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伙计答应一声，给续上了茶，回身去办事了。
常清放松身体，斜倚在楼栏上，一手端着茶杯，时不时呷上一小口，看着天边金乌坠下，飞鸟往还，刚才还红艳艳的晚霞，已经快速地消失了颜色，远山近景，都变得模糊起来。
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等了约摸一柱香的时间，刚才那个伙计快步走上了楼来，面色有点诡异，轻轻地道：“公子，实在对不起，小人没有找到您的侍从，方南客栈的掌柜的说，您已经退了房，结清了帐，所有的东西也都带走了。”
他的声音虽轻，听在常清的耳中，却如果炸雷一般，顿时惊得他整个人都呆住了，张大了口，说不出话来。
“退……退了房？可是赵二并没有来接我呀！他跑到那里去了？”常清这时才真正有点着急了起来。
伙计微微一裂嘴，没有搭话，心想：“跑了呗，拐了你这个傻瓜公子的全部财产，溜之乎也了。”
半晌，见常清还是一副百思不得其解的模样，仍在一筹莫展，伙计只好建议道：“不如请公子跟我们掌柜的说说情况，商量一下该当如何办理，可好？”
常清忙道：“如此甚好，就请掌柜先生前来一叙。”
伙计心道：“吃饭没钱付帐，还请人前来一叙呢，真是好大的架子。”嘴里恭恭敬敬地应道：“是，请公子稍待。”
不多时一个中年文士模样的人缓步走上楼来，到了常清面前，不紧不慢地道：“不知公子招在下前来，有何事相商？”
常清没想到他便是这里的掌柜，看他的样子，不像是饭店掌柜，倒像个饱学儒生，心下顿生敬意，忙起身拱手为礼，温言道：“在下常清，扬州人氏，此次前往京中应考，路过此地，因久闻行香阁的美名，特意与仆从前来宝号品鉴，不承想在下的仆从中途离开，一直没有回来，刚才请宝号的小二哥前往在下停驻的客栈询问，却发现仆人和我的行李都不见了，这个……我实在是弄不清楚究竟出了干什么事，正在为难，想请先生帮忙参详一下。”
掌柜的淡淡看了他一眼，见他一脸诚恳，又满是不解，心下了然，知道他不过是个不谙世事的贵家公子，可能还是头一次单独出门，被仆人骗去了全部行李财产，落得孤身陷于不利之地。他微微一笑，又打量了常清几眼，心下暗暗称赞，口中说道：“看来公子是为尊介所骗了，不知公子从何处雇用了此人？”
常清道：“从扬州城外的大路边上……咦，你怎么知道他不是我家的仆人？”
掌柜的又是微微一笑，心道：富贵人家的仆从，特别的公子小姐的贴身仆佣，都是精挑细选出来的，性情忠诚是首要条件，怎么会做出这种半路上拐走主人钱物，陷主人于不义的事来？只是这公子虽然人品出众，却显然有些天真，不通事物，只怕不易说明，于是只淡淡地道：“在下也是揣测，不过看来他确实是拐走了公子的财物，私下潜逃了。”
常清愤愤地道：“是啊，得赶紧报官才是！”
掌柜的忍不往又微笑起来，这个人哪，恁也天真！报官有什么用？那种奸滑小人，敢于携款潜逃，一准是早有预谋，此时早就改头换面，不知逃到那里去了——听伙计禀报，他们一早来此，不到一盏茶的时间那仆人就借故出去了，到现在已是整整一天的时间，如果是有预谋的话，已离开此地怕不有上百里地了，官府办事，最怕隔跨了州县，公文往来，不胜烦琐，等他们找到那个逃仆，可能要等到几年以后了。
想了一想，掌柜的温言说道：“公子不必惊惶，我们行香阁做的虽然是生意，但对读书人向来是敬重的，历来有文人雅士一时不便之时，我们也不会与大家为难，这次的茶点就算是小号请客吧，难得公子远道而来，接风洗尘，也是应该的。”
常清心中一松，对他又生了几分好感，道：“这怎么好意思？”
