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和欧洲其他地方一样，一开始，荷兰城市的主人是那些贵族们，因为城市是总是建立某个贵族的领地之上。贵族们建立起小型的军队，名义上是为城市提供保护，实际上是依靠武力取得税收。
荷兰乌德勒兹大学政治历史系 教授 伊多·德汉：
这意味着，在城市里，有钱人比较有权力，他们可以主导讨价还价，贵族们依靠生意人给他们提供财富。
荷兰国务委员 约里斯·福尔胡弗：
商业和城市的兴起使人们产生了对经济自由的渴望。
日渐富有的市民们最终做出一个让人惊讶的选择。他们像购买货物一样，从贵族手中买到了城市的自治权。从此，市民们自行立法，贵族不能直接向他们收税。“市民自治”为荷兰的城市注入了强大的发展动力。到公元15世纪末，将近一半的荷兰人生活在城市中。
荷兰莱顿大学历史系 教授 威廉·范德莫伦：
每个城市都努力获得更多的贸易机会，城市由有钱的商人统治，由他们来决定城市的管理。
这座建于15世纪的市政厅，每隔15分钟就会再现这样一个重要的历史场面：贵族将城市的管理权转交给市民。发生在荷兰历史上的一个瞬间，借助这个特殊的计时工具成为了永恒。
就在荷兰人忙于经营城市的时候，整个欧洲的政治版图开始发生急剧的变化。
一些雄才大略的君主，凭借蒙古大军西征传入的火药，摧毁了骑士们守卫的贵族城堡，建立起葡萄牙、西班牙、英国和法国这样一些君主集权的国家。这些国家拥有着割据的贵族领地和独立的商业城邦无法比拟的优势，它们可以有效地动员和组织起整个民族的力量。葡萄牙和西班牙就是靠这样的优势，率先进入了世界大国的行列。
开始的时候，荷兰人似乎不为这种潮流所动。他们满足于生活在彼此独立的城市中，这些城市惟一关注的事情就是尽可能多地增加财富。
荷兰莱顿大学历史系 教授 威廉·范德莫伦：
如果像英国、法国、西班牙一样有一个在国王统治下的国家，就会有很多别的问题，比如国王想要扩张使自己的国家成为欧洲最强大的国家，这就会花很多钱。
但是，在1543年，不管荷兰人情愿与否，都不得不去面对国家这个问题。那一年，西班牙国王通过政治联姻的方式取得了荷兰的统治权。
接下来发生的事情很有意思。当西班牙国王宣布荷兰是西班牙神圣不可分割的一部分时，荷兰人认同了这种说法；当西班牙国王重新划分荷兰的行政区域时，他们坦然地接受了；当西班牙国王为荷兰派来新的总督时，他们也顺从地臣服了。但是当西班牙国王菲利普二世把手伸向他们的钱袋时，荷兰人奋起反抗了。
荷兰乌德勒兹大学政治历史系 教授 伊多·德汉：
菲利浦二世需要很多的钱，因为他一直和法国打仗，要用大量的钱维持。他希望得到永久的财力保障，而荷兰人拒绝这样做，他们只同意在一段的时间内提供部分的钱。
荷兰的独立战争爆发了。一开始，西班牙的军队轻而易举地粉碎了荷兰人一盘散沙似的抵抗。在不到六年的时间里，就有15万荷兰人死于非命。严峻的现实，让各自为政的荷兰省份不得不团结起来。1579年，来自荷兰北方七个省的代表在这间大厅中签署协议，组成军事同盟共同对敌。
此后，战争开始向有利于荷兰人的方向转化，一方面是由于荷兰人的联合，另一方面也是由于菲利普二世在欧洲四面树敌，连年的争霸战争耗尽了西班牙的国力。
1581年7月26日，来自荷兰各起义城市的代表在海牙郑重宣布：废除西班牙国王对荷兰各省的统治权。
把国王像一个不称职的经理人那样打发回家之后，荷兰人突然发现，他们实际上已经拥有了一个国家。
那么，这个国家应该交由谁来管理和保护呢？
荷兰莱顿大学法学院 教授 埃弗特·阿尔克马：
他们并不急着说，我们现在没有国王，因为那时候从没有人这么做过，他们不能说我们是共和制的，因为这对他们来说还太前卫了。
