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待得纵马回城，竟已是夕阳西下。城中宋人百姓知道今日有宋兵攻城都躲在家里不敢出声，此时见得宋将大败辽人，皆奔走相告。急急忙忙打火造饭送给大宋骑兵。顾惜朝回来时，见到的正是这副情景。原本因所谓“建功立业”这句敷衍人的话而产生的战后极度的疲倦和空茫竟也消散了不少。
“如何？”石广霆拍着他的肩得意地笑道。
“十三次！我们冲散了他们十三次！”顾惜朝沉静地道。
“不是问你这个，”石广霆指了指杀猪宰羊招待宋兵们喝酒吃肉，燃放爆竹庆祝胜利的百姓道，“我问你，看到这个，如何？”
顾惜朝只是沉默不语，惟有真正见到了百姓期盼王师的那种欢欣鼓舞，才能真正明白究竟是为谁而战，为何而战。
石广霆还想再说些什么，却看到顾惜朝惊恐的脸不断地放大，嘴唇动着，似乎在喊着什么，却根本什么都听不到。然后，倒下去的时候眼前一片血红，疼痛只是一瞬间，之后就是无声的黑暗。
石广霆这辈子见过顾惜朝最六神无主的时候，怕就是此时。仿佛是已经知道了结局，他强笑着撑起身，安慰顾惜朝：“生死有命。”
“为什么？”不吃不喝不睡地守了他两天的顾惜朝早已筋疲力尽，眼神散乱无光，“我让你小心！为什么不听我的？为什么要跟着铁风骑杀进城？你明知道你的伤不能被火烧着！为什么，石广霆？你知不知道，素问，素问有喜了！我却救不了你，你让我如何向她交代？你说！”越说越怒，一把拎起他的衣领吼道，“你说啊！”
石广霆闷哼一声，被飞溅起的硝石烧伤的胸口又开始流血。他捂住伤口苦笑着道：“惜朝，我才是三军主帅，怎能避于人后？况且，将战阵上将士不分敌我烧了个干净，甚至借他们的尸油烧破居庸关，怎么说也是一件……有亏仁德的事。”
“这种缺德事是我做的，计划也是我定下的，跟你没有关系。”顾惜朝一边忙着帮他处理伤口，一边道，“老天要罚也该罚我，可为什么偏偏是你？广霆，你是三军主帅，你才是石头军的支柱。你垮了，石头军就毁了！”
“我是主帅，你献计，用不用在我……”有些微倦地挥挥手，“行了，我不跟你争这个。你的性子，我还不明白吗？最心狠手辣的是你，最放不下的也是你，你会折寿，也是自己做出来的，药儿治不好你，谁也治不好你，你这是‘心病’，你知道吗？”
“石广霆……”顾惜朝微怒。
“呵，咳咳，呵呵……”石广霆又咳又笑，无力地道，“我每次一说你，你就这个样子。可我还能说几回呢？……惜朝，明天天亮之前，离开石头军。海阔天空，想去哪就去哪，你自由了。”一抬手臂，阻止顾惜朝欲出口的辩驳之辞，“替我把素问叫进来，让我跟她说说话吧。”
顾惜朝咬咬牙，推门而出。石广霆不行了，这么突然。虽然早已明白身在战场中，生死不过寻常事，可原来当真事到临头，顾惜朝才知道，他真的害怕。害怕，且惶恐。夜晚的风很凉，他只觉得整个人落入了冰川之中，一时竟可以从四面八方看到自已无措的面孔。要离开石头军吗？……怎么可能。
●（28）
石头军中号令严明，军中将士几日操练皆不见主帅到场，心中已知大事不妙。是以，顾惜朝还未来得及回房休息，便已被来打探消息的将士们围得水泄不通。往日凶险之际，顾惜朝尚能笑着说一句，“将军无事，列位宽心。”而如今，箭毒加上硝石之伤，他确实是束手无策。众将士见顾惜朝只是皱着眉沉吟不语，不知是谁已经冒出了一句嘀咕。“先锋又何必定要让唐药回蜀中？”
龙四听闻，眉心一沉便要发作。顾惜朝却神情呆滞，只道：“不必管他。危机之急，难免说些混帐话来，也是人之常情。”当初要唐药回蜀中继承大位，是为了与唐门结盟，石头军中精兵再多也经不起一场接一场大仗的消耗。若得唐门精妙兵器，攻城略地、抵御外辱皆可事半功倍。可谁知药儿一走，石广霆便一伤至此？虽然明白现下便是唐药当真在此，也难有回春妙手，可人在绝望之际，却又总会生出一些不切实际的幻想来。若是唐药还在，广霆会不会还有救？如此一来，顾惜朝更是心烦意乱，想得愈多，愈发怀疑自己当初的决定。大局之于私谊，做出选择的是他，最后注定要遭受选择“舍弃”之痛的，仍是他。无人可代劳。
