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水滴的母亲叫慧如。为了报答杨二堂对她和外婆的照顾嫁给了他，但以嫁给下河人为耻，每天斥责丈夫教训女儿。有一天黄昏，水滴跟着父亲经过大户人家的门口，遭到一个少年辱骂殴打，少年看到杨二堂满脸鲜血，突然惊恐地晕倒在地。水滴得知他是水家二少爷，见血就晕，脑袋也有点问题。
水滴的心里第一次有了痛苦。水滴对有钱人的仇恨和向往都是从这天开始的。一方面，她痛恨他们，另一方面，她却又想成为他们中的一员。这种痛恨和向往都成为力量。她不再想当穷人，不再愿意下河。
打架的第二天晚上，杨二堂远房表姐菊妈来看他们。每次她来，都会带一些吃的或漂亮衣服。菊妈总说，我跟水滴这伢儿有缘分。菊妈贴钱让水滴上学，读了一年半私塾，老师返乡，她辍学了。
有一天，杨二堂拉肚子。水滴再一次跟着父亲去下河。水家的门口张灯结彩，大少爷办喜事。水滴突然看到水武着一套白色的学生礼服，很神气地给围观的小孩发喜糖。水滴跑到隔街的小饭馆讨鸡血，让乞讨的傻儿土娃端给水武。水武蓦然大叫一声倒地，鸡血洒了他一身。水滴第一次知道，为自己报仇，让你讨厌的人痛苦，原来是件这么快乐的事。水家追究上门，为了赔医药费，杨二堂几年的活都白干了，晚上还要去扛长工。
慧如抽出竹条毒打水滴。水滴大声说，姆妈，我长大了一定要去挣很多钱，保证不会让你和爸爸被人欺负。慧如一时怔住。这天晚上，从未疼爱过水滴的慧如头一回小心地为她抹药，并允许水滴跟去自己工作的乐园。永滴欢喜的心，几乎要从胸口里跳了出来。身上的伤痕，似乎全都变成了花瓣。
第四章 人生如梦
秋天，水家院子里的杨树大半叶子都黄了，不时随雨落几片在地上。夜晚，婴儿的啼哭随雨而至，李翠被自己的哭泣惊醒。
水文让李翠到五福茶园负责打理生意，水文对不满的母亲说，这世上好多事情，平常人办不成，可偏有狐狸精能办成。这个家要撑下去，翠姨就是个帮手。
李翠的柔媚和勤快让生意渐好。有一天生意格外好，水文顺手给了她一笔钱。一时间，她泪水汪汪。她把钱摊给菊妈看，然后说，这日子是我用自己的骨肉换来的，你说值吗？菊妈犹豫了一下，说也算值吧。
这天夜里也下了雨，雨声中却不再有婴儿的啼哭随之入梦。整个夜晚，李翠听到的都是茶园里叮叮絮絮的声音，如歌如曲。
春天的时候，茶园来了几个客人，十分的打眼。有个伙计说来人像是庆胜班的汉剧名角玫瑰红和万江亭，坊间都传说这两人是天生一对。李翠走近，那玫瑰红突然失声叫道，翠姐？我是珍珠呀。两人聊到婚姻，李翠说，你要是嫁了，江亭要是娶了，那些捧你们的恐怕就要换角捧了。珍珠说，所以我也不敢轻易就嫁。哪天真嫁了，我也想像你这样，不再演戏，过一份安稳舒心的日子。李翠叹道，日子倒是安稳，可也算不上什么舒心。不过我知足了。水家待我不薄。
第五章 乐园
在汉口，华界的老街沿着汉水往岸上层层递进，租界的洋街沿着长江朝岸上一路开出。华界和租界因江水形成一个钝角。六渡桥夹在它们中间。早先是个水码头，后来水干涸成陆地，再再后来，成为大型娱乐场，夜夜笙歌。这就是乐园。
乐园是。座壮观的建筑。中部是七层塔楼，层层缩小向上，上覆穹顶，穹顶上设有钟楼。站在塔楼的平台，能看到立在江南黄鹄矶头的亭台。乐园内设有剧场、书场、电影场、中西餐厅、弹子房、哈哈镜、溜冰场、演杂耍的雍和厅、演戏的大舞台和新舞台等。
慧如在乐园的三剧场当招待，那里是汉剧的演出场地。有一天，水滴和余天啸迎面撞上，余天啸背她到茶房，还给她吃了糖。茶房独眼老伯告诉她，余老板是大名鼎鼎的汉剧头号大牌。于是，水滴第一次认真地去看戏。台上一个小姐不愿父亲将她嫁给皇上，她散发碎衣，怒甩水袖，忽而嗔目，忽而哀哭，狂笑不已，却让人听得到她笑中的痛哭。水滴突然一下就看傻了。这出戏就是《宇宙锋》，玫瑰红主演的。
