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到一对二或三甚至一对一的水平时，孩子就能得到大人充分的照顾，和家长自己看几乎无异；而各位老师技能多样，能够取长补短，教给孩子的东西比一个家长要多，在方法上花样也多。更重要的是，孩子有机会和别的孩子打交道、交朋友，培养了其社会技能。美国最近的一系列研究表明，孩子过早进入大群体的环境，会增加其日后的“行为问题”。而幼儿园能保持这么小的环境，从婴儿班到中班再到大班，逐渐扩大班级规模和孩子的社交范围，无疑给孩子以充分的适应时间，避免了各种“行为问题”的发生。用我们的“常青藤原则”来分析，大群体是大课式的教育，漠视孩子的具体需求。孩子因为年幼还没有社会化，不懂得遵守基本的社会规范，彼此容易冲突，也容易通过各种过激行为抗议自己所不理解的社会规范。小群体则使老师可以及时对每个孩子的具体需求做出反应，一个一个地帮助孩子学会基本的社会规范。女儿在这个幼儿园对“己所不欲，勿施于人”的“黄金戒律”掌握得特别好，就是因为老师能够根据她碰到的每一个小问题（如和其他孩子抢玩具引起的冲突）耐心帮助她领悟做人的道理。
这个幼儿园执行了非常严格的规矩：坚决不教孩子语文算术。我们开始时还就此提出异议，院长则特地解释了他们的教育哲学：在学前阶段，孩子面临的最重要的挑战是发展感情和社会技能，即怎么和别人相处、怎么在陌生人的环境中保持情绪的稳定，而非读写算术的能力。当一两岁的孩子离开父母到了幼儿园时，这个孩子就等于走向了社会。从大人的眼光看，她不过是要对付另外5个小朋友、2个老师。但对一个幼小的孩子而言，这几个人构成了一个“大世界”；要理解和适应这个“大世界”，是一个非常大的挑战。而孩子在这一阶段的生活经验不需要读写、算术等技能。用理论化的语言来表述，读算这种学术性技能是理解超出我们的直接经验范围的世界的工具。在孩子连身边的世界还不能充分理解时，当然不需要这种技能，大人也不应该把孩子不需要的技能强制塞到她手里。当感情和社会技能还发展不充分、不稳定时，让孩子学读写算术，很可能会给他们带来挫折感。在挫折感中学习明明和自己生活不相关的东西，自然导致了厌倦。最后，孩子不仅读写算术没学多少，感情和社会能力也发育不成熟。感情上不稳定，社会技巧的缺乏，则使孩子对付不了自己的生存环境，在上学后成为影响其学业的最大因素。我在后面讨论早期教育和智商问题时将进一步指出，现代一系列新的研究和调查表明：在5岁以前开始阅读的孩子，日后的阅读发展反而比较慢。
女儿每天来到这个幼儿园，不是学什么读写，而是坐在老师的膝上听老师念图画书。我在本书第三部分讨论早期智力开发时引述一些专家的研究指出：在早期教育中，大人给孩子读图画书（而不是让孩子自己识字）是最好的手段。因为孩子对着图画听故事，会触景生情、激发出对世界的兴趣和想象力；同时大人和孩子还在这一过程中有随机的交流。这样孩子的词汇量就逐日加大，表达能力也日渐丰富，和外部世界的沟通就更加复杂。女儿从小就听故事成瘾，对电视反而缺乏兴趣。她一岁多时经常半夜二三点醒来，拿起一本图画书使劲摇着正在熟睡的妈妈：“讲书！讲书！”一次我带她去书店，一位母亲正兴致勃勃地给自己的孩子念图画书。女儿则从书架上找到一本自己喜欢的，走过去塞到人家手里，意思是：“你给我讲！”我赶紧上去道歉。大家哈哈一笑。从这个场景也可以看出，女儿在幼儿园已经习惯了：什么时候想读书，就可以找到一个大人（即她的老师），然后坐在人家的膝头听故事。到了书店，自然也觉得所有大人理所当然应该给她“讲书”。幼儿园在这方面实在是把孩子“惯”得异常自信。另外，除了听故事外，她在幼儿园的大量时间用于摆积木、观察动物等游戏上。幼儿园基本没有电视，整天的活动是在和人的互动中完成。这样，女儿从这个幼儿园出来后，虽然没有认什么字（应该说是一个大字不识，认的几个字也都是家长自己教的），但是观察力非常敏锐，动植物的知识异常丰富，而且情绪快乐、信心十足、能说会道、善于和别人沟通。5岁以后上学前班乃至小学，没有适应的问题，到哪里都如鱼得水。她虽然出身于非英语家庭，但在班上阅读领先，并先后上了钢琴、芭蕾、中文、法文等大量额外的课程，全无压力。这和她在感情上的成熟、稳定有非常大的关系。
