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德克拉克的小屋和峡谷所有的草棚一模一样。泥地、草顶、板墙缝里塞着破布条挡风。
屋后两角摆着两张床，一张床上已睡着三个孩子。屋里只见一只椭圆形炉子、一张木桌、几条长凳、一张椅子，墙上钉着一只盒子，里面放着杯壶。象大多数博里纳日人一样，德克拉克也养一头山羊和几只兔子，这样就可以难得尝荤。山羊躺在孩子们的床下；兔子伏在炉子后的一堆草上。
德克拉克太太把门的上半部分打开，看看是谁，然后让两人进屋。在结婚前，她和德克拉克在同一个矿层里干了许多年的活——顺着车轨把小煤车推到记数站。她的大部分元气已经耗尽。虽然她还没有欢庆过二十六岁的生日，但已经憔悴不堪，朱老先衰了。
德克拉克坐着，椅子斜倚在炉子不热的一边，一看到雅克，就跳了起来。“唉呀！”他叫道。“你好久没来我家了。看到你真高兴。向你的朋友表示欢迎。”
德克拉克自负是博里纳日中唯一的矿山所摧毁不了的汉子。“我将老死在我的床上，”他常常说。“他们弄不死我，因为我不答应！”
他头部右边的一大块红光疤，长得就象浓发中的一扇玻璃窗。那是某一天的警告，那天他所坐的升降机，象投井下石似地向下甩了一百米，同机二十九个矿工送命。他走路的时候，一条腿抱在身后：坑道中的梁木倒坍，腿被砸伤了四处，人被堵塞了五天。他的粗陋的黑衬衫，在右脚三根碎裂的肋骨处鼓起，在一次沼气爆炸中，气浪把他撞在煤车上，折断了三根肋骨，此后一直没有愈合复位。但他是一个斗士，一只斗鸡，没有东西能够把他打倒，因为他老是不客气地抱怨公司，所以被派到最坏的矿层中，那里的工作条件最差，要把煤送出来也最困难。给他的惩罚愈多，他对“他们”的敌对情绪也就愈烈，他成了“他们”的无法捉摸的、无处可见却又是无所不在的敌人。一条凹痕，刚好将他的树桩般的下巴一分为二，使他的五官紧挤的短胜显得有点歪斜。
“凡·高先生，”他说，“你来的正是地方。在这儿博里纳日，我们甚至连奴隶都谈不上，只是畜牧。半夜三点钟我们就下马卡斯，吃午饭的时候，可以休息一刻钟，接着一直干到下午四点钟。那里又黑又热，先生，所以只能赤身裸体干活，空气中充满着煤灰和毒瓦斯，没法呼吸！当我们把煤运出坑道时，无法站起来走，只能爬行，头几乎碰到了地。我们八、九岁的时候，男孩女孩都一样，就开始下井了。二十岁的时候，得了热病和肺病。要是没有被瓦斯送命，或者没有在升降机中丧生（他轻轻拍拍头上的疤），我们也许活到四十岁，然后死于肺病！我在说谎吗，弗内？”
他的声调那么激动，文森特几乎来不及听。那歪斜的凹痕，使他的胜春上去有点滑稽，尽管他怒目圆睁。
“一点不错，德克拉克，”雅克说。
德克拉克太太始终坐在墙角里的床上。煤油灯微弱的光使她的一半身体陷入阴影。她听着丈夫讲，尽管这些话已经听过千百次了。推煤车的岁月、三个孩子的抚养和在这所塞破布的草棚中的无数难熬的寒冬，已经把她的斗争性消蚀光了。德克拉克拖着破腿，从雅克前走回到文森特身边。
“我们为此得到了什么呢，先生？一间草棚，一点保持挥动十字镐力气的口粮。我们吃些什么？面包、酸乳酪和黑咖啡，一年之中也许有一次或两次，吃肉！如果他们一天再扣除五十生丁，我们只好饿死！我们无法再把他们的煤弄上来，那就是他们不再克扣工资的原因。
我们在死亡线上挣扎，先生，一生中的每一天都在挣扎！如果我们得了病，就被开除，一个法郎也不给。我们象狗一样地死去，而我们的妻子儿女只得靠邻居的救济帮助。从八岁到四十岁，先生，在黑暗的地下三十二年，然后是躺在路对面小山上一个洞里，好把一切统统忘记干净。”
