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辣辣知道她遇上了灵姑。她一把攥住老婆子的手；说〃让我和我丈夫说说话；求您了老神仙。〃
灵姑将辣辣让进家里；给她倒了一杯水；很快就招来了王贤木的亡灵。老婆子打了一个大大的哈欠；慈祥的神态骤然变得冷淡；说：〃他来了。〃
辣辣跪在灵姑膝前；叫了声：〃贤木；我的夫哇！〃灵姑肚子里的亡灵便呜呜痛哭。夫妻俩隔着灵姑的肚皮哭诉了好一场生离死别的衷肠。亡灵由于悲痛过度说得含糊不清的话全由灵姑翻译。王贤木的亡灵再三叮嘱辣辣千万不可轻生；要多多保重；好好扶养孩子们。人死不可复生；阳寿都是天定的。只可惜我不能亲手擦干你的泪；我的妻！你只要把我的一群儿女扶养成人；我九泉之下也就暝目了。灵姑又打了个大大的哈欠；说：〃他的时间到了；阎王召他呢。〃辣辣一迭声呼叫丈夫；亡灵叽喱咕噜飞快说了一通就没声了。灵姑又恢复了慈祥的原貌；执了辣辣的手转告亡灵临别的几句话。〃他说你还这么年轻；人又生得好；若有合适的就嫁了吧；只要待儿女们好就行。〃灵姑说：〃大姐；我看你丈夫真是通情达理；依我老婆子看呢；倒是轻易不能再嫁；寡是守得苦；可也守得出女人的志气。〃辣辣抒出了积郁在胸的生生作疼的闷气；说：〃是啊老神仙。〃
灵姑说：〃好了。回家去该做什么就做什么。古今只有一个理；明白了就行了；夫妻本是同林鸟；他的大限到了让他走吧；你好好干你的。明白了吗？〃
辣辣明白了。
灵姑说况且只要你们夫妻想说话就可以随时来；当然要保密一些；莫让政府知道。
最后辣辣付了灵姑五毛钱。出门时大雾正在消散；辣辣感到人轻松多了。
辣辣终于迈出了房门。她梳好了头发；穿了身素净衣服；用一条手帕扎着额头以制止那难以忍受的头痛。他问小叔子：〃得屋他们还好吧？吃饱饭了吗？〃在得到了王贤良肯定的答复后；她去吃了饭；上了厕所。然后逐个为七个孩子的鞋面缝上了带孝的白棉布。
2
六四年的丐水镇还是个古道热肠的镇子。王贤木的惨死轰动了全镇；居民们无不唏嘘。他们扶老携幼来看望辣辣及其孩子；有钱捐钱；有力出力。辣辣领着一排七个孩子不住地向人们磕头。短短三天；众人集的资就足可以办上一个排场的丧事了。于是；大门口的场子上扯起了油布大篷；垒起了两口灶；借来了餐馆的桌子条凳；灶上高耸的蒸笼里永远腾腾地冒着热气；帮忙的人们终日开着流水席；门上贴了蓝底白字的白喜事对联；街坊的小孩子们窜来窜去东放一个炮西挂一串鞭。
至今辣辣还觉得非常庆幸的是那时火葬还没有在丐水镇推广；王贤木虽然尸首不全却睡上了薄木棺材；安然入土。出葬那天走的是大街。那天天空晴朗；干冷。愈显得红缎子棺罩色彩斑斓；富贵堂皇。辣辣率众儿女三步一跪；九步一叩；哭声震天。码头工会的铜管乐队全体出动；为本队失去一名优秀的小号手长久地吹奏民间哀乐。当送葬队伍经过好义茶楼原址时；蒋绣金披麻戴孝前来奔丧全然不顾鞭炮烧灼了她的衣服。蒋绣金选择这种方式不是为了出风头；实在是出于无奈；因为只在这种时刻辣辣才不便母老虎似的驱逐她。
这一天丐水镇万人空巷；居民们挤在大街两边引颈观看。啧啧连声夸奖辣辣一个寡妇人家居然把丈夫的丧事办得如此热闹。从王贤木角度来说；人死了能这样送终也死得值了。
下葬回来有十五桌冥席等待着客人们。辣辣坐在堂屋里守着丈夫的灵位。吃酒的人们逐渐热闹了起来；七个孩子也都吃得红光满面；辣辣明白丈夫是彻底地走了。事情办完了； 该清清场子；归还餐馆的家伙了。
铜管乐队的乐手们清一色是五大三粗的码头工人；吃完了酒；不敢直接向辣辣告辞； 生怕双方又触景生情；于是就在大门口吹奏了几支意气风发的曲子；意在鼓励王贤木的未亡人。他们推开堆着残羹剩酒的桌子；在满是肉骨鱼刺的地上迈着进行曲的步伐走来走去； 吹奏了；和。
辣辣走出堂屋；靠着门框；向大伙露出了她丈夫死后的第一个微笑以表示她深深的谢意。
因为手里还有办丧事剩余的几十块钱；没有丈夫的日子很快就适应了。冬天已经来到；辣辣赶紧给七个孩子拆旧缝新；准备过冬的棉衣。
