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南乞与天罡手从天井提回两只谷箩，拉断捆绳，两人怔住了。
南乞说：“小伙子走了。”
一些石块，一个盛了五百两黄金的包裹，一个人是混江龙。两张笺，一张写了龙飞凤舞的狂草：千金散尽还复来。另一张写着：速返南京销案，须防劫牢反狱。
有了混江龙，威报应与鬼见愁只好押着要犯返南京。
俞霜姑娘主婢俩，也只好闷闷不乐地随乃叔动身。
次日一早，南乞独自南行，后面两里地，小凤六人六骑缓缓启程。
周永旭当天在府城，准备新的行装，摇身一变，变成文质彬彬的游学书生。
花了十两银子，雇了一个十五岁的小顽童替他挑行囊书麓，游学书生怎能没有仆人？小顽童叫小虎，是在府前街一带鬼况的孤儿，偷鸡摸狗门门精，可知是个聪明机警顽皮刁泼的小无赖，接了他十两银子和两套衣裤，答应扮书重扮到铜陵，然后领了十两赏钱自己走回头路，两人施施然上道，沿途谈谈笑笑颇不寂寞。
小虎的担子其实很轻，但却沿途叫苦，肩痛腰痛肚子疼怪点子真不少，用意是要他雇轿子请挑夫或雇一辆小车。
这天一早，出了芜湖城，首先经过河南市。
河南市也叫河口街。
这条街北倚城南靠河，东西长十里，北县城繁荣得多，可说是市肆的精华所在，也是龙蛇混杂的问题地区。
进人街口，后面跟来了三名青衣大汉。大嗓门像打雷：
“好狗不挡路。书虫，让路。”
他让至路旁，并未介意，挑了担的小虎却不是省油灯，一面嚷一面嘀咕：“街宽得可以抬七八具棺材，竟然有活人嫌窄了。”
“你这小狗说什么？”走在前面的大汉冒火了，一把抓住扁担厉声问。
“咦！你怎么这么凶？想吃人吗？”小虎也怪叫。
“大爷先使你个半死再说。”大汉怒叫，左掌举起了。
对街站着一个虬髯大汉，敞开衣襟，露出用毛成簇的胸膛，左胁下挟了一根镔铁齐眉棍，银铃眼一翻，用洪钟似的嗓门大叫：“干什么？要打人？你他娘的混帐！站在那儿牛高马大，居然和一个小孩子计较？放了你的狗爪子，放慢了大爷给你卸下来。”
三大汉突然像老鼠见猫，狼狈而通，虬须大汉不但身材像一座塔，那根乌黑的镔铁齐眉根粗有一握，没有五十二斤也有四十八，挨上一棍那还了得？
“谢谢你，老兄。”小虎挥手示意道谢。
虬须大汉瞥了周永旭一眼，大踏步跟在小虎身后，把周永旭挤到身后去了。一面走一面说：“小兄弟，别怕，我送你走一程。那三个混帐东西，是河口街的地老鼠，也许会在桥头找你的麻烦。”
“兄台。”周永旭在后面说：“他们敢在大街行凶？难道这地方没有王法了？”
“很难说，有时候，王法反而保护了这种地老鼠。”虬须大汉说，语气有怒意：“他们吃定了这地方，把你们打个半死，你敢怎样？告官吧，告官需三头六证，你到哪儿找证人？这些街坊的怕事鬼，谁敢出头指证他们是凶手？你们明白了吗？”
“呵呵！你倒是个明事理的人呢，贵姓呀？我姓周。”
“唔！你不像个读书人，穿的却是儒衫。”
虬须大汉不是个蠢笨的人。
“我怎么不像读书人？”
“读书人不是自称小生吗？”
“哈哈！那就自称小生好了。小生姓周，名旭，字永旭。兄台……”
“在下姓韦，韦胜。你们……”
“小生南下游历，兄台不像本地人。”
“在下是个江湖人，正要往南走。”
“何不结伴同行？”
“谢了，在下脚程快，同时，阮囊羞涩，多耽误一天，便多花一天钱。”韦胜毫不脸红地说，谈吐不俗。
“放心啦！住宿吃食全由小生负责，如何？听说近来人心惶惶，将有大乱发生，道路不靖，有韦兄这根大铁棍，三小毛贼至少有所顾忌，是吗？”
谈说间。到了通济桥头，六七名大汉站在桥头两侧，两个獐头鼠目的家伙堵在路中心，桥是浮桥，第一艘船的两端，先前找麻烦的三名大汉和两名泼皮，分据两侧怒目而视。
桥上本来行人甚多，这时纷纷走避。
“他们真要大干呢。”韦胜说：“你们先等一等，我打发他们走路再过去。”
