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然而，战争的情况恰恰与尼古拉一世预计的相反。1853—1856年的克里木战争（旧译克里米亚战争）充分显现了俄国同西方的差距。开战时，俄军连一张克里木半岛的地图都没有。俄军用马车运送物资，而英法却使用铁路。俄国使用的是一个世纪前的隧发枪，射程只有300步，而对方持有是远程的来复枪。俄国军民尽管英勇作战，但最终被英法打败。俄国失去了在欧洲大陆的霸权，丢掉了一流强国地位。
克里木战争的失败暴露了农奴制的腐朽和俄国经济技术的落后，狠狠打击了俄国的强国梦。举国上下十分震惊，强烈要求变革，增强国力。反对农奴制的斗争更是风起云涌。
俄国农民的农奴化现象早在15世纪就已出现。1649年法典最终在全俄确立了农奴制。农奴完全依附于贵族地主，不仅牢牢地被束缚在土地上，而且可以被当作物品随意买卖交换。农奴主是农奴的主人，无偿地占有农奴的劳动成果，还有权决定农奴的生死去留，对逃亡农奴拥有永远的追捕权。俄国著名作家果戈理有一部名著，叫《死魂灵》，无情揭露了贵族地主买卖死去农奴灵魂的丑恶罪行。克里木战争失败后，农奴制遭到更为强烈的反对，农奴的斗争日益威胁到沙皇专制制度。
沙皇尼古拉一世因克里木战争失败，绝望至极，于1855年2月服毒自杀。长子亚历山大二世继位。
战败迫使新沙皇进行改革。他看到农奴制遭到万民痛恨，已是非解决不可了。他认为，“从上面解决要比由下面来解决好得多”。经过多年准备，1861年3月3日（俄历2月19日）早晨，亚历山大二世到莫斯科中心跑马广场亲自向汇集在那里的人们宣读解放农奴的宣言并颁布了相关的法令。
第18节：强国之鉴（18）
1861年废除农奴制的改革使2000多万农奴摆脱对地主的依附，获得人身自由和公民权利。农民可以以自己的名字拥有动产和不动产，可以自由迁徙、择业、婚配，可以缔结各种合同，进行诉讼。农民还分得一些土地，但比原来耕种的土地少，还要付出大量赎金。据统计，这场改革使每个地主农民平均获得34俄亩份地，约合37公顷。农民为此付出的赎金达867亿卢布，比实际价格高出323亿卢布。此外，农民还被组织进村社之中，多方面受到限制。农民并没有完全摆脱地主的剥削压迫，也没有成为真正独立的自由公民。
废除农奴制后，沙皇亚历山大二世在19世纪60—70年代继续推行其他方面的改革。他颁布众多法令，宣布建立无等级的地方自治机构；推进教育改革，实行大学自治，允许私人创办小学；颁布新的司法章程，实行无等级审判，法官独立，审判公开；放松书报检查；实行普遍义务兵役制等。上述改革引进资产阶级原则，开始打破旧的封建法权思想，否定数百年来地主贵族独揽统治大权的局面。但它只涉及行政司法、文化教育和军事等方面，没有触及中央最高权力机构。
1861年改革沉重打击了封建经济基础，促进市场经济发展，最终使俄国走上资本主义发展道路。19世纪60—90年代，农业迅速发展。粮食产量由19亿普特提高到33亿普特，增加了74％；人均粮食产量由20普特升为25普特，增加了25％。工业中，雇佣劳动代替了农奴劳动，机器替代了手工劳动。新的工业中心不断涌现。冶金工业基地原来一直是以农奴劳动为主的乌拉尔，那时以雇佣劳动力为主的、南方的顿巴斯超过了它。高加索成为世界知名的石油开采基地。莫斯科中央工业区则是全俄的制造业中心。
从19世纪50年代起，俄国通过侵略战争强迫满清政府签订不平等条约，攫取了150多万平方公里的中国领土。但亚历山大二世没有继续对美洲的扩张，而是于1867年以800万美元的价格将阿拉斯加卖给了美国。在中亚，俄国于19世纪80年代完成了对这一地区的征服，把布哈拉汗国、浩罕汗国、希瓦汗国以及土库曼诸部落并入自己的版图。
亚历山大二世的改革虽然推动了俄国的发展，但同西欧的差距依然很大，更无法重温强国之梦。
