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现在的首要任务，是为女儿募到学费。
十
电话铃响了，轻俏而流畅，是一支简短美妙的乐曲。桑平原对此很不以为然。电话铃是传达命令、指示抑或敌情，应该凄厉而警醒，话机也应该为纯黑。现在，行政科长的电话是甜腻腻的奶油色，精致的按键象一排姑娘的牙齿。桑平原拿起电话。
“您是桑科长吗？”陌生的男中音。
“是。”桑平原还保持着部队的习惯，干脆利落地回答。
“今天晚上有一个车间加班运水泥，很辛苦，夜餐量要充足，最好丰盛一点。”
电话放下了。桑平原还不知道向他发号施令的是谁。这个厂子里的人，彼此都熟悉，电话中用不着自我介绍。但桑平原是外来人。
“是王副厂长。主管后勤行政工作的头。按他说的，给食堂布置下去就行了。”电话音量宏大，一旁的李师傅听到后，指点桑平原。
行政科这一摊，桑平原最不怵的就是食堂。人总要吃饭，军人和老百姓都一样。安定军心的主要措施就是把炊事班搞好，桑教导员深谙此道。
桑平原是晚饭后才到食堂现场指挥夜餐的。已经过了正常下班时间，桑平原不计较这个。再说他住在厂里，从医务室库房到食堂很方便。最主要的是他很想把这顿夜宵做得漂亮，这是主管领导布置的任务。听说他刚从外地开会回来，桑平原还没见过他。
夜班炊事员的白色工作服，在雪亮的日光灯下，闪出略带蓝色的调子。桑平原感到这白色有一种拒人千里的冰冷，部队的炊事员也穿工作服，但那只是一个白围裙，做饭喂猪都是它，虽脏却亲切。也没人戴这种拿满了包子褶的厨师帽。部队也许发过白帽子，可是没人戴。炊事员们都戴旧军帽做饭，透着温暖的油腻。
炊事员们默默地看着他们的新领导。
“大家忙吧。我随便看看。不知今天夜餐是什么？”
食堂管理员递上食谱。
桑平原没在食堂吃过夜宵，不知道食谱花样还颇为不少，一时真想不出怎样搞得更丰盛，以贯彻领导指示。
一个小伙子将一大盆洗好的土豆端过来。
桑平原手心痒痒，半是显示半是为了同群众打成一片，从刀架上取了一把菜刀。“我来切几个。”他知道今夜有一个炒土豆丝，生怕别人阻拦，挥刀上案。刷刷地切起来。
没人阻拦他。人们都在看。
西部的军人，一年有半年多要与土豆或称山药蛋学名马铃薯为伍。若论切白菜，桑平原绝没有这般熟练，但切土豆，驾轻就熟。刀击案板节奏盎然，火柴梗粗细的土豆丝从他手下雪条般地涌流出来。
毕竟不是专职炊事员，虽熟练却不耐久。桑平原手腕子酸了，便格外迅捷地切了一个最大的土豆，利索地停了刀，谦虚平和地看着大家：“在部队时，也常帮厨。”他内行地拭拭刀。
“桑头刀工不错。”小伙子的包子帽歪戴着，俏皮地露出一缕卷发，懒洋洋地夸了一句自己的顶头上司，然后随手摸了几把土豆，准确地丢进一白银光闪亮的机械，伸出小指，象拨琴弦似的按了一个钮。
哗——土豆们象被施了魔法，顷刻之间被分解为片，然后散作云雾一般的细线，从一个培箕般的出口倾泻而下。
桑平原悟然。他怎么就没想到这里到处都是机械呢！这儿的炊事员比部队上的可享福多了。
一道闪电在窗外舞动，仿佛夜空中突然擎起一树银色的文竹，枝叶颤抖，柔弱而又骄奢地缠绕在天空。紧接着是片刻极端的宁静，仿佛城市被半空中的景色惊骇呆了，一时停止了呼吸。之后，雷声广泛而弥漫地响起，并不如想象中那样震动，只是火车、汽车、机器和街道拥挤人声的总和而已。城市对音响的耐受要比荒野中强韧许多。纯正的雨水经过污浊的天空，肮脏地坠落下来……它们前赴后继地悲壮地擦拭着城市，城市便渐渐露出些天真。