对于那些领导独立战争的商人们来说，他们最想得到的不是政治权利而是商业利润，所以，他们希望找到一个强有力的保护者，由他来照顾荷兰的安全，而自己去照顾好自己的生意。
一个匪夷所思的现象出现了：荷兰人将自己的国家托付给了英国女王伊丽莎白一世。英国女王爽快地同意了做他们的君主，并派出军队保护荷兰人的生命财产安全。但是，精明的商人们很快发现，英国女王收取的保护费，实际上比他们赶走的西班牙国王还要高。
荷兰乌德勒兹大学政治历史系 教授 伊多·德汉：
荷兰的城市说，不，我们不这么认为，也许这不是一个很好的主意。我们可以有统治者，但是，他的权力不会太大。
1588年，七个省份联合起来，宣布成立荷兰联省共和国。这是一个在人类历史上前所未有的国家。很多历史学家说，它是世界上第一个“赋予商人阶层充分的政治权利的国家”。
荷兰国务委员 约里斯·福尔胡弗：
这在荷兰非常典型，它是一个共和民主的混合，实际的政治权力是在商人和知识精英的手中。
荷兰莱顿大学历史系教授 威廉·范德莫伦：
不同的省，尤其是拥有沿海城市的省份，由城市的商业精英们统治，而整个国家政府、这些省的代表和统治者，也由这些家族产生，所以，你可以认为，荷兰共和国有点像家族的企业。
崭新的国家诞生了，但它的未来仍处于重重迷雾之中。如果用国土、资源、人口等条件来衡量，荷兰几乎不具备作为国家生存下去的条件。更何况组成共和国的七个省份依然是各自为政。
荷兰莱顿大学法学院 教授 埃弗特·阿尔克马
它的结构非常松散，各省之间绝对独立，他们只能在决定税收上取得一致，在其他方面，如果他们意见不统一，就不能做出任何决定。所以，它非常松散，有时可以把他们比做现在的欧盟。
这个结构松散的小国，几乎是在刚刚建立的时候，就不得不面对一次严重的危机。在独立之前，与西班牙的贸易是荷兰最主要的经济来源之一，但是独立之后，西班牙国王封锁了本国的所有港口，禁止荷兰商船驶入西班牙。
经济的生命线被扼断了，新生的共和国出路在哪里？
荷兰凭借着自己的商业直觉，很快找到了自己的优势。因为这片土地上拥有人数众多、对财富充满强烈渴望的商人阶层，如果将他们的爱财之心转化为一种力量，那么，荷兰就拥有了比王权更为强大的武器。根据这个优势，荷兰人决定从精明的中间商变成远洋航行的斗士，靠自己去开辟前往东方和美洲的航线。那么，远洋航行需要的大量资金又从哪里来呢？
1602年，在共和国大议长奥登巴恩维尔特的主导下，荷兰联合东印度公司成立。就像他们创造了一个前所未有的国家一样，如今，他们又创造了一个前所未有的经济组织。
荷兰莱顿大学历史系 教授 维姆·范登德尔：
是的，可以这么说。它是第一个联合的股份公司，为了融资，他们发行股票，不过不是现代意义的股票。人们来到公司的办公室，在本子上记下自己借出了钱，公司承诺对这些股票分红，这就是荷兰东印度公司筹集资金的方法。
荷兰阿姆斯特丹历史博物馆 馆长 洛德韦克·瓦赫纳尔：
他们聚集了650万的资金，差不多相当于300万的欧元，而那时候，这些钱值几十亿，用这些钱他们建立了公司。
通过向全社会融资的方式，东印度公司成功地将分散的财富变成了自己对外扩张的资本。甚至，阿姆斯特丹市市长的女仆也成了东印度公司的股东之一。成千上万的国民愿意把安身立命的积蓄投入到这项利润丰厚，同时也存在着巨大风险的商业活动中，一方面是出于对财富的渴望，更重要的是，因为荷兰政府也是东印度公司的股东之一。政府将一些只有国家才能拥有的权利，折合为25000荷兰盾，入股东印度公司，这就大大增加了东印度公司的权限和信誉。
荷兰莱顿大学历史系 教授 维姆·范登德尔：
（政府给东印度公司的特权是）可以协商签订