脚步声到了身后，一位身材修长，留了三绺长须，穿了青袍的佩剑中年人，从容超越他们向前走，后面跟着一位背了大包裹的健仆。
“这里要出人命了。”中年人沉静地说：“这些痞棍可恶，柳福，赶他们走。”
健仆应晚一声，急走两步到了堵在路中的两个泼皮面前，喝道：“滚到一边去！滚！”
泼皮们有意生事，倚仗人多谁也不怕，两个家伙凶眼一翻，突然同时扑上抓人。
健仆柳福大喝一声，迎上、跃起、出腿，快逾电光石火，但见人影一闪而过，快靴着肉暴起。
“啊……”两个家伙和伸出去抓人的手臂，被重重地踢中，抛跌出丈外挣命。
这一记快速美妙的“江河分流”，不但双腿分开时形成一字，而且配合身法、速度、攻击的时空位置等等，无一不臻上乘，力道也锐不可当。
“好！”有人喝采，是一位佩了剑的中年老道：“山东济南府柳条沟柳家的柳絮随风七十二踢，果然名不虚传，牛刀小试极具功力。”
“多谢夸奖”。
中年人抱拳含笑向老道招呼。
韦胜单手握棍，大踏步上前说：“在下也放翻几个意思意思。”
痞棍怎敢撒野？狼奔豕突一哄而散。
小虎紧跟在韦胜身后，上了浮桥。
老道与中年人走了个并排，笑道：“黄道玄清，俗家姓杨。施主……”
“哦！原来是绝剑玄清道长，失敬失敬。”中年人再次抱拳行礼：“在下柳鸿，到九华见识见识。”
“果然是神腿柳二爷，幸会幸会，贫道也是到九华开开眼界的，正好结伴同行。”
周永旭在前面十余步之遥，但身后两个人的话他听得一清二楚，心说：看样子，南北高手似乎都赶来了。
绝剑玄清，是闽浙边区的武林高手，在江湖颇有名气，剑术出类拔革，性情有点怪，喜怒无常，剑出鞘必定伤人，所以绰号叫绝剑。
辰牌末，踏入了鲁港镇。
这座镇是芜湖与繁昌两县的交界点，设有巡检司，是芜湖四大镇之一，市面繁荣。客商云集。南至繁昌整整六十里。
一进镇口，小虎便捧着肚皮嚷嚷：“公子爷，肚子闹空城计啦！歇歇肩找地方祭祭五脏庙，可好？”
“你一天到底要吃我几顿？”周永旭笑问。
“公子爷忘了小的正在长？”
“好吧，找地方歇歇脚也好。”他同意。
“县南鲁港驿对面，有一家食店酒菜不坏。”韦胜卿着大嘴说：“这条路我走过两趟，所以记得。”
不是进食的时光，食店的客人不多，大食厅摆了二十余张桌面，只四桌有人，显得空荡荡地。
他们占了一张食桌。店伙送来茶水，周永旭向店伙说：“小二哥，替我们来几壶酒，几道下酒菜。来大盘的。我这位虬须朋友今早没吃饱，喝完酒再准备饭菜。”
店伙走了，韦胜脸红脖子粗苦笑道：“公于爷。你真是活神仙，不瞒你说，在下不但今早没吃饱。从五天前。每天只有五六文钱买食物充饥。”
“哦！韦兄，你有了困难。”他真诚地说：“请问，你打算投奔何处？出门人囊中无钱，日子是很难过的。长此下去终非了局哪！”
“我打算尽快赶往九江，投奔九江镖局的朋友混碗饭吃。”
“韦兄府上是……”
“地方小，山东费县，家早就没有了，流落江湖有一天过一天。”
“你从没想到安定下来生根落叶？”
“我能做些什么呢？从小种庄稼，种山打熬筋骨气力，种田的人哪有好结果、地主说一声收回，就得另谋出路，所以我一气之下。宁可到江湖鬼混，过一天算一天。”韦胜不胜感慨地说：“前些年我替济南车村赶车，然后到徐州替人作保镖，最后在南京替人四出押货，目下就只有再吃镖行饭了。”
“哦！你不知道九江镖局已经关门大吉了吗？”
“什么？”韦胜惶然问：“九江镖局关门了？”
“是的。那是今年二月的事，一连丢了五趟色镖，局主日下关在大牢里吃官司，赔不出镖，牢坐定了。”
“你是说。我这次是白跑一趟，进退无路了。”
“大概是的。除非你另有门路？”
“天哪！这岂不是有意绝我的路吗？”韦胜顿足叫苦。
接二连三来了不少食客，说巧真巧，绝剑玄清和神腿柳鸿恰好占了右首的一席。
等酒菜送上，附