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一个小姑娘背着包袱在冬天绝少行人的黄昏里独自赶路，怎么看都是个大目标，尽管她挑选的全是小路。杨小棍只在一个路口朝一个守坟的人打问了一下，立即就知水上灯的去向。于是他们三步并两步，不一会儿，水上灯的身影就落入他的眼界。
面对杨小棍和三四个戏班的男人，水上灯绝无反抗余地。她被捆回了刘家祠堂。杨小棍搜出了她身上的钱，然后说，想不到你要钱竟是为了逃跑。我还以为你想通了。今天我不打你。因为你还得伺候刘老爷子两个晚上。这笔账我要给你记下来。如果你再逃，我不会轻饶你。你死是死不了，但我可以打断你的两条腿，扔你在街上，让你活着比死还难过。
水上灯被关在刘家柯堂后的小黑屋里，烧火的师傅被令坐在门边看守。隔着门板，他劝水上灯，说你也莫怪班主。你是他买回来的，你就是他的家奴。买戏的主家拿了大把的钱想要你，他怎么能不给？戏班还要图个来年呀！你就忍了吧。既然走了江湖，就得让江湖上风雨打湿身子。
这天演的是《武十回》。开演不多久，突然杨小棍和管事老木一起打开小黑屋，点着盏煤油灯。杨小棍进门便说，想不到你小小年龄，竟能迷住那老头。那老爷子正急着找你，急得老泪都往外冒。水上灯说，我不去。你们要打死我，就打死好了。杨小棍说，就算要打死你，也得缓上两天。洪顺班过年的钱一半捏在你手上，你晓不晓得？你把刘老爷子伺候好了，大家苦了一年，总算也能过一个舒服点的年。
水上灯暗自想，被关在这里，终究是要被绑过去。不如现在走过去，或许还能有逃走的机会。想罢，她说好吧，但是你们不能用绳子捆着我去。杨小棍和管事一前一后押着水上灯朝刘家走去。路边过来两辆马车。头辆马车上的人见到杨小棍，便打招呼，说杨班主，这么巧，你们在这儿演戏？杨小棍站下一看，说哎哟，吴大哥，从汉口来？
车上被称为吴大哥的人说，哪里，是回汉口哩。年前余老板有几场大戏要演，没法回家过年。老家爹娘挂念得慌，余老板带戏回家，先陪过爹娘，又谢过乡亲，这不，又紧赶慢赶地奔汉口演戏。天黑得早，我们正打算在皂市歇一夜，明天再走哩。杨小棍惊喜道，余天啸余老板在车上？吴大哥说，是呀。杨小棍说，早就仰慕余老板大名，能否引荐一下？皂市大户刘大锁先生宅宽屋阔，全家汉戏迷，余老板若能赏光去刘家，刘家老少一定高兴坏了。吴大哥说，哦？那最好，就烦杨班主替我们通报一下？
杨小棍走近马车前，说余老板同意吗？马车里面传出一个声音，说刘家老三刘大柱在汉口常去听我的戏，听说他回皂市给父亲做寿来了。你去说我余天啸今夜要叨扰他，不知可否。
水上灯一下便听出这正是余天啸的声音，浑身不觉热血沸腾。几乎想也没想，便奔到马车下，就地一跪，高声喊道，余老板，救我！
杨小棍未曾防到水上灯有此一手，吓了一跳，连忙拖起她往远处拉。水上灯继续喊着，余老板，救我！请救我一命！余天啸掀开马车的门帘，大声说，哪个？是哪个喊救命？说罢看见杨小棍和卖戏的管事正将水上灯朝暗处拖，又说，班主，请慢点。
杨小棍只好停下来。水上灯朝着马车方向连滚带扑。她想这是她唯一的机会了。水上灯再次跪在马车旁，她叫道，余老板，救救我。余天啸说，你认识
我？水上灯说，我是水上灯。余老板见过的。余天啸望着她似乎在回忆着什么，但他却没有想起来。
余天啸说，你怎么了？为什么要求救？杨小棍说，没什么。这孩子不听话，想逃跑，我们罚了她。我是洪顺班的班主杨小棍，久仰余老板大名。余天啸对水上灯说，你既是洪顺班的人，万事皆由班主做主，我无权管你。杨小棍说，谢余老板。说罢又示意老木将水上灯拉走。
水上灯拚命挣扎着，大声说，余老板，记得在清芬里上字科班，有天下雨，我给你送布伞，你特意跟我说，往后有事，需要你帮忙，只管说。余天啸突然想了起来，说哦——，你就是那个送布伞的小姑娘？拿命跟周上尚打赌的那个？你不是上字科班的吗？怎么在这里？
