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他双手浸入冷水，用从布鲁塞尔带来的肥皂挂出泡沫，刚要用肥皂水狠擦面孔时，突然冒出了一个念头。他的湿手伸向空中。他再一次瞧着镜子，看到前额的皱纹里、眼皮上、两颊上和巨大的球形下巴上，布满了从垃圾上沾来的黑煤灰。
“当然啦！”他大声说。“这就是他们之所以接受我的道理。我终于和他们打成一片了。”
他把手洗干净，不洗脸就去睡觉。他留在博里纳日的日子里，每天在脸上擦点煤灰，这样他就和别人～模一样了。
破口清晨二点半，文森特起身，在德尼的厨房里吃了块干面包，二点三刻在门口与雅克碰头。一夜大雪纷飞。通向马卡斯的路被雪掩没了。他们越过田野走向烟囱和垃圾的一路上，文森特看见四面八方的矿工们匆匆踏雪而行，小小的黑影在赶回自己的窝去。天气酷冷，矿工们把黑上衣的领子翻起兜住下巴，缩头耸肩，抵御严寒。
雅克把他先带到挂放煤油灯的房间，架上的灯按号码挂着。“一旦下面发生事故，”雅克说，“我们就可以从取走的灯晓得谁出事了。”
矿工们心急慌忙地拿下自己的灯，奔过积雪的院子，进入升降机的砖房。文森特和雅克与他们一起走去。升降机有六层，每层一格，每一格中可放一辆煤车升到地面。每一格只能供两人舒畅地蹲坐，五个矿工紧紧挤在一格里，就象一堆煤往下降落。
因为雅克是工头，所以他和文森特以及一名他的助手，单独占用最上面的一格。他们低低地蹲坐着，脚尖抵着矿壁，头顶触着吊缆。
“把手直放在身前，文森特先生，”雅克说。“如果手碰到旁边矿壁，就会轧断。”
信号一发，升降机就沿着铁轨向下滑落。升降机下落的通口不过比升降机大寸许而已。
他看到脚下半英里外漆黑一团，想到万一升降机出毛病，便会摔死的时候，浑身一阵寒噤。
那是一种从未体验过的恐惧——在一个无底的黑洞里往下落去。他知道不必过分担心，因为升降机已有两个多月没有出事故了，但是，昏暗摇晃的煤油灯火并不能使他保持理智。
他把这种本能的心惊胆战告诉雅克，后者同情地微笑。“个个矿工都有那样的感觉，”他说。
“但他们一定习惯于这样下去的吧？”
“不，永远不习惯！对升降机的一种无法克服的恐惧和不安一直伴随着他们到死。”
“那么你，弗内先生…”
“我心里也害怕，就象你一样；我已经下降了三十三年啦！’在三百五十米处——半路——升降机停住片刻，又再突然地往下落。文森特看到一线细流从岩石的洞里徐徐流出来，他又打颤起来。往上看，白天的光不过象夜空中的一颗星星。
在六百五十米处，他们走出升降机，但矿工们继续往下降。文森特发觉自己在一条宽阔的坑道中，有着穿过岩石和粘土的车轨。他本来以为会落到火坑之中，但通道很凉爽。
“这儿还不坏，弗内先生！”他高声说。
“对，不过没有人在这个高度干活，这矿层里的煤早已采完了。这儿还能从顶部通点风下来，但吹不到下面的矿工。”
他们沿着坑道走了大约四分之一英里，雅克转弯了。“跟住我，文森特先生，”他说，“但慢点儿，小心，你要是清一滑，我们都会送命。”
他就在文森特的眼前消失在地下。文森特脚步不稳地走上前去，发现地上有个洞口，他两手摸索梯子。洞口只够一个瘦子通过。开头五米还不难爬，但在一半路的地方。文森特不得不反转身来往下爬。水开始从岩石上渗出来，梯级上尽是烂泥。文森特感到水滴在身上。
他们终于到了底，用手和膝盖爬过一条通向离出口最远的躲藏所的长甫道。一长排矿穴，犹如存放骨灰盒架上的分格，由粗木支撑着。每一桶里，五个矿工一组：两个用十字镐挖煤，第三个把煤从他们的脚下铲走，第四个把煤装进小车，第五个沿着狭窄的车轨把车推走。
