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奎照忙把刚才选出的前十名试卷呈给道光。道光把试卷摊放在案前一一过目。看了两份，并没发现有什么新奇过人的独特论述，道光有所疲倦，又把试卷按刚才顺序放好。呆坐片刻，甚是失望，堂堂天朝大国，今科选出的这等优秀试卷尚且如此，那一般试卷水平可想而知。难道是这些考官水平有限，不能做到慧眼识英才吗？道光又重新从这摞试卷底下抽出一份认真看起来。
这份试卷也是完全按照八股文的格式进行剖题、析题、论述，并无什么形式上的突破。内容上是从《尚书》中的一句古文而展开论述，所论述内容也仅限于伤春思人悲别离，但文采较华美，所述之事触动道光心事。全皇后死了，宫中美女虽多，但道光一时无法移情别爱，静妃想方设法讨好道光，仍不能让皇上割舍对全皇后的无限爱心。这淡淡忧伤和淡淡哀思时隐时现，不断索绕于道光心头。而今，读起此类伤感文字，颇有同感。内心涩涩无法排泄，在这些臣子面前，道光又不想流露出自己内心感情，便起身准备告辞。临行，又再三叮嘱奎照、端华、何绍基等人几句，才带着马青青回宫。
奎照等人忐忐忑忑地等待着道光阅完试卷，唯恐哪里有所不妥而遭到皇上斥骂。但道光随便看完几份试卷后，既没批评也没表扬就匆匆而回。奎照等人搞不清是怎么回事，但一颗悬着的心还是落了地。
道光皇帝04
04
送走皇上，奎照等人急忙将皇上看过的试卷拿回来，一看，原来他们几人制定的名次顺序没动，仅有一份试卷从第八名被皇上摆到最上面，也就是第一名的位置。众人十分疑惑，难道皇上看中这份试卷，想点他为头名状元不成？看这人姓名是湖南考生，叫曾国藩。他们几人又将这份试卷仔细阅读一遍，并无什么新鲜论述，只是写点别离情感方面的论题，文采稍稍华美。皇上独独欣赏这一试卷，真让这几位主考官困惑了。
几位主考官中，最为不解的是何绍基。曾国藩这位湖南举子，他认识，前不久还带着好友龚自珍的一封荐信来拜访过他呢。龚自珍的信中也仅是一般性赞美推荐，并没有说此人有惊天纬地之才，安邦定国之志，也没听说他与当今皇上有何特殊关系。为何皇上这么看中此人，单单将这份试卷摆在最上面，真是百思不得其解。更何况，皇上把试卷摆在上面，竟不发一言，既不肯定也不否定就走了，是说这份试卷好还是差呢？众人又猜测一会儿，也不能拿定主意，最后，奎照说道：
“无论这卷如何，一定不能让他低于前三名，皇上虽然不说，绝不是说这份试卷差。如果皇上没看中早就当场大骂你我了。”
“对！礼部尚书大人言之有理。”
“如果对他点个头名状元，皇上是否说我等拍马？也不太好。”端华提出自己看法。
何绍基心中高兴，曾国藩以学生身份投拜自己，本打算给他点个第八名，而如今遇到偶然机遇，能点个第三名更好。还怕他曾国藩不感激于我。想到这里，便凑上前说：
“点第一名太便宜于他，干脆给他个第三名，即使皇上问起来，也有话回答。”
“对，干脆第三名！”
就这样，曾国藩考取第三名。原来皇上并无他意，只是随便抽一份看看，看后放在上面，走时匆匆，忘记放到原来位置。皇上这一无意动作却让曾国藩走了运，当然，曾国藩后来成为中兴之臣，也不能说此人无真才实学。
开榜那天，皇上在集贤殿接见中榜进士头名状元、二名榜眼、三名探花。这三名进士在考官大人带领下，早早在集贤殿外等候。许久，御前太监马青青才传来圣旨，宣召他们入殿。
施过三拜九叩礼之后，道光才免礼赐坐，考问一些五经。四书常识和治国安邦策论。第三名探花曾国藩，皇上似觉曾有相识之感，但一时回想不起在什么地方见过。曾国藩对当今皇上也觉面熟，无论如何也想不出在何时何地见过。又一想，顿觉荒唐，皇上身居大内，自己一介书生，怎有机会与皇上相见？说出去岂不令人笑掉大牙。
