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历史上的切诺基属于易洛魁族系的北美印第安人，原住在北部大湖区一带，被特拉华人和易洛魁人击败后迁移南方。1650年有人口2。25万人，分布在阿巴拉契亚山脉方圆10万平方公里范围内。切诺基人的生活、文化与克里克人（Geek）等东南印第安人部落很接近。切诺基部落由红城（战争城）和白城（和平城）两种城镇组成：红城诸城镇首领统一由一名最高军事统帅指挥；白城所有城镇官员由一名最高和平使者指挥。红城诸城镇负责纠纷、战争等暴力仪式；白城则为犯有罪错的人们提供庇护所。
16世纪中期切诺基人初次与欧洲人接触时，已经拥有自己的石斧、石刀、石凿等工具，其经济活动为编筐、制陶，狩猎熊、鹿等，种植南瓜、豆类、玉米。典型的切诺基城镇通常拥有30－ho座切诺基木屋，另外辟有议事厅，用于召集大会、燃放圣火。切诺基人的住宅一律为无窗木屋，表面覆盖树皮，门和烟囱均开在屋顶。在我拜谒过的亚利桑那、新墨西哥、科罗拉多、俄克拉何马、田纳西、阿肯色、肯塔基等地都留有当年印第安人的废墟，我崇拜这些神奇的异族文化。在我的所有采访札记中我都保证诚实无欺，力求不偏不倚，但脆弱的同情心总把我推向弱者一方。
自18世纪初以来，切诺基人就在贸易和军事方面与英国保持友善关系，英国人不仅公平通商、带来礼物，还努力把新移民点限制在切诺基领土之外。1773年切诺基人、克里克人和英国殖民者签订《奥古斯塔条约》，同意割让佐治亚州200 万英亩的部落土地偿还所欠白人的债务。1775年白人诱使切诺基订立《西卡莫尔沙滩条约》，诱骗山外切诺基人把肯塔基大片土地卖给白人，由此多次引发切诺基和白人殖民者争夺猎场的武装冲突。
1776年7 月独立战争爆发时，几乎所有的印第安部落都站在英国一方。易洛魁部落主动配合英军劫掠纽约白人城镇和宾夕法尼亚漫长的边境线，德拉金卡诺酋长亲自率领700 名切诺基人攻打北卡罗来纳的两座美军堡垒，袭击那些进入切诺基领土的白人移民。作为报复，美国人洗劫了切诺基人的村镇，焚烧村庄，杀死男人、妇女和儿童。训练有素装备精良的美国民兵还在佐治亚、田纳西和南北卡罗来纳多次挫败其他切诺基人的武装进攻，占领大片印第安领土。
独立战争末期，从主战场腾出手来的美军残酷报复亲英国的印第安人。切诺基村庄被烧、庄稼被毁、战斗人员四散而逃。失去英国支持的易洛魁、切诺基人不得不逃出家园，交出南北卡罗来纳的大片土地“以土地换和平”，把大片土地拱手让给刚成立的美国新政府。1780年，当美军把注意力放到对付其他战场的英军时，切诺基人再度向美军后方发起袭击活动，但旋即被A。坎贝尔上校和J。塞威尔上校领导的美军讨伐队迅速镇压。
170年前，在美军刺刀押解下，1．5万名切诺基人被赶到贫瘠荒凉的中西部
事物可以是神奇的，但决不是奇迹。生活需要到生活的所在地去把握领会。切诺基人屡战屡败之后，终于认识到在战场上原始部落决不是白人对手。他们开始吸收白人文化，学习耕作、纺织技术，建筑房屋，甚至模仿美国政体组建自己的切诺基政府。切诺基酋长朱纳鲁斯卡为讨好美国政府，还配合安德鲁。杰克逊将军镇压克里克印第安人。在白人移民影响下，许多切诺基人主动放弃传统的渔猎转而从事种植业，变成安居乐业的农场主。
1820年切诺基部落的萨阔雅在总结古老印第安语言的基础上，模仿英语创建一种新的拼写方式，很短时间就在切诺基部落扫除文盲。萨阔雅是英国商人和切诺基女人的混血儿，曾在安德鲁。杰克逊将军麾下镇压克里克印第安人。萨阔雅还在切诺基部落制定首部成文宪法，把基督经籍译成切诺基宗教文献，并于1828年2月创建《切诺基凤凰报》，这是全美第一份印第安人报纸。
