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我进来时，他微笑着向我打招呼。
“你睡得挺不错吧？横渡海峡的风浪可厉害呀，你倒是恢复过来啦。真行啊，今儿早晨你几乎一样准时。原谅我，不过你的领带不对称，允许我把它整理一下。”
波洛这个人，我在别处已经描绘过：他个子异常矮小，五点四英尺高，鸡蛋形的脑袋微微偏向一边，兴奋时两眼绿光闪闪，一抹挺直的军人式的髭须；煞是一派气势。他外表整洁，打扮得象个花花公子似的。他对不论什么都异常讲究整洁。只要看到有一件摆饰摆偏了，或是看到那么一点点灰尘，或是谁的衣服略微欠整齐，这小个儿就简直象受罪一样难受，非得作一番补救，心里才舒坦。“井井有序”、“有条不紊”是他的信条。他对诸如脚印、烟灰等看得见的证据是颇为蔑视的，总认为就事论事的话，这些东西永远也不可能使侦探解决什么问题的。他发表了这些见解后，往往轻叩着自己那蛋形的脑袋瓜儿，那洋洋自得的劲头颇为可笑，接着还自鸣得意地发表如下的一通议论：“真功夫是从这里头来的；这些微小的灰色细胞，mon ami①，可永远不能忘记这些微小的灰色细胞哇。”
我在自己的座位上坐下来，信口回答波洛说：“风浪可厉害’这个修饰语末见得会使加来到多佛②这么一小时的海路显得有气派些。”
“有什么有趣的信件吗？”我问道。
波洛招摇头，显得怪不满意。
“我还没有看我的信件，可是今天来的信件看来不会有什么有趣的。重大的罪犯，有办法的罪犯，现在可找不到啦。”他失望地摇晃着脑袋，我哈哈大笑起来。
“鼓起劲来吧，波洛，会转运的。把信拆开瞧瞧‘说不定有起重大的案件正在地平线上隐隐约约地露面呐。”波洛微微笑了一下，拿起他那把用来拆信的整洁的小刀，裁开了放在他食盘旁的几个信封。
“账单，又是一张账单。我年纪老了可变得挥霍无度啦。啊哈！贾普写来的一个字条。”
“是吗？”我竖起了耳朵。这位苏格兰场③的侦查员曾经不止一次地给我们介绍过有趣的案件。
“他只是（按照他的方式）向我道谢，因为我在阿伯拉斯特怀斯案件上曾经给了他一些小小的指点，给他拨正了路子。我乐意对他有所帮助。” ．
波洛继续平静地读着信。
“福法诺克伯爵夫人建议，我应该给当地的童子军作一次报告。如果我去看她，她将非常感激。没说的，准是又送我一条叭儿狗。现在是最后的一封信了。啊……”
我警觉到他声调有变化，抬头望了一眼。波洛正仔细地读着信，一会儿他把信丢给了我。‘
“Mon ami④，这信可不寻常。你自己念吧。”
信是写在一张外国式的信笺上的，字迹粗大而富有特色。
法国梅兰维索尔梅
热内维芙别墅亲爱的先生：
我需要一个侦探的帮助。由于某些原因（以后将奉告）我不想求助于当地警察。我曾屡次听说过您，公众的议论也足证先生不仅才智卓越，而且是个谨慎从事的人。关于细节我不准备在信中详谈。由于我手中掌握某项秘密，我的生命每日处于危险之中。我深信危险已迫在眉睫，因此我恳求您火速渡海来法国。如蒙电告到达时间，我将派车前往加来迎接。先生如能将手头各项案件暂搁而全心为我，我将感激不尽，并愿付出必要的赂偿。可能我需要你相当时期的协助，必要时还得有劳先生去圣地亚哥⑤一行，我曾在该地住过多年。先生所提的一切费用，我将乐意照付。
事至紧急，再嘱。
P· T·雷诺谨上
在签名下面有草草的一行几乎难以辨认的字迹：
“看在上帝分上，速来！
我把信递回给他，兴奋得脉搏也加快了。
“总算平凡中出现了一些不寻常的事儿啦。”。
“是呀，确实这样，”波洛沉思地说。
“你当然是去的罗，”我接着说。
波洛点点头，深深地思考着。最后他似乎打定了主意，望了一下钟，脸色显得很严肃。
