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晚上，等他父亲睡着了，母亲悄悄告诉德鸿，父亲叫他拿刀，是想自杀。德鸿吃惊地“啊”了一声。母亲说，经过劝说，父亲答应不自杀了。但是她不放心，反复叮嘱儿子：
“德鸿，你以后把刀藏藏好，剪刀也要藏好，都不许再给你阿爸了。”从这以后，德鸿担负起了监督父亲的任务。
他外婆得悉女婿想自杀，很着急，特地派人去邻镇南浔，请来镇西医院的一位日本女医生。诊断后，确定女婿患的是“骨痨”。
这是一种骨结核病，当时人们还不懂，在中国也没有特效药。陈爱珠忧虑地问丈夫：
“你知道什么叫骨痨？”沈永锡想了关天才说：“中国医书上没有这个病名。痨病虫子是土话。我看过西医的书，说肺痨西医名为肺结核，这结核是菌，会移动。想来是移动到骨髓里去了。看来我这病是没法治了。东洋医生给的药，吃也无用。”
德鸿看到父亲说话时心气平静，而外婆却哭了。父亲笑着说：“原来说是请东洋医生来看看，弄个清楚。如今知道了是不治之症，我倒安心了。但不知还能活几天？我有许多事要预先安排好。”
从此之后，德鸿就再见不到父亲看书了，却见父母两人低声商量着什么事。过了两天，看见他父亲说着什么，母亲在笔录。他站在一旁，虽然能听得那些话，却不解有什么意义。只见母亲一边笔录，一边流泪，笔录完以后念了一遍。
“就这样吧。”父亲说。
母亲想了一会儿说：“这桩大事，我写了，人家会说不是你的主张，我看，应当请公公来写。”
“你想得周到。”德鸿的父亲苦笑道，便对儿子说，“去请你爷爷。”
德鸿把祖父请父母的卧室里，听见父亲又说了一遍，让祖父录写下来。这时，他听懂了最后两句是：“沈伯蕃口述，父砚耕笔录。”晚年他在回记录中写道：“后来我知道这是遗嘱。要点如下：中国大势，除非有第二次变法维新，便要被列强瓜分，而两者都必然要振兴实业，需要理工人才；如果不愿在国内做亡国奴，有了理工这个本领，国外到处可以谋生。遗嘱上又嘱咐我和弟弟不要误解自由、平等的意义。”
立遗嘱后的一天，德鸿看到父亲叫母亲整理书籍。他父亲把小说留给妻子，声、光、化、电等“新学”书籍遗给两个儿子，将医学书都送给别人，又指着一本书对德鸿说：
“这是一大奇书，你现在看不懂，将来大概能看懂的。”
沈永锡指的“一大奇书”是谭嗣同的《仁学》。
他不再看自己喜欢的数理化书籍之后，就和妻子天天议论国家大事，叙述日本怎样因明治维新而成为强国。
德鸿坐在一旁听着，大部分不懂。病中的父亲常常勉励他：“大丈夫要以天下为己任。
鸿儿，你知道什么是‘以天下为己任’吗？”德鸿摇摇头，父亲便反复说明这句话的意思。他父亲是多么希望他成为“以天下为己任”的“大丈夫”啊！
沈永锡这个维新派知识分子，因骨结核病不治而于1906年病逝，终年三十四岁。
这年德鸿十岁，他的弟弟德济六岁，他们的寡母陈爱珠三十一岁。
二、知书达理好母亲
德鸿的母亲是当地著名中医陈世泽续弦夫人所生。陈老医生很喜欢这个女儿，视作掌上明珠，特地为她取名：爱珠。爱珠四岁时，她母亲的脑病仍不见好转。父亲想：女儿渐渐长大，总得有人教养。他想起了连襟王老秀才夫妻俩家道小康，无儿无女，若请他们代为教养女儿，可以放心。于是爱珠长住王家。姨夫姨母待她象亲生女儿一样。她跟王老秀才学会了读书、写字、珠算，还念了不少古书；她向姨母学会了烹饪、缝纫，不但能缝制单衣夹裤，会翻丝棉衣袄，而且会缝制皮衣裘裳。
她十四岁那年，陈世泽来接她回去，想让她替自己管家。王老秀才知道他亲自教的这个十四岁女孩子知书达礼，能写会算，便说：“不是我夸爱珠，朝廷如开女科，我这个姨甥女准能考取秀才！不过，你要她管那么大个家，她能不能管得了，我可没有把握。”