文森特发觉矿工们没有知识，未受过教育，大多数人目不识丁，但他们干起那苦活来，却聪明麻利。他们勇敢、坦率和敏感。热病使他们消瘦苍白，有气无力。他们的皮肤毫无血色（他们仅在星期日才见得到太阳），布满着无数黑色斑点。他们有着无力反抗的受压迫者的那种深陷失神的眼睛。
文森特觉得他们有吸引力，他们象曾德特和埃顿的布拉邦特人一样，生性质朴善良。对景色的荒凉感消失了，他开始察觉，博里纳日有个性，事实已经告诉了他。
文森特抵达数天后，在德尼烤房后的一间简陋的席棚中，举行了他的第一次宗教集会。
他把这地方收拾干净，为与会者搬来几条长凳。矿工们在五点钟带了家眷到来，颈上围着长围巾，头上戴着小帽御寒。棚内唯一的亮光是文森特借来的一盏煤油灯。矿工们坐在黑暗里的长凳上，望着文森特高高举起《圣经》，专心地听着，两手叉在胳肢窝里取暖。
文森特极力想找一段最合适的话，作为开场白。最后他选择了《使徒行传》第十六章第九节：“夜晚，一个幼象在保罗面前显现：一个马其顿人站着，恳求他说：‘到马其顿来帮助我们吧。’”“我们应该想到这个马其顿人也是一个干活的，我的朋友们，”文森特说，“一个脸上印着悲哀、苦难和疲惫线条的劳动者。他并非没有光彩和魅力，因为他具有不朽的灵魂，他需要取之不尽的食粮——上帝的福音。上帝希望人们仿效耶稣基督的楷模，生活简朴，毕生不去追求高不可攀的目标，而让自己适应卑微，从教理中学会谦恭质朴，以便在寿终之日可以进入天国，永车安宁。”
村里有许多患病的人，他天天轮流去看他们，就象医生一样。任何时候，只要有可能，他总带一点牛奶或面包、一取暖和的袜子或一条销床的被单给他们。伤寒病和恶性热病（矿工们称之为可恶的热病）在草棚中蔓延，使他们做着恶梦，使他们感到恐慌。那些被困病床的矿工，一天天愈来愈消瘦、衰弱和不幸。
整个小沃斯姆斯亲热地称呼他文森特先生，尽管还有某些保留。村里没有一间草棚，他没有送去过食物和安慰；没有一间草棚中的病人，他没有护理过。他为每个不幸的人祈祷，把上帝的光辉带给每个可怜的人。圣诞节前几天，他在马卡斯近旁找到了一间空废的马厩，大得足够容纳百把人。那地方简陋，寒冷，破烂，但小沃斯姆斯的矿工们挤满一屋。他们倾听文森特讲述伯利恒①和太平盛世的故事。他来到博里纳日的短短的六个星期中，就已经看到情况在日益恶化，但在那卑微的、仅有几盏冒烟小灯照亮的马厩中，文森特能够把耶稣基督带给瑟缩着的“黑下巴”们，用天国即将来到的诺言来温暖他们的心灵。
生活中唯一的不足，并使他烦恼的因素，是他还得靠他的父亲养活。每天晚上，他为能够赚几个法郎糊口的日子早早到来而祈祷。
天气变坏了，乌云笼罩整个地区。大雨倾盆，凹陷不平的路上、峡谷中、草棚的泥地上，尽是泥浆的小河。元旦那一天，让一巴普蒂斯特走到沃斯姆斯去，带回寄给文森特的一封信。
信封的左角上写着皮特森牧师的名字。文森特奔进屋檐的小房间，激动得直哆院雨点猛击屋顶，但他一点听不到。他慌乱地拆开信封。信上写道：亲爱的文森特：
福音传道委员会已经知悉你的出色的工作，因此决定给你六个月的试用期，从今年一月开始。
如果到六月底，一切顺利，那末你的委任就转为永久性的。你的薪水将是每月五十法郎。
请常来信，要有信心。
皮特森谨上他砰地扑倒床上，紧捏着来信，欣喜欲狂。他终于成功颂他在生活中找到了他的工作！
这就是他一直在祈求的东西，不过他尚没有力量和勇气马上取得！他将每月得到五十法郎，支付膳宿绰绰有余，他将不再需要依赖任何人了。
他在桌旁坐下，给他父亲写了一封洋洋自得、内容纷乱的信，禀告不再需要他的帮助，并表示从那时起，他将使家庭欣慰自豪。他写完信时，已经是黄昏了，马卡斯上空雷鸣电闪，他奔下楼梯，穿过厨房，欢欣地冲入雨中。
德尼太太跟在他后面。“文森特先生！你上哪儿？你忘记带帽子和外衣啦。”
文森特没有停步回答，他奔向附近的小丘，他能够望见博里纳日远处的一大片土地、烟