道光也在细细回想每次外出私访或其他出猪等情况。突然，心中一亮，这人不是许多年前，自己随小太监溜出大门，到西城老皇城根算命时遇到的那位青年吗？记得当时那位相面先生把这青年夸赞一番，说他将来必有挽大厦将倾之才，是同龄人中佼佼者。今天着来，那位相面先生说得果然不错。这曾进士也不过二十六七岁，将来一定要重用。现在最重要的是让他设法找回当年那押结算命先生的镇朝珠。但现在又不能当众说破。
接见完毕，道光独留下这第三名进士曾国藩，而让奎照等人将那第一二两位进士先带回去。
曾国藩见初次被皇上召见，就破例留下来，也不知是喜是忧。待众人走后，道光才同曾国藩谈起当年在皇城根算命的事。这时，曾国藩才恍然大悟，怪不得，这皇上看起来那么面熟。于是，道光同他谈到当时算命无钱抵押镇朝珠一事。
“陛下，那镇朝珠是否赎回来了？”曾国藩急忙讨好地问道。
“唉！朕后来派人去追查，那算命先生早已逃得不知去向。从此，朕就失去了那颗先皇留下来的镇朝珠，现在想起来甚为可惜。朕单独让你留下就是想询问你是否知道那算命先生的下落，给朕找回那镇朝珠。”
曾国藩一听，心中暗想，这可是千载难逢的好机会，我若能给皇上找回那镇朝珠，这岂不是大功一件，将来何愁不能平步青云，一步登天，那才光宗耀祖呢！急忙答道：“陛下万岁，小举子一定为皇上找到那镇朝珠。至于那算命先生，小举子当时随家父来京经商住在西城，曾听邻居说，他就是京城西郊人。”
“嗯，好吧！朕破例先封你为七品京官，随同大内侍卫萨阿林，一同查找镇朝珠。待找到后，朕一定重新加封。”
曾国藩急忙跪下谢主隆恩，“谢万岁万万岁，微臣一定不负圣望！”
深秋，曾国藩一个人走在京城西郊的小路上，踏着满地桔黄色的落叶，迎着这黄昏时的西下霞光，尽管不时有落叶飘在头上，他都全然不顾，一心想着自己的事情。
一晃一年有余，他奉旨和大内侍卫萨阿林寻找道光皇上的镇朝珠。多次明访暗查都一无所获，皇上多次催问起来，语气越来越不满。曾国藩非常失望，初次为皇上办事就这样不济，错失这次机会，将来如何升迁？
曾国藩边走边想，他抱着最后一线希望再次来到这曾经来过的地方。他逐家逐户地敲门询问。
天已完全黑透了，曾国藩仍没问出一丝线索，决定先返回住地，明日再来寻找。他遇到村头一个赶车的马夫。
“喂，老哥，听说你是这村赶车的老把式？”
正在喂马的一位四十多岁的中年人慌忙停下手中的活，借着幽暗的灯光，看了一眼问话的年轻后生说：
“这位小老弟，你找我有事？”
“小弟有事到此，现在天晚，无法及时赶回去，想请老哥用马车送一程，车费我会加倍付给的。”
“小兄弟，看样子你也是诚实人，车费不车费的好说，可今天实在不凑巧，我的车坏了。”
“这……老哥，这村还有其他赶车的吗？”
“就我一人。”
“能不能凑和着用一趟，我多给些银两，你老哥明天买辆新车。”
“小兄弟，你说话可就见外了，我朱楞子赶车从来不多收人钱。今天实在不巧，是车轴断了，若是其他地方坏了还可凑合着用，这车轴坏了，可凑合不得。小兄弟，这样吧！如果你相信老哥，就在我家将就一夜，粗茶淡饭还够你吃的。不怕我脏，咱兄弟俩今晚就通个腿。”
“这！唉，老哥，那就太麻烦你了。”曾国藩实在没有办法，决定在此暂住一夜，索性明天接着查寻，这才满口答应。
“小兄弟，不必客气，谁没有个难处？赶车出门在外，时常和那些三教九流的人混在一起，到哪里也就住在哪里。在家靠父母，出门靠朋友吗！唉！对了，小兄弟，你贵姓尊名？”
“小弟姓曾名国藩，刚才听老哥说姓朱，对吧？”
“小弟真是好记性。你先歇着喝杯水，我来烧点饭。”
“有劳老哥了！”
“不客气，不客气！”
他们简简单单地吃完饭，随便拉起家常。
“老哥，你