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“那就把你的小命交出来。”女帝冷笑道。
啊？“陛下……”
“你不懂吗？金护廷。朕不在乎南夷紫宸清白与否，朕要的是一个能让朕削弱他的理由。倘若你无法达成任务，朕便要你交出小命。究竟是要为主子忠诚而死，抑或改为朕效命，替朕铲除南夷紫宸，全看你一念之问。记住了，朕只给你一个月的别限，若是期限到了却不见动静……那也是你大限之日。”
他是犯了什么滔天大罪？为何陛下要这样为难他……兆海面如土灰地垂下头。
“要怪，就怪你跟错了主子，金兆海。朕很欣赏你的武艺，希望能纳你到朕的麾下，可惜紫宸不愿放人，所以你才有今日。肤得小到的人才，也不能让敌人留在身边，你懂吗？”
兆海一震，顿悟了。
“你下去吧，这趟秘密任务，一个月后朕等你的好消息。”
第2章
好死不如赖活着。
生命中遭遇过无数逆境，兆海步出御书房时心情低落，但跟随着离开琉璃宫的脚步，他又慢慢地恢复了精神。愁容满面的过也是一天，开开心心的过也是一天，想找出解套的方式不容易，可是坐在那儿哭泣又能给事情带来什么帮助？
自己给自己打气后，他来到宫门前。
“金护廷大人，请留步！”
顿住，回首，看着一名小碎步奔跑过来的宫女，双颊红扑扑地赶到他身边。
“奴婢是替亲王殿下传话的。他要奴婢转达，今夜陛下破格恩准，所以殿下要留宿于宫内和前王妃殿下忆旧话天明。”
“谢谢，我知道了。”
宫女点点头，欲言又止地瞟他一眼，接着羞怯怯地说：“那个……奴婢觉得今日大人的表现十分英勇，不知大人可否……收下这个！”
突然，一条丝帕被推到怀中，兆海惊讶地看着宫女掉头迅速跑远，好奇地层开一瞧，上头以秀气的笔触写着一首热情的求爱诗。搔搔脑袋，薄红着脸，不知该拿这帕子怎么办，兆海随手塞入袖里。
虽然宫女的倾慕心意令他受宠若惊，可惜自己眼下一条小命危在旦夕，无暇分神于儿女私情上。不，就算陛下没下那一道圣旨，兆海的日子也被亲王殿下惹出的麻烦占满满，哪有闲情逸致谈情话爱？
普通男子在十五、六岁就已熟知床第之事，兆海却在年近二十的现今，仍是稀世难得的纯情汉。不是他对姑娘家没兴趣，血气方刚的堂堂男子，再怎么隐忍，到了年纪，该有的七情六欲他一样也不少，只不过……机会难寻。
当殿下的“随扈”是件忙翻天的苦差事。主子在里头享乐时，他得在外头忍着蚊虫叮咬、寒风刺骨，守着门边，确定无人打扰；主子在休息时，他得处处留心安全、有没有意图不轨的家伙靠近；主子公事繁忙时，他得跟随着打杂跑腿，备妥一切所需。总之，兆海恨不得生有三头六臂，能让他兼顾保镖、保母、车夫与心腹的所有角色。
记得他奉命到习武营去受训，少数没和殿下朝夕共度的那段岁月，有回他差点就能脱离“童男”的行列了。
那时习武营的同伴们起哄闹着，想见他出糗，因此强拉着他到某间烟花馆寻欢。
当年接待的是一名身材丰润，笑起来挺可爱的妓娘，脸孔现在的他已记不太清楚了，但他依稀记着她有副柔柔的嗓子和香喷喷的味道，至今这也是他对姑娘家的最深印象。
那夜他紧张得额头频频滴汗，碰都不敢碰她一根汗毛，结果妓娘主动献身时，他的小弟弟丢人现眼至极，竟完全起不了反应，彻头彻尾做了个缩头乌龟。兆海尴尬得直道歉，妓娘却反过来好心地安慰他，说每个人的第一次都“不行”，别挂心上云云。
不知是否那回的经验作祟，后来他没再提起勇气跨入烟花馆里，而一等习营的训练结束，他回亲王府后，也没这机会了。
想想有些遗憾，倘若一个月后大限将至，自己永远也不会晓得……那档事。