石头军上下纪律严明，便是顾惜朝，顶撞了石广霆仍要军法侍侯。可如今顾惜朝被人如此冲撞，非但不怒，反而糊涂到为人排解，龙四更是气得鼻歪脸斜，环视了四周一圈怒道，“谁说的这话？惑乱军心？给我站出来！”
那说话的小校到也硬气，不需人指证便自己越众而出。走到顾惜朝的面前，双膝一软，俯地大哭，“石将军和顾先锋是我们石头军中两大擎天柱石，将军不能死，顾先锋更不可垮！”此言一出，人皆痛哭失声。顾惜朝放眼望去，竟是黑压压跪倒了一片。都是水里来火里去，杀人不眨眼的凶神，此时却嚎啕得像个孩童。顾惜朝心中也不是滋味，再位高权重又如何？除了石头军，又有那里可以感觉到如此的竭诚效忠，如此的全无保留，如此的拥戴忠忱？离开石头军，从此海阔天空，广霆，我岂不知你对我的百般照顾，只不过……诸葛神侯，最后的赢家终究是你。顾惜朝，甘拜下风。
振了振精神，顾惜朝森然道：“有顾某人一日，石头军就不会垮！诸位且退下罢。”此时此刻，再无任何犹疑，石广霆不能为继，就由我来接手。留在石头军，牢牢掌握住石头军的一切。石头军的威名，任谁也不能抹杀折辱，除非我死！
“就凭你？”石广霆却反对，“一个合格的将领必须在逆境中经过生死锤炼后才能成大器。你？半生书剑无功？”
顾惜朝倒了杯茶给他，平心静气地道：“广霆，你知道我的脾气，我既已下定决心，你说得再难听，也不可能更改。”
“你要说理？我便跟你谈谈什么是‘理’。”石广霆一声冷笑，道，“顾惜朝，你什么身份，不需我多说。叛逆，也可挂帅么？”
“所以我需要你的支持。你不要说没有先例，狄将军便是先例！”
“狄青狄将军？你可知狄将军怎么死的？驰骋沙场，浴血奋战，为大宋王朝立下汗马功劳的一代名将，没有在兵刃飞矢之中倒下，血染疆场，马革裹尸，却死在猜忌排斥的打击迫害之中。宋仁宗，果真好仁义！你呢，顾惜朝？你还不如狄将军！有探花之名却执意从军，文官武将人皆忌惮。当今圣上岂是心胸开阔之辈？宋辽之战，你若是败了，那便是砧板上的鱼肉，而百姓从来多薄幸，攘外无功即乱臣，青史之上又岂会落得你一个好？侥幸胜了，功高盖主，除死亦无可赏！我石广霆还活着，石家便是你的庇护；我死了，你若是……你让我在地府如何……”
“如何向晚晴交代？”石广霆对他推心置腹，顾惜朝也不再隐瞒，“我早知道了，为什么当年你会那么积极地请我来石头军。广霆，我谢谢你。可我相信，即便是晚晴，也会赞同我的决定。就算真有你说的那一日，你我见了晚晴，也不必有任何羞愧。”
“顾惜朝，你怎么就不明白！能够战死沙场我别无二话，可你呢？你结仇满天下，你被所有人误解痛恨，你身处危机杀伐中而不自知，我死后再也保护不了你。我怕你未死在沙场之上，就已死在旁人的刀笔构罪之中啊！你再看看你身边的人，赫连春水生性烂漫，实不适合一军之主的杀伐；种师道呢，他太老，也太刚直，兵者诡道，他不懂；刘延庆，目光短浅，好大喜功又贪生怕死；杨可世，有勇无谋，庸人一个；折可求，深沉阴冷，虽然能打仗，可私心太重，不足为取。还有一个童贯……上阵父子兵，嗬，你告诉我，还有什么人能帮你？”
顾惜朝眼圈一红，悠然道：“真到这个地步，也唯有鞠躬尽瘁，死而后矣。”
石广霆闻之大怒，抬手便给了他一记耳光。“我带你进石头军，是让你来送死的么？是让你也带着我的弟兄部下一起送死的么？”
“你不让我挂帅，石头军的弟兄死得更快。你死后，你要哪个庸人带着你的部下去送死？”顾惜朝平白挨打，却依旧镇定，连眉毛也不动上一下。素问龙四等人也只坐在旁边，仿佛什么也没看见。
“惜朝，你不会如愿的，你知道吗？你自己也是在沙场上披荆斩棘杀出来的，应该深知其中的凶险，也深知为帅的责任。这一拜将，交下来的不仅是荣耀，也是千万