然而努力融合白人文化的切诺基人，并没有摆脱家园继续被白人觊觎侵占的厄运。和平得以实现的基础是彼此承认差异，把一群人的制度强加于另一群人是不公正也是不安全的。当佐治亚发现黄金后，见财起意的白人立即着手驱赶土地上的切诺基人。独立战争后，绰号“老核桃木”的安德鲁。杰克逊将军当选总统，由于他的母亲和两个兄弟死于独立战争，所以十分仇视英国及其盟友印第安人。为博得白人移民支持，杰克逊总统主张把印第安人的大片沃土变成白人农场。1810年，印第安那州州长哈里森在温森尼会见肖尼（shawne）部落印第安酋长德丘姆撒（Tcumseh）时竟然狂妄地命令这位酋长：“给你爹拿把椅子坐下。”当即把德丘姆撒酋长气得七窍生烟：“我爹！大地是我娘！太阳是我爹……”
此时，在战场上频频失利的切诺基人开始利用法律手段捍卫自己的合法权利。根据1791年切诺基人和美国政府订立的条约，居住在西佐治亚的切诺基人有权像其他民族一样独立存在，并对佐治亚的土地拥有所有权。可他们的合法斗争在白人至上的佐治亚州无法实行，切诺基人最后不得不将案件上诉最高法院。
1832年，美国最高法院大法官约翰。马歇尔判定佐治亚州违犯联邦法律，宣布佐治亚州政府无权管辖切诺基人，也无权拥有切诺基人的土地。但杰克逊总统不但拖延执行最高法院判决，还鼓励佐治亚州对最高法院的判决置之不理，甚至煽动说：“约翰。马歇尔已经做出他的决定，现在就让他裁决吧。”
在总统支持下，美国政府动用军队把切诺基等印第安人从世代居住的家园驱逐到密西西比河流域。根据1830年《印第安人迁移法》，强行把切诺基人逐出佐治亚州，由W。斯科特将军率领7000名美军把1。5万名切诺基人集中到集中营，再分成每批1000人，武装押送到贫瘠荒凉的中西部。在美军刺刀押解下，切诺基人被迫徒步急行军，整个迁徙在1838－1839年秋冬强行完成。由干种族歧视政策驱使下的强制迁徙管理不当，缺乏起码的应急措施，食品短缺、没有御寒用品，造成沿途许多人冻饿而死。严寒来临之际，风餐露宿的切诺基人苦不堪言，在116天的旅途中共有4000多切诺基人死于途中，被美国历史学家称做“浸透泪水的征程”。
切诺基人最终被美国政府强行押送到现今俄克拉何马州东北部，与克里克人、奇克索人、乔克托人、塞米诺人安置在一起，以上四个部落也是19世纪30年代被美国政府强制从东部迁移至此的。
切诺基老人说我眼睛虽小但目光远大
1996年11月10日星期天，我在阳光灿烂的清晨穿过俄克拉何马城继续向东，里程表显示距我日思夜想的切诺基保留地还有194 英里（约320 公里），我猜天底下决不会有第M 个中国人像我一样，万里迢迢前来寻找被人遗忘的切诺基。眼前的一切越来越超出我的知识和想象，我突然发现：自己竟然拥有把梦想变成现实的勇气，正穿越阳光扑向觊觎已久的猎物。
我在40号公路萨里索（Salisaw ）出口右转弯，再继续向北开了11英里，前面道路陡然变窄，许多路段已经无法行车，脚下变成罕见的搓板路。两侧成熟的草被卷成直径两米的大草捆，不像我们加州把牧草堆成四四方方的干草垛。四周茂盛的混合林赤橙黄绿，秀美的奶牛静卧在阳光里悠然打盹儿，山坡上是懒散的马群，耳边传来蝴蝶的翅膀声……整个环境干净得像莫奈的水彩画，清静得让人分不清是城市还是乡村，连田野里的牛马也文明得光吃草不拉屎。
萨阔雅是英国商人N。吉斯特和切诺基女人的混血儿子，英文名字叫乔治，1770年出生于田纳西。他自幼由切诺基母亲养大，不懂英语，当过银匠、漆工，技艺精湛，长大后参加美军镇压克里克印第安人。1809年开始研究创造切诺基文字，最初用象形法创立11个词符，以后采用英语、希腊语。希伯来语字母作为口语音节符号，创立200 个字符，以后科学精简为86个。1830年切诺基人被强制迁往西部时，又把这种文字带到俄克拉何马，并在公文和报刊上使用。尽管此后100 年该文字日趋衰落，但至今流传于民间的私人信函、《圣经》译本和印第安医学经典之中。“人才者，国事之所系也。国家之有人才，犹如身体之有精神。”萨阔雅使沉默寡言的切诺基人有了精神。