其实兆海颇想早点成亲，娶个乖巧温柔的娘子，生个白胖听话的儿子。由于父母走得早，自幼缺乏家族温情的他，最想要的就是个家，最好是儿孙满堂、热热闹闹的一大家子，这样他的人生亦了无遗憾。
不想死啊！现在的他什么心愿都未达成，他实在不想死啊！
“可是陛下一定不会放过我的……”自言自语着，兆海驾着风火轮车返回亲王府，沿途苦思对策。
背叛亲王、出卖亲王这种事，考虑都不必考虑，与其那么做，倒是死了还干脆。
做人不能忘恩负义、不能不知恩图报。殿下遵守诺言，让他保全住村人的性命，他又怎能爽约负心，撇下答应一辈子为殿下效忠的承诺，去助纣为虐地伤害殿下呢？更别提，这年来殿下待他的种种好，岂是三言两语能道尽？就连畜生都干不出这种伤天害理之事。
可以习武练艺，学得一身本领，是托殿下的福；能识字写文，是承蒙殿下费心为他聘请西席。一介无父无母的孤儿乡夫，凭什么去获得武营“护廷”的官位？这些若没有殿下的提拔，他金兆海能有今日？
不、不，即使殿下没为他做这些事，兆海也一样做不到颠黑倒白、指正为邪、栽赃嫁祸的事。明明人家没做的事，就因为容不下人家，偏要借口将人赶出去，这和三岁霸道孩子的行径有何分别？弄错的，是陛下！
自己是没胆子在圣上跟前指着鼻子这么说，但却无法不这么想。
“您回来啦，金爷。”替他开启大门的王府长工，左右瞧了瞧。“哎呀，怎么不见殿下和您一块儿？”
“令下日殿下会留宿宫中，你去吩咐厨房、后苑的，大伙儿都可以熄火灭灯，不用待命等召唤，早些回房歇息吧！”
长工诧异兼欢喜地说：“是吗？殿下要留在宫中啊？这好、这好，圣上总算也晓得咱们主子的好，疼爱到主子了！但愿往后圣上别再冷落咱王子，这样咱们王府里的人，也能多过点好日子。”
“别碎嘴，去传话吧。”不知情的长工所说的梦话，只更刺痛兆海的心。
回到自己隔邻于亲王寝殿的俭朴居室，兆海从黄铜盆里掬起一把清水盥洗颜面，脱下沾满尘埃的袍子，打着赤膊以干净白布巾擦拭……
漫无目标的双眼，静静望着屋内，两手空空来到王府的他，什么时候也拥有了这么多身外之物？满室的书籍古册、数把爱刀与一大箱殿下赐给他的衣物，零零杂杂地把这间居室堆得满满的。其实在这里面，自己真正需要的只有几样而已，他随时都可以毫无牵挂的离开。
或许殿下今晚不在府内，是上天赏给他的一条生路！
只要他消失了，陛下的“陷害”便落空，而自己也不会被“刁难”。
就算去请示殿下，拜托他让自己离开，恐怕殿下也不会轻易答应。兆海只怕殿下那种“人若犯我，我便十倍奉还”的性子，会更掀波澜，但对方可是掌权天下的一国之君，殿下哪有胜算？弄到最后，万一连全王府上上下下的人，都一并赔上性命，兆海怎担得起这深重罪孽？
一走了之吧！
趁着夜黑风高、趁着今夜大伙儿都因亲王不在府内而偷得半日闲，待夜深人静之际，自己卷卷铺盖速速离开吧！不告而别非他所愿，靠他贫瘠的脑子推想，也只有这方法行得通，只有这条路可走了！
※ ※ ※
“喂，来人啊，帮本殿开开门！”
怎么搞的？平常没那么早入睡的守门长工到哪里去了？紫宸皱皱眉，再次拍打着门板，里面还是静悄悄的，没半点人声。咋，兴冲冲地回来，哪知道会这么倒楣地被锁在门外。
原打算一整晚陪娘促膝长谈，弥补这些年两人分离的宝贵光阴，结果，因为自己三句话不离兆海这个人，让娘亲说了句——“听你的形容，他似乎是个挺正直、诚实的好青年。能让娘亲眼见他一下吗？娘想知道这些年陪在你身边、最受你信赖的人，是长什么模样，也向他说声谢谢。你这乖僻性子，一定害他伺候得很辛苦。”
紫宸告