19世纪90年代，财政大臣维特提出了加速俄国工业化的战略。他认为，“现代国家没有发达的本国工业，就不可能强盛”，就无法跻身世界强国之列。他制定了《1893年工商业发展纲要》，提出要加强国家干预，建立金本位制，保护关税，吸引外资，以促进工业发展，特别是重工业的发展。1890—1900年，俄国工业迅猛发展，生铁产量增加24倍，钢产量增加4倍多。铁路大规模兴建，1893—1900年共建筑了22万俄里铁路（1俄里等于1067公里），比此前20年建筑的总和还多。到1901年全俄共有铁路56万俄里。这其中，西伯利亚大铁路的建成有着巨大意义。
西伯利亚大铁路西起乌拉尔山以东的车里雅宾斯克，东至太平洋沿岸的海参崴（符拉迪沃斯托克），全长9311公里。这项工程于1891年开工。由于政府财政拮据，再加上统治集团内部对此意见不一，因此铁路的初期修建工程进展缓慢。1892年，维特出任财政大臣。他上书沙皇亚历山大三世，阐述修建西伯利亚大铁路的意义。他说，大铁路不仅会使俄国有一个完整的铁路交通网，而且它也是一次“世界性的事件”。大铁路建成后，将使欧亚两洲的行程由35天缩短为18—20天。这样，西伯利亚大铁路将取代经由苏伊士运河的航路，成为欧洲通往中国的主要贸易通道。俄国既可由此获得巨大利润，又能增强与英国竞争的能力。维特认为，西伯利亚大铁路将会“巩固”俄国与东方各国“友好的”政治关系，即为俄国向亚洲扩张提供便利条件。维特的上书正中沙皇的称霸意图，得到赞许。在沙皇的支持下，维特用发行铁路公债和举借外债等办法筹集资金近10亿卢布。征调50多万工人参与施工，还大量使用了各种犯人。最终于1905年建成这条使用1200万根枕木、100万吨铁轨的西伯利亚大铁路。
第19节：强国之鉴（19）
经济的发展和西伯利亚大铁路的修建使俄国向东方扩张的胃口越来越大。俄国于1896年同满清政府签订密约，取得在中国东北修筑中东铁路（从满洲里经哈尔滨到海参崴）的权利。以后，又在中国修筑南满铁路，强行租借旅顺、大连。1902年，沙皇尼古拉二世亲自主持御前会议，决定“满洲将来必须归并给俄国，至少要成为完全依附于俄国的属国”。俄国的扩张同日本发生了激烈冲突，远东形势日趋紧张。但尼古拉二世对此却漫不经心，认为主动权全在自己手中。他对德国皇帝说：“战争在1904年打不起来，因为俄国还没准备好”。
出乎俄国意料之外，日本于1904年2月对俄国不宣而战。两国交战一年零三个月，最后俄国败给了它看不起的东方国家。这次失败暴露了改革后俄国内部的严重问题。人们感到受了奇耻大辱，对沙皇政府更是感到不满和失望。俄国爆发了一场轰轰烈烈的革命——1905年革命。沙皇尼古拉二世勉强保住皇帝宝座，被迫进行政治改革，允许政党合法存在，建立权力有限的代议机构——国家杜马。沙皇的无限权力开始受到限制。随后，大臣会议主席斯托雷平又主持经济改革，允许农民退出村社，扶植富裕农民发展，促进农村向资本主义方向转变。
新一轮的改革再次推动了经济发展，增强了国力。从1910年起，俄国进入新的经济高涨时期。粮食产量不断提升，1913年达到8600万吨，出口1000多万吨。俄国成为当时世界上最重要的粮食出口国。工业增长更是迅速。1910—1913年间，工业生产增长45％，年均增长11％。石油产量居世界第二位，机器生产和钢产量居第四位，煤产量居第五位。俄国继美国之后，成为传统的西欧列强以外的后起之秀。
19世纪末20世纪初，俄国跃为世界第五工业大国，同欧美国家大体同时进入帝国主义阶段，但在政治经济方面仍明显落后于西方列强。俄国依然存在着沙皇专制制度，还是有名的民族监狱。经济中，封建农奴制残余广泛存在，科学技术和生产管理落后。沙俄只能算是一个中等资本主义发展国家。按人口平均计算，俄国的煤钢产量和机器制造业的产值都不及美国或德国的1/10。沙俄自知国力尚不足