掌柜的道：“那里，还望公子不必放在心上。不过既然公子是要前往京中应考，这以后的路程，恐怕多有不便，不如先回往家中，取了川资再赶路不迟。至于公子回程的路费，鄙号可以先借与你。”
常清刚才正在高兴，一时还没有想到这以后的事，闻言一怔，道：“我不回去。”
“嗯？”
“嗯，那个……”常清脸色犹豫，似有难言之隐。
“公子既然不愿回家，那么……”掌柜的考虑了一下，建议道：“不然可以由鄙号先行借与公子一些盘费，等公子他日高中之后，或是回家之后，再行归还便可。”
常清闻言大喜，笑道：“啊，如此甚好！”
忽然想起还没有问人家的名号，歉然道：“多谢你了，还未请教先生的名号，实在是失礼了。”
掌柜的微微一笑，道：“在下小小生意人，不值公子动问。鄙人姓平，草字显扬，湖州人氏。”
“啊！原来是湖州平先生，失敬失敬！”常清这时真的是惊讶极了，湖州平显扬，那是江南有名的文士，他作的《史记拾遗略》，考证严密，解说详细，见解独到，是当今文士读《史记》时必备的参考资料，自己才开始启蒙时，家里的西席先生便对平先生多有溢美之词，使自己也连带得仰慕起他来，不料今日一见，他居然做了这行香阁的掌柜先生，真是叫人再也料想不到的。一时心中诧异，微微张着嘴巴，却说不出话来。
平先生见他惊讶，微微一笑，道：“公子不必疑虑，平某最近在研究一些经济之道，如今天下太平，百废俱兴，百姓赶上了这个好时候，正是众生之福，只是疾苦者仍众，我辈略有学识之人，当为此出一点力，方才不违圣人之‘悯黎黍而行教化’的道理。”
常清一听，肃然起敬，躬身行礼，道：“学生失礼了，多谢先生教诲。”
平先生伸手相扶，温言道：“不必多礼，这里的东家也是常识丰富之人，平某与他相交，才知道天下疾苦者所急需的，不是精美文章，而是安居乐业，原来自己所学的皆是纸上谈兵、书生意气，当时我的惭愧，比你更甚啊。”
“哦？”常清闻言，不由得对这个东家生出几分好感，能使著名的学者平先生对他如此敬重，想来此人必非凡品。
“常公子，请移步楼下帐房，需要多少盘资，平某自当竭力相助。”
常清这才想起自己还要向人家借钱，脸上又是一红，道：“好，先生请。”
两人转过身来，正要下楼，忽听有人说道：“平先生，你方才说道自己书生意气，这可不是又犯了这个毛病么？”声音清亮温和，语气却是有点不客气。0E5F3FE责：）授权转载 惘然【ann77。bbs】
常清一听居然有人指摘这位端庄儒雅的平先生，而且言下之意，是自己还有有欺诈的嫌疑，顿时大怒，回身望去，只见东侧的雅阁里施施然转出一人，长身玉立，面目清秀，气质文雅，微微含笑，使人一见之下，顿生好感。
常清没想到居然在此地见到这样一位出众的人物，与平先生可谓是一时瑜亮了，心头的火气顿时消散，脱口问道：“请问你是何人？”
平先生接口道：“这位便是行香阁的东家，萧悠萧先生。”
萧悠微笑道：“东家不敢当，萧悠也是受人之托，忠人之事，能得平先生鼎力相助，行香阁方才有今日的局面。”
平先生也不谦逊，微微欠了欠身，两人相视一笑，莫逆于心。
常清见他二人风骨高标，不同凡俗，心下更是钦佩，道：“原来是萧先生，在下扬州常清，正要入京应考，不幸受恶仆所欺，失了盘费，幸得平先生肯仗义相助，想必萧先生也是同意的，在下先行谢过了。”说罢躬身施礼。
萧悠却道：“先不必谢，萧某素来敬重读书人，行香阁常资助文士，也是属实，但我可没答应借给你盘费。”
常清心下有气，脸上飞红，平生第一次开口向人借钱，居然被当面驳回了，面子上实在挂不住，生气道：“既然如此，请恕常某告辞了！”转身便欲拂袖而去。
“常兄请留步。”萧悠却又开了口，仍然是彬彬有礼。
常清心下疑惑，转回头