顺便交代一下，这个幼儿园，一个月的学费将近1200美元，不包伙食，而且要排队才有机会。有时要等一年，有时则永远等不到机会。妻子当时去参观时，对其教育和设施都目瞪口呆，辛酸地感叹这样的“儿童天国”实在不属于我们的穷孩子。可是一个月后，幼儿园院长突然打电话，说因为一个孩子因家长失业而退出，其年龄、性别和我们女儿相合（幼儿园对每个班孩子的年龄、性别有严格配置），有位置给我们的女儿，我们必须在3天内做出决定。当时的1200美元，就是我们的全部收入，缴了这笔钱就连房租也没有了。况且第二年我们奖学金用尽，一无所有，怎么可能上？后来我们夫妻俩反复讨论，得出了一个“非理性”的结果：一定要上！孩子不能为父母的穷困在教育上付出代价。没钱我们自己想办法！当时一位朋友听到我们的决定后，说我们“疯了”。确实，这可以说是我们一生在个人财政上最为冒险的决定。不过，做出这一决定后，我“逼上梁山”，开始给香港、新加坡的中文媒体写稿，最后写到大陆媒体。后来几年竟靠着稿费支撑着全家的生活。这也是我四五年期间在国内出版了十几本书的“第一推动”。回想一下这段历史每每感叹：孩子最能激发父母的潜力！另外，第二年我们马上拿到一笔奖学金，每月自己只支付300多块，减了将近1000块的负担。美国的这种高层次的私立幼儿园和学校，都有扶助弱势阶层的政策，学费高但也给许多家庭提供奖学金，保证孩子来自多元的社会背景，避免办成贵族学校。再有，即使从经济上算，上这样的“高级”幼儿园还是更划算。我们周围有些经济条件好得多的家庭，为了省钱把孩子送进了700多块的幼儿园，孩子不适应、容易生病，常常三分之一的时间要接回家里，而即使孩子在幼儿园里，家长也提心吊胆，最后平均每天的费用可能更高。我们的女儿，第一年仅有一天因病缺勤，而且在幼儿园非常快乐，当家长的自然可以安心干自己的事。我在那一阶段压力很大，但“生产力”很高，也和这个幼儿园有关。
这样的幼儿园，在中国大概不太现实。我这里的介绍，只是想给国内的家长和早期教育工作者提供一个理想的模型。我知道国内有许多“贵族幼儿园”，物质条件并不缺乏，缺的是幼儿教育的理念。在给孩子选择幼儿园时，家长首先要弄清楚学前教育的基本目标。学前教育顾名思义是“学”之前的教育。在“学”的阶段之前让孩子读书，无异于揠苗助长，结果很可能是使孩子的感情和心理受到挫折。幼儿园的最大功能，是帮助孩子在感情上发育成熟，完成初步的社会化过程。从这个角度看，那些智力开发型的幼儿园常常是最有害的。许多家长温文尔雅，家教很好，但孩子在集体中则脾气暴戾反叛，很难管教。这里的一大原因，就是孩子太小，语言也有限，有了挫折感无法通过语言表达，就用行动来表达。幼儿园如果不照顾孩子这种感情发育的特殊需要，一味强调智力开发，孩子的挫折感就可能更强，乃至上了学后感情不稳定，不知道如何和别人合作，最后触犯许多同伴，陷于孤立，性格变得更加焦躁。一般而言，中国的家长过分迷信智力开发，过分重视孩子的功课，对教育的理解非常狭隘，甚至把感情发育、社会能力排斥在教育之外。而中国目前的幼儿园班级太大、时间太长，且强调死记硬背。孩子在家作为独生子被过分娇惯，乃至有四二一综合症，然后突然进入一个幼儿园的大班还不算，学业压力也跟着上来，落差太大，心理就更难适应。在我看来，家长力所能及，应该是挑选师生比例较高、注重快乐而非智力的幼儿园，或者送孩子半天，以减少压力。要记住，没