里，“看看《彼得与狼》的结局。”她总是那样说。他妈妈得了疟疾，即使不发病，也常常无精打采。情况比较好的时候，她会为伯堤弹钢琴，在围篱里跟他玩躲猫猫，或在屋外阳台沙发上，让伯堤坐在膝盖上听她不停的说话，说她在英格兰的家乡，说她多么讨厌非洲的大荒原和孤独，说伯堤是她的一切。但这样的时候并不多。每天早上，伯堤都会爬到妈妈床上，依偎在她身旁，期望那一天妈妈身体会舒服一些，心情会好些，却往往不如愿，最后伯堤总是被抛在一旁，孤伶伶的自己玩玩具。
农舍下坡处的一小段距离外有个水洼。水洼里有水时，那里便成了伯堤的全世界。他会花好几个个小时在泥泞的院子里玩，手抓着围篱往外张望草原上发生的奇迹，像是长颈鹿张腿站在水洼旁喝水、或是黑羚羊机警地边吃草边抽动尾巴，或疣猪在树阴下呼呼叫；还有狒狒、斑马、牛羚、大象等在泥巴里洗澡。但伯堤最期盼的一刻却是一群骄傲的狮子在草原上巡弋，那时黑斑羚会先跳开，斑马也会慌张的跑开。几秒钟之内，狮子就占领水池，蹲伏下来喝水。
由于围篱的保护，伯堤只能在观察与学习中长大。现在他会爬上农舍附近的一棵树，在高高的树上看得更清楚。他会花几个小时等他的狮子出现。他对水池的生态了如指掌，在狮子出现前，他就能感受到它们在附近。
伯堤没有玩伴，但他总是说他一点都不孤独。晚上，他喜欢看他自己的书，把自己丢进故事里。白天，他的心则和那些动物在大草原上奔驰。大草原是他一直想去的地方，当他妈妈身体状况好一些时，伯堤会求妈妈带他到围篱外头，但他妈妈的回答永远千篇一律。
“不行，伯提。你爸爸不会答应的。”她总是这样说，没有商量的余地。
爸爸的伙伴们会把那些草原上的故事带回家，像印度豹的家庭成员会蹲坐着看守它们的小山，就像哨兵站岗一样；美洲豹会曲伏在树上等着猎物出现；鬣狗怎么击退敌人；象群怎么让牛群惊逃乱窜。伯堤总是听得两眼发光，激动不已。
伯堤一遍又一遍央求他爸爸带他去看守牛群，他爸爸每次都笑笑，拍拍他的头说：“那是男人的工作。”虽然他也教伯堤怎么骑马，怎么射击，但总是在围篱里。
一个又一个礼拜过去了，伯堤还是得待在篱笆的后面。他打定主意，如果没人愿意带他到大草原，他干脆自己去。不过那样的念头经常在最后关头被打消，大概是因为那些故事吧，譬如被黑色的树眼镜蛇咬一口，十分钟之内就毙命；或鬣狗会嘎吱嘎吱的把你咬成碎片；又如秃鹰会把你吃得精光，一点残渣都不留。所以尽管时光不停流逝，他还是乖乖的待在篱笆后头。只是年纪越大，围篱对他来说，越像监狱。
一天傍晚──那时伯堤应该已经六岁了吧──他坐在高高的树上希望狮子像往常那样在傍晚时分来池边喝水。天黑得快看不清了，他正要放弃时，一只母狮子走进水池里。然后他发现不只一只，母狮子后头还有一只走起路来摇摇晃晃的小狮子──是白色的，在幽暗的黄昏里益发明显的白色。
母狮子喝水时，小狮子兜着妈妈的尾巴玩耍，等妈妈喝完水，它们很快就溜进长得老高的草丛里，不见踪影。
伯堤兴奋的跑进屋里叫着，他得找个人说，任何人都好。他发现他爸爸正在桌前忙着。
“不可能，”他爸爸说：“要不是你看错了，就是你在编故事。”
“我发誓我真的看到。”伯堤很确定的说，但是他爸爸就是不肯相信，还干脆把他打发回房里，省得他一直争辩。
伯堤的妈妈稍后去看他。“伯提，亲爱的，任何人都可能看错的。”她说：“那一定是夕阳余晖让我们眼花了。世界上没有白狮子。”