镇民政局的一个干部由居委会组长陪同来问辣辣是否愿意参加工作？辣辣反问假使参加的话每月薪水多少？干部详细地给她介绍了工厂的情况。辣辣说：〃我是寡妇人家；能照顾照顾不从青工作起吗？〃
干部笑了；说：〃学技术的级别是任何人都不能跳越的。〃
辣辣也笑了；〃那我不参加。〃
干部很负责地问：〃你不工作怎么生活？〃
辣辣说：〃嗨；在丐水镇；只要勤快还能饿死？〃
丐水镇的确是一方饿不死人的土地；它靠着襄河大码头；卖给江西景德镇烧瓷器的原料；卖给苏杭人蚕茧；卖莲米卖麻卖竹蔑器卖芦席。买卖是商人的事；加工活可就是全镇居民的事了。早在一个多世纪以前；丐水镇就已经普及了家庭加工厂。
辣辣选择了三种加工活：剁莲子；搓麻绳；拣猪毛。这些加工活都是一种类型：将粗糙的半成品加工成精细一些的半成品。多做多得；按劳付酬。
得屋艳春放学回家；一见地上堆着几十斤莲子；两担麻和一大筐猪毛就叫了起来 ：〃呕；见了鬼！〃
辣辣噼啪一人一巴掌；说：〃都听着；谁不愿意做活谁就别吃饭。〃
冬儿说：〃我们做的。〃
就在这个时候；冬儿还是母亲最贴心的小棉袄。在冬儿的带头作用下；孩子们都围了过来；听候母亲的分工。
剁莲子是艳春和冬儿的事；这活需要灵巧的手指和一定的智慧；加上还须使用锋利的莲刀；太小的孩子成不了事。搓麻绳简单但需要手掌有劲；得屋自然就是干这个了。老四社员六岁半；老五咬金四岁多；两个调皮男孩的工作是拣猪毛；分门别类拣出白色；黑色和黄色的。这活计有点类似游戏；辣辣觉得对于社员和咬金来说没有什么坏处；又做了游戏又赚了钱；一举两得。她没料到的是；四岁多的咬金居然还认不清黑白；拧住耳朵教了几十次总算教会了。
艳春拣了一把小巧玲珑的莲刀；将笨重的留给了冬儿；背着母亲掐紫了冬儿的腮帮； 说：〃你这个讨好卖乖的小婊子。〃
得屋趁艳春上厕所的机会问冬儿是否要他替她报仇？冬儿说不要。艳春在外面偷听到了；向得屋大打出手。得屋虽是兄长；却远不如艳春凶蛮；辣辣出面镇压了这场斗殴；以冬儿为榜样给每个孩子的活计下了定量。得屋每日搓五十尺麻绳。艳春每日剁六升莲米 … 清早一升之后去上学；放午学回家剁两升后吃饭；晚饭后剁三升才准写作业。冬儿的量稍少一些； 但她必须时常照顾双胞胎。
辣辣是总工头；也是勤劳的表率。她不时在孩子们耳边大声提醒：〃要保质保量！质量不行是要罚跪的！〃
十来天熬过去；得屋一手的血泡变成了茧子；艳春和冬儿割伤的手指头也渐渐愈合； 除了两个小家伙懵懵懂懂需要经常敲打之外；三个大孩子只是有点勾心斗角。人大了就会勾心斗角；没什么可注意的；只要出得了活计就好。
日子一长；送交了一批货；钱就拿回来了。莲米破碎率比厂家预计的要低；加上辣辣往莲米里喷了一杯水；因此家里便扣留了一升最完整无损的饱满莲米。
每当拿了钱；辣辣就买一整根猪的脊椎骨煨一大沙罐汤；让全家饱喝一顿丐水镇的传统名汤 … 龙骨汤；每两月一次的喝汤又促进了孩子们干活的积极性；良性循环很快就形成了。
只要是月光皎洁的夜晚；辣辣就吹熄煤油灯；全家搬着家伙到大门口做活直做到襄河上的客船到岸。
从邻家屋顶那深绿色瓦松里升起的月亮。静夜中的笃的笃剁莲子的声音。那讲不完的鬼故事里夹杂着母亲粗鲁的喝斥。手腕永远的酸痛和对轮船气笛声暗暗的热切的期待。 … 这便是辣辣的五个孩子共同而特有的童年。
3
平静的守寡生活只过了一个月。一个月后的夜半三更；辣辣的窗户被神秘地敲响。 头几夜辣辣根本不予理睬；可后来敲窗声非但没灰心而去；反而越来越响。辣辣这才恼火地起了床。
〃敲什么敲？窗户都敲坏了！整条街都吵醒了？〃
外面的人说：〃没办法；你睡得好死。〃
辣辣说：〃哦；是老李呀。有事吗？〃
老李是粮店的普通职工；平日老穿件四个口袋的中山服；打扮得象个干部。辣辣做大姑娘的时候就在他手里买米；那时候他光用贼一样的眼睛偷瞥她。辣辣出嫁后去买米；他就趁交接钱票的一刹那碰碰她的手。六一年丐水镇的居民饿得上襄河堤剥树皮