桑平原看着屋外的雨。城市的雨，无论多么猛烈，也带着人工的装饰。它们打在层层昼叠的高楼上，便失去了大自然的节奏。沿着窗檐汇下来的水流，便同涓细时的自来水差不多，不能叫作雨了。
要看真正的雨，还得到荒野中去！
桑平原正遇想着，突然看到远处有纷至沓来的披着雨衣的工人。
啊！扛水泥的工人！还有丰盛的夜餐！
“夜宵加个酸辣汤吧。驱风散寒，正好。”桑平原布置道。
“夜餐的食谱、工作量都固定的。这样突然加码，恐怕不好安排。”管理员为难地说。
“不就是做个汤吗？又不是上一桌满汉全席，这有什么难的！”桑平原不解中夹杂着愠怒。
厨师长（就是那个扔土豆的小伙子）听见了，歪着头问：“您知道酸辣汤是怎么做的吗？”
“酸辣汤？”桑平原打量了一眼厨师长，气色极好的胖脸上，眼睛亮而灵活，便知道这是一个调皮捣蛋的兵。桑平原不怕捣蛋的兵，但他不得不慎重。“酸辣汤，就是先扔几个干辣椒，再倒一点醋。当然，还有开水一大锅。要是加点葱末、香油，就更好了。”桑平原觉得自己的回答无懈可击。
“照您这样打点出来的，不叫酸辣汤，叫涮锅水。”厨师长不客气地说。
哪有这样下级不尊重上级的！桑平原窝了一脑门子火，但他隐忍着。
“真正的酸辣汤，得先烧出老汤来。知道什么是老汤吗？”
桑平原没理会骄矜的厨师长，这是一种尊严，也是一种涵养。但他很想知道老汤是怎么回事。厨师长也自顾自地说下去：“老汤是用鱼翅鱼骨鱼头鱼尾鱼鳞加小肉皮熬出的鲜汤，再把这些零七八碎的全捞出去扔了，撇了浮沫，只剩一锅澄清的高汤，然后往汤里兑白胡椒粉，白米醋。一切都要那么恰到好处，是多一分嫌长，少一分嫌短，就跟仕女图里的美人似的，讲究的就是火候分寸，最后临出锅时还得洒上碧绿碧绿的香菜未……”
还美人呢！还碧绿碧绿呢！身上沾满水泥粉的工人们已涌进餐厅，泥浆顺着他们的腿注到地上，听得见牙齿打架的声音。
“那就快做姜汤！”桑平原大吼一声，带着不容置疑的威严。厨师们虽没有部队炊事员们那么强的服从性，但看到新上任的桑头确实火了，谁去捋老虎须啊，都开始操作。
“没姜。料都是按食谱领齐的。糖也没有。姜汤里要放红糖，而且不是个小数。”管理员说。
“开库领。”桑平原觉得这有什么难的。
“库工已经下班了。”管理员说。
“那么你不是管理员吗？”桑平原惊讶地问。
“我是管理员可我没钥匙呀！就象您是科长您也打不开出纳的金柜呀！这有制度管着呢！”管理员急忙分辩。
怎么地方上这么多弯弯绕绕！桑平原气恼起来，要是在边防站，他所有的话都是命令。
“还有没有别的办法了？”
“有。就是风险大点。”
“有什么风险我担着。你就说怎么办吧！”
“撬锁。”管理员低声说。
“撬锁。”桑平原高声说。
锁，被撬开了。桑平原抱出几包糖和一堆姜，问：“够了吗？”
厨师长象瞄准一样估量了一下，眯着眼说：“姜还少半斤。”
“你看着拿吧。”桑平原心想姜多点少点有什么关系？但还是很尊重厨师长的意见。
“还是您拿比较好。过了您的手，再给我。”外面的工人冻得嗷嗷叫，锅里的水已经滚开，厨师长还是很有大将风度，不慌不忙。
真是怪毛病！桑平原没好气地抓起一把姜：“够了吗？”
厨师长把其中一块有疵点的剔出去，然后说：“够了。”
食堂大厅里弥散起辛温甜腻的气味，令人感到一种家庭的气氛。
啊！姜汤！
工人们拥挤过来。淋湿的工作服贴在他们骨骼分明的躯体上，象一尊尊暗褐色的塑像。
姜汤已盛在大铝盆里，浮动着团团温暖。
“快端出去呀！”桑平原不知厨师长还在等什么，老百姓办事怎么这么粘粘糊糊！
“等着定价。”厨师长甩勺子敲敲盆沿。
“定什么价？”桑平原没反应过来。
“钱哪！多