隔天傍晚，伯堤再次到篱笆旁等待，小白狮和母狮都没有来，隔一天也没来，再隔一天也没有。伯堤开始怀疑他是不是真的只是作了个白日梦而已。
一星期或许更久的时间过去了，这期间只有一些斑马和牛羚到池子来。那天当他爸爸骑着马进围篱时，伯堤已经在楼上的床上了，他听见靴子重重踏在阳台上的声音。
“我们抓到它了，抓到它了。”他说着：“一只大母狮，大得不得了。过去两个星期里，它偷走我六只最好的牛。这下它休想了。”
就在那可怕的一瞬间，伯堤的心跳几乎停止，毫无疑问的，他知道他爸爸说的那只母狮子是哪一只。哦，那么它的小白狮不就成了孤儿！
“但是万一，”伯堤的妈妈说：“万一它有孩子要照顾怎么办？说不定孩子们正饿着呢。”
“难道我们就任由它去？那我们又该怎么办？我们得杀了它。”他爸爸回嘴。伯堤躺在床上，一整夜都听到哀伤的吼叫在大草原上回荡，就像非洲每一只狮子都在唱哀歌一样。他把脸埋进枕头里，整个脑袋想的都是那头变成孤儿的小白狮。就在那时，他向自己承诺，如果小狮子到池边来看它死去的妈妈，他就要做他一直不敢做的事，他要打开篱门，去把小狮子带回家，他不会让它孤孤单单的在外头死去。可是，小狮子并没有出现。一天，又一天，他等着，但它都没出现。
我们要养它
一时间，一股巨大的恐惧占据他的心，整个脑子全是他的白狮。
一星期或更久之后的一个早晨，伯堤被一阵很急的马嘶声吵醒。他跳下床，跑到窗边。水池旁一群斑马被两三只鬣狗追得四散。然后他看到更多的鬣狗出现，有三只站着不动，鼻子竖起来，眼睛直盯着水池。这时候伯堤才看到那只小狮子。不过不是全白的。它背对水池，身上沾满泥巴，正举起看起来可怜兮兮的爪子，向那些围攻它的鬣狗示威。小狮子无处可逃，鬣狗正一步一步逼近。
伯堤立刻下楼，跳过阳台的走廊，赤脚冲过空地，用他最大的声音喊叫。他猛的打开篱门，直往山丘下的水池奔去。他又叫又嚷，大力挥着手臂，像头发狂的野兽一样。鬣狗被突如其来的不速之客吓到，夹着尾巴跑了，但没跑多远就停下来。伯堤捡石头丢它们，它们跑远一些，又停下来。他就在水池旁小狮子与鬣狗之间，鬼吼鬼叫地驱赶它们。只是它们依然站在那里观看，迟疑了一会儿，又开始聚集，向前靠近……
突然间一声枪响，鬣狗仓皇逃进长草地里不见了踪影。伯堤转身看见他妈妈穿着睡袍，手上拿着来福枪，从山丘上往他这边跑来。他从来没看过她跑。他们在裹满泥巴的小狮子那儿碰头，一起把它带回家。它想挣扎，却虚弱得不得不束手就范。他们给它热牛奶喝，还在浴缸里帮它洗澡。第一块泥巴剥落时，伯堤看到下面露出白色的毛。
“你看吧！”伯堤得意的大叫：“它是白色的，它就是，我跟你说过的。对吧！它就是我的小白狮。”他的妈妈还是不敢相信，直到洗了五次后，才只好承认。
他们把它放在在火炉旁的洗衣篮里，再喂它一次。它喝光所有的牛奶后，就躺下来睡着了。伯堤的爸爸回来用午餐时，它还在睡。他们告诉他一切经过。
“爸，拜托，我要养它。”伯堤说。
“我也是，”他妈妈说：“我们两个都要养它。”伯堤从来没听过她这样坚定有力的声音。
伯堤的父亲有点不知道该怎么回答，只说：“再看看吧！”然后就走开了。
伯堤的爸爸妈妈在伯堤上床后的确在谈论这件事，不过伯堤并没有真的睡着，他听到争执声便往客厅走去，在门外看着、听着。他爸爸在房里踱来踱去。
“你知道它迟早会长大的。”他说：“你该明白，你没办法养一只大狮子。”
“那你也该知道我们不能就这样把它丢给鬣狗啊！”他妈妈说：“它需要我们，说不定我们也需