慧如遇见了堂妹，她就是名角玫瑰红。有一天她们到江边喝茶，玫瑰红劝慧如不喜欢杨二堂就离开。水滴把每句话都听了进去，对玫瑰红的喜爱之心还没来得及消化，便已经全部化为了厌恶。
慧如穿着玫瑰红给的衣裳，身姿绰约，曾经沉寂如死的身体，仿佛成了一座意欲爆发的火山。她的心便开始摇荡。玫瑰红频繁邀请慧如一起喝茶，琴师吉宝加入进来。这一天，慧如又对水滴说要去喝茶。水滴尾随到大门外，看到慧如笑盈盈地伸出纤手，搭在吉宝的胳膊上，上了黄包车，说笑着离去。晚上，吉宝带慧如到了汉江边，木船桅杆密得像树林。船家纷然在点挂灯火。一会儿亮出一只，像是昏黑的幕上一会儿睁开的一只眼睛。船家有酒有菜，吊脚楼下的木柱就成了系船的桩子。
这天慧如回家自然很晚。她回味着这辈子都没有经历过的激烈的欢愉，几乎走到门边了，才看到坐在暗夜里的水滴。慧如心烦地走进屋。水滴突然开口，妈！慧如蓦然间吓一大跳，尖叫道，你怎么像个鬼一样跟在我后面？水滴说，鬼在妈心里，不在妈的背后。水滴的声音冷飕飕的。
庆胜班再次来乐园演戏时，已是冬天。这天，水滴拎着装了蒸热的饭的瓦钵去找母亲，在门外却听到吉宝邀请慧如到德明饭店。水滴掉头就走，将饭和瓦钵一起砸进了沟里，心里充满愤怒。
很晚了，杨二堂要去接慧如，水滴让他去德明饭店。1900年，京汉铁路修成通车，大智门火车站建在法租界，来来往往的乘客带去最大的商机，一个叫圣保罗的法国人盖了这幢法国风情的豪华酒店。因为酒店处于京汉铁路终点，便以英语的terminus（终点）之意命名，汉语音译为“德明”。
凌晨，慧如离开德明饭店。街上冷得厉害，饭店的墙根下蹲着一个人。没有黄包车了，慧如步行，觉得后面一直有人跟着。她小跑起来，快到家门时摔倒在地。身后的人跟了过来，昏暗的路灯下，他的身影一下子覆盖住了慧如。这个影子用一种小心翼翼的语气说，我背你回去好不好？
这是杨二堂在说话。
慧如不准水滴再去乐园。水滴想，难道我还不会自己去？水滴转到后台，突然看到了吉宝的琴。杂碎箱上随意放着一把小刀，水滴将胡琴上的弦全部割断。晚上慧如质问时，她断然否认。汉剧天王余天啸要进乐园连演三天拿手好戏《兴汉图》，水滴央求只去看余天啸的戏，慧如同意了。演出那天，已经逼近年关，屋里的湿毛巾都结了冰。水滴看到一辆小汽车夹在人流中动不得，车上下来两个贵妇和一个年轻少爷。旁边有人说这年轻人在警署做事，是署长的外甥。那两女人，一个是他妈，一个是姨娘。
时间还早，水滴突然看到吉宝得意地吹着口哨，就跟他到了塔楼，看到慧如竟然和吉宝抱在一起。水滴抱起寄存在茶房的一只小狗到塔楼门口，把买来的鞭炮绑在了小狗尾巴上点着，鞭炮炸响，小狗嚎叫着乱窜。慧如惊吓得坐在地上尿了裤子。半夜，慧如回家痛打水滴，水滴矢口否认，也不求饶，只是睁着明亮的眼睛，连一星泪花都没有。慧如气疯了，取了一根编织用的竹针就扎。杨二堂慌忙地抱住水滴，不能扎坏了女儿呀。慧如嘶声喊着，这是你的女儿，不是我的！所有的针尖一下一下都扎在了杨二堂的手臂上。
第六章 大水来了
汉口每到春夏之际，雨水总是会不期而至。这次大雨一连下了几十天。慧如怀孕了。她蹲在肖督军府邸门外的小凉亭里，等唱堂会的吉宝。雨斜风狂，衣衫湿透，偶尔听到玫瑰红石破天惊的高腔蓦然一下，像刺尖一样杀进雨中，慧如心里便安然。因她在这声音后，听到一把悠扬的胡琴。终于吉宝出现了，让慧如给他三天时间，婚姻大事，要先回乡下禀告父母。你也得先休夫呀。慧如笑容瞬间就堆得满脸。
慧如回家时，水滴不在家，杨二堂说她拿了雨伞出去接你，雨大水深，水滴说她可以给姆妈当拐杖。慧如心里动了一下。慧如刚想开口跟杨二堂谈离婚，水滴一头撞进屋来。水滴说，姆妈