陈世泽也有点担心，女儿才十四岁，能挑得起管家这个重担子吗？谁知爱珠一回到家里，就开始整顿家务。不过一个多月，家里就变了个样：女仆和男厨师不再吵架了，学医的门生感到伙食改善了。连陈世泽也察觉出：家里仍是那么多人，却秩序井然，内外肃静，吵闹、调笑的声音再也听不到了。妻子的脑病也居然好了。他对来访的姐姐和王老秀才说：“想不到爱珠比我还能干！”
爱珠十九岁与沈永锡结婚。陈世泽拿出一千五百两银子为她办喜事。当听说沈焕从广西汇来两千两银子给长孙作结婚之用时，他又添上五百两银子，这样就与男家相当了。
他为爱珠置办了各种各样的嫁妆。虽比不上官僚、巨商嫁女的排场，但在乌青两镇也是够体面的。
她与沈永锡结婚后，丈夫问她过去读过什么书，她说读过四书五经、《唐诗三百首》、《古文观止》、《列女传》、《幼学琼林》、《楚辞集注》。沈永锡见她对这些书还能解释，很是高兴。但他觉得这些书不切实用，便让妻子读《史鉴节要》，接着又读《瀛环志略》。前一本是简要的中国通史，陈爱珠顺利地读完了，而后一本是关于世界各国历史地理的书，她太生疏了，读起来困难很多，沈永锡就给她解释、说明，直到她懂了为止。
小德鸿五岁时，陈爱珠与丈夫商量，想叫儿子进沈家塾读书。丈夫不同意，说是家塾的老师是他父亲（沈恩培），教书不认真，而且教的是《三字经》、《千家诗》一套老古董。他说：“还是让德鸿学点科学知识，将来有用。”陈爱珠觉得丈夫说得有理，可是由谁来教儿子呢？
沈永锡这时一边行医，一边忙着实现他做学问的计划。他想到家里是德鸿祖母当家，妻子有闲空，就要妻子在他们卧室里教儿子读书。两人挑选了上海澄衷学堂新出版的《字课图识》作为识字教材，又从《正蒙必读》里抄出《天文歌略》和《地理歌略》。
作为知识教材。没有合适的历史读本，陈爱珠就根据《史鉴节要》，自编教材。
楼下，家塾里不时传出诵读《三字经》的声音：“人之初，性本善……”；楼上，陈爱珠和德鸿母子在教读《地理歌略》和《天文歌略》：“高平为原，窈深为谷。山脊曰岚，山足曰麓。”；“云维何兴，以水之升，雨维何降，以云之蒸……”；“大地椭圆，旋转如球，东半西半，分五大洲……”这些全新的知识，开启了小德鸿心智，引他进入了宇宙、自然和社会的广阔天地。他后来说：“我的第一个启蒙老师是我母亲。”
年轻母亲对儿子的要求很严，但是并不主张他一天到晚关在家里读书、写字。她经常给儿子讲历史故事，本地传说，家庭人事。家里的仆人也常领着德鸿游玩乌青两镇的名胜古迹，或去看修真观对面戏台的演出，或去乌镇将军庙，看人们烧香许愿。
陈爱珠对丈夫爱好的数学不感兴趣，她的爱好是小说。在她当姑娘时，已经读过许多古代小说，做了媳妇反比替父管家时空闲，她又一本接一本地读起小说来。德鸿的父亲那年赴杭州参加乡试，未入场前逛书坊，买了不少书，其中有特地为她买的《西游记》、《封神榜》、《三国演义》、《东周列国志》，还有几本是上海新出的文言译的西欧文学名著。
她不仅自己爱读这些小说，而且还经常把小说中的故事讲给儿子听，这就无形中培养了德鸿对于小说的兴趣。而沈永锡对此却不了解，他常常纳闷，对妻子说：“我们这个儿子，怎么于数学如此地不近？一点也不象我。”
1904年，乌镇办起了第一所初级小学──立志小学，德鸿成了这所小学的第一班学生。
校长是德鸿的表叔卢鉴泉。校门的两旁是原立志书院留下的一幅对联：“先立乎其大，有志者竟成”，里面嵌着“立志”二字。这给童年的德鸿留下了深刻的印象，使他懂得了事在人为的道理。
这年德鸿八岁。他后来写道：“那时侯，父亲已卧床不起，房内总要有人侍侯，所以我虽说上了学，却时时要照顾家里。好在学校就在我家隔壁，上下课的铃声听得很清楚，我听到铃声再跑去上课也来得及，有时我干脆