挖煤的穿着粗麻布衣裤，通身污黑；铲煤的往往是个男孩，赤身裸体，只围着一块腰布，他的身于墨黑，把车推过三英尺长通道的矿工总是一个女孩，象男人一样污黑，一件粗布衣遮住了上半身。水从矿穴的顶上滴漏下来，形成了钟乳石洞。唯一的光亮是他们的小灯，为了节省煤油，灯芯总是旋得低低的。没有通风设备。空气中充满煤灰。地下的天然热气使矿工的黑汗雨水般地淌流。在前面几个矿穴中，文森特看到人们尚能直立挥动十字镐，当他愈往里走，矿穴也就变得愈小，最里面的矿工不得不仰躺在地上，用手腕挥动十字镐。一小时一小时过去，矿工们的体热逐渐使矿穴里的温度增高，空气中的煤灰也逐渐浓厚起来，最后又热又脏的煤垢塞满了矿工的嘴，使他们端不过气。
“这些人一天挣两个半法郎，”雅克告诉文森特，“如果检查站的检验员对他们煤的质量表示满意的话。五年前，他们是每天三法郎，但自从那时起，工资在逐年减低。”
雅克检查木柱——它撑立在矿工和死亡的当中。他转向挖煤者。
“你们的木柱不牢，”他告诉他们。“有点松，你知道，第一桩事情就是塌顶。”
一个挖煤的，他们一帮中的头，喷出一连串怨言，快得文森特只听到几个词。
那人大声说：“他们付木柱钱的时候，我们会撑好的！要是为撑架资工夫，煤还弄得出去吗？在这儿被岩石压死，和在家里饿死，还不是一样吗？”
走过最后一个矿穴，地上又有一个洞。这一次洞里连梯子也没有。圆木间隔地插入矿壁，防止松土落下去活埋下面的矿工。雅克拿过文森特的灯，吊在裤带上。“当心，文森特先生，”他重复遭。“别踩在我头上，别叫我粉身碎骨。”他们一脚一脚地往黑暗中沉下去，用脚底摸索着圆木，以便立牢，双手则批住两边的松土，提防无声地跌落下去，就这样爬了五米多。
下面又是另一矿层，但这一层的矿工甚至连个矿穴也没有。煤得从一个狭窄的角度，打壁上挖下来。矿工们跪在地上，背脊紧贴岩顶，在取煤的角隅里挥动十字镐。文森特现在感觉到上面的矿穴里凉快而舒服，这较低的一层，热得象烤炉，热气厚得可用钝刀切割。干活的人活象被击伤的动物似地急喘着气，伸出又厚又干的舌头，他们赤裸的身体，罩着一层污垢。文森特，仅仅站在那儿，就已经感到一分钟也无法忍受那逼人的热气和煤垢。矿工们干着累死人的活儿，他们吞进肚里的煤灰比他多上千百倍，然而，他们不能停下米歇一分钟，透一口气。如果他们停一停，就没法送出必要车数的煤，也就拿不到一天工作量的五十美众文森特和雅克在连接这些蜂巢般凹穴的通道中匍匐爬行，不时地伸直身于，紧贴矿壁，让顺着细车轨的煤车推过。这通道比上面一条更窄。推车的女孩年龄尚小，没有一个超过十岁。煤车很重，女孩们不得不用尽气力拼命把小车沿车轨推去。
通道的尽头有一条金属斜道，煤车在此由电缆吊下去。“来，文森特先生，”雅克说，“我带你到底层去，七百米深，在那儿体会看到一些在世界上任何地方都看不到的东西！”
他们顺着金属斜道往下滑了大约三十米，文森特发觉到了一条有两条车轨的宽阔的坑道里。他们在坑道里往回走了大约半英里路；他们来到尽头，登上木架，爬过矿内的运输枢纽，在另一边下来，钻进一个新掘开的洞口。“这里是新矿层，”雅克说，“是世界上任何一个矿井中采煤最难的地方。”
一连串十二个小黑洞把这条坑道引伸出去。雅克钻进一个洞口，喊道：“跟住我。”洞口刚刚能让文森特的双肩滑进。他拼命地往里挤，象蛇般地肚皮贴地，用手指和脚趾戳住地面向前爬去。他看不见雅克的靴子，那不过在他前面三英寸。穿岩而过的坑道只有三英尺半高，七英尺宽。虽然那个洞口——通道从此开始——几乎没有新鲜空气，但比这条坑道凉爽。
爬到最后，文森特进入一个圆形的小坑，一个人在中间勉强能站立。这地方伸手不见五指，文森特一时什么也看不出来过了一会儿，他才望见沿墙有四点蓝色的小火。他浑身被汗湿透；眉毛上的汗水把煤灰带进了眼睛，感到一阵剧痛。经过那么一段长距离的蛇行后，他不停地喘着气，站着想吸口空气松一松