水上灯满腹委屈便在心中翻江倒海似地激荡。她更尖厉地叫着，是，就是我！就是我！
余天啸转向杨小棍，说杨班主，卖我一个面子，这个小姑娘伢跟我是有缘人，我想跟她车上谈一下。杨小棍自是不敢得罪余天啸，只好默许。
车夫将马车顺到一边，让水上灯上了车。在余天啸的询问中，水上灯将父亲如何被人殴打，无钱医治死在医院，自己如何离开上字科班，如何卖身葬父来到洪顺戏班，昨夜又如何被灌醉酒遭到强奸，自己如何逃跑以及如何抓回。现在，她便是被押送到刘家，再次被逼迫为刘老爷子陪夜。
余天啸越听脸色越难看。车上其他人皆是余天啸的家眷，听罢也都唏嘘不已，有年轻者脸上已满是愤怒。余夫人抢先就说，天啸，我要救这苦命的丫头。余天啸说，我明白。
水上灯继续道，今夜我如果不去陪夜，班主就要打断我的双腿，再弃我于街头，让我生不如死。如果今夜我被强迫去陪，我自己亦不打算苟活于世。正无奈中，听到余老板的声音。想起余老板对我说话的亲切，就像亲爹的声音一样温暖过我，就情不自禁地喊了出来。如果我给余老板增添了麻烦，余老板就当从来不知我这个人。我已经没了爹娘，死了也无人伤心，这世上也不多我这一个。如果余老板救下我，我便将余老板放在我心里放爹娘的地方，今生今世做牛做马做奴才来孝敬余老板。
余天啸沉吟良久，然后说，我知道了。这事就交给我，我救定你了。你就坐车上，不必再下去。说罢余天啸跟最初与杨小棍打招呼的人说，老吴，你跟我一起去跟杨班主谈。我要把这丫头赎出来。她的命我要定了，多少钱都行。
水上灯听得此言，顿时热泪盈眶。
余天啸与管事吴大华一起下了车。水上灯心下忐忑，不知结果如何。余夫人说，姑娘你放心，就算他做不到，我也要替你出头。此时的水上灯已经泣不成声。
余天啸对杨小棍开门见山，说杨班主，我请你给我一个面子，我要为这丫头赎身，烦你开个价。杨小棍大惊，说余老板，你犯得着为这个丫头花钱么？吴大华说，既是余老板开了口，自然有理由花这笔钱。余天啸说，并非我的钱多。实是这丫头的命与我的戏有关。她若是死了，我会大不利。余天啸便将水上灯在上字科班用命与周上尚打赌的事细述了一遍。
余天啸说，我知你们江湖班子的规矩，但这丫头有侠情。真要逼狠了她，她不过抛了小命拚一死而已。她的小命不重，杨班主全然不必可惜，但于我却是紧要。她跟周上尚的赌局没完，她是死不得的。她若死了，必然败我的运气。杨小棍说，可是刘家那边要人……余天啸打断杨小棍的话，说，刘家那边，我去说服。杨班主若在这事上成全了我，将来洪顺班闯汉口，我必照应。
江湖班子最难的是卖戏，而卖戏到汉口，更是难上加难。一听余天啸如此开口，管事老木心下大喜。洪顺班若每年能在汉口演上几个月，就算在乡下备受冷落，也足够过日子了。更何况能在汉口站住脚的戏班，再去沙市荆州打台开戏，也会轻而易举。这绝对是利大于本的事，而他们只不过放弃一个还没成角的小丫头而已。想罢，老木暗中扯了下杨小棍的衣服，低声道，这事值当。
杨小棍默然点点头，然后说，余老板既然开了口，以我杨小棍仰慕余老板之心，当然会是百依百顺。即使余老板不谈照应洪顺班，我也应该把这丫头送给余老板。此前我是不知道这丫头跟余老板有这样的缘分。如果知了，也不会做昨夜那样的蠢事。这事还望余老板包涵。江湖班子，餐风宿雨，经常身不由己。余天啸说，过去的事，就算了。所谓不知者不为罪。往后，水上灯就是我的人。关于她的名节一事，还望杨先生和洪顺班的人三缄其口，免得让我为难。杨小棍说，这个洪顺班人人知道。余老板尽管放心。余天啸说，老吴，你留下跟杨班主了结这事。水上灯的卖身契约直接撕毁就是。其他按杨班主开的价付现洋。开多少，给多少。要过年了，他当班主的领着这么大班人马，也不