“我的朋友，你瞧，得赶紧了。去大陆的特快车十一点在维多利亚车站开出。别激动，还有充分时间哩。我们还可以讨论十分钟，你跟我一起去，n’est—ce pas？⑥”
“恩。．．．．．”
“你自己跟我说过，下几个星期你的老板不需要你。”
“噢，那倒没问题。可是这位雷诺先生明显暗示这是件私事啊。”
“诺，诺，诺，雷诺先生那里我会对付。说起来，这个姓氏我听来挺耳熟的。”
有位鼎鼎大名的南美百万富翁，名字就叫雷诺，可不知道是不是同一个人。”
“准没错。这就说明为什么要提到圣地亚哥了。圣地亚哥在智利，智利又在南美。啊，我们进展得不坏呀！那行附言你注意到没有？你的感觉怎样？”
我思索着。
“很明显，他写信时，尽量克制感情，可是到末了，他的自制力崩溃了，一时冲动，草草写下了这些绝望的字眼。”可是我的朋友使劲地摇着头。
“你错了。你没有看见签名的墨迹几乎是黑的，那附言的颜色却很淡？” “是吗？”我疑惑地问。“Mon Dieu⑦，mon ami⑧，运用你那微小的灰色细胞吧；那不是再明显不过的吗？雷诺先生写了信，他没有用吸墨水纸，却是仔细地再读了一遍。接着，不是一时冲动；而是经过仔细考虑后，加上了最后的几个字，然后用吸墨水纸的。
“那又是为什么？”
“Parbleu⑨，为了要对我产生象已对你产生的那种效果。”
“什么？”
“Mais oui⑩，就是要使我肯定去法国。他重新读过信后感到不满意，因为语气不够有力。”
他停了一下，两眼闪烁着通常表现他内心激动时的绿色光焰，接着又轻声地说着：
“我的朋友，那样看来，既然附言是经过冷静思考后郑重地加上去的，而不是出于一时冲动，情势必然紧急，那我们得尽快赶到他那里去．”
“梅兰维，”我沉思地低语着，“我想，我听说过这个地方。”波洛点点头。
“那是个安静而别致的小地方，就在布朗⑾与加来之间的半路上。我猜想雷诺在英国有邸宅。”
“是啊，如果我记得不错，在拉特兰门⑿。在哈德福郡⒀某处乡村还有一所大的住宅。可是我对他确实知道得很少，因为他不常在社会上交际。我相信他在伦敦商界拥有大量的南美资产，他大部分时间在智利和阿根廷度过。”
“嗳，我们将听他本人谈这一切细节了。来，我们收拾收拾吧。各人带上一个小手提箱，叫一辆出租汽车上维多利亚车站。”
十一点钟，我们离开维多利亚去多佛。出发前，波洛给雷诺发了一封电报，告诉他我们到达加来的时间。
在船上，我知道最好不要去打扰我的朋友。天气好极了，海面正如俗话所说“水平如镜”，因此当波洛微笑着同我在加来一起下船时，我并不感到惊奇。可是等待着我们的却是大失所望，因为没有汽车来接我们。波洛认定这是电报传递延误所致。
“我们就雇一辆车吧。”他兴致勃勃地说。几分钟以后，我们就乘坐着一辆破旧不堪的出租汽车，吱嘎吱嘎一路颠簸着向梅兰维方向驶去。
我兴致极高，可是我那小个子朋友却严肃地观察着我。
“人有‘未卜先知’之能，就象苏格兰人说的那样，哈斯丁。有灾祸的预兆。”
“胡扯。不管怎么说，你的感觉与我的不同。”
“不是的，我害怕。”
“害怕什么？”
“我说不上，但是我有预感．．‘ aje ne sais quoi⒁！”他说话的语态郑重，我不由自主地也受到了影响。
“我有一种感觉，”他慢条斯理地说道，“这将是一起重大的事件——一个不易解决的、花费时间的棘手的问题。”
我本来还要追问下去，可是在这当口我们驶入了梅兰维小镇。我们放慢了车速，询问去热内维英别墅的方向。
“穿过小镇，先生，笔直往前走。热内维芙别墅在路的那边，大约还有半英里路。那座面临大海的大别墅，不会找不到的。”我们向指路人道过谢，就离镇往前驶去。在路边的岔道那儿我们又停下了。一个农夫正向我们走来，我们准备等他走上前来再向他问路。就在路夯有