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没有改变这一决定。哈尔西相信，金凯德有能力对付日军较弱的南路舰队，也有能
力抗击已受重创的中路舰队，而他的任务则是消灭敌航空母舰。晚上8点多钟，他
给金凯德发了一份电报并抄送尼米兹和金，通报了日军中路舰队的位置、航向和航
速，指出这路日军正驶向圣贝纳迪诺海峡，而他则将〃率3个特混大队北进，拟于明
日拂晓对敌航空母舰编队实施突击〃。金凯德收到这一电报后对栗田舰队的再次东
进并未感到有多少不安，他以为哈尔西会留下部分舰只来把守圣贝纳迪诺海峡，迎
击栗田的舰队，以保障莱特岛北翼的安全。因为在那天下午，哈尔西曾向他的舰队
发布了一道命令，宣布将抽调部分舰只组成第34特混舰队，但他并没有明确新组成
的舰队具体执行什么任务，只是说将对敌水面舰艇进行〃远距离决战〃。当时，无论
是金凯德还是尼米兹，都把哈尔西将组建的舰队理解为是用来对付栗田的舰队的。
因此，当他们收到哈尔西的电报时，还以为第34特混舰队已经编成待命，而他只是
率3个航空母舰大队北上。其实，哈尔西一艘军舰也没留下，致使圣贝纳迪诺海峡
的大门大敞四开。这一致命的误解在第二天的海战中险些导致严重的后果，差点断
送了整个战役。
由于金凯德认为北面有哈尔西的第34特混舰队对付栗田，所以他几乎把所有的
作战舰只都集中到苏里高海峡方向，准备对日军南路舰队进行夜间伏击。他把鱼雷
快艇配置在最前面，随后是驱逐舰，再后是巡洋舰和战列舰。夜里将近l1点，鱼雷
快艇部队开始攻击西村的舰队，但没有击中目标。午夜后，美第1梯队驱逐舰投入
战斗，向日舰队发射鱼雷，击沉〃扶桑〃号战列舰和一艘驱逐舰，击伤西村的旗舰〃
山城〃号战列舰和两艘驱逐舰。随后，奥尔登多夫派出第2梯队驱逐舰进行鱼雷攻击，
再次击中〃山城〃号。但〃山城〃号上的西村仍带着他仅有的一艘重巡洋舰和一艘驱逐
舰顽强地继续前进。将近4时，当西村的舰队驶进火炮射击范围内时，奥尔登多夫
的巡洋舰和战列舰几乎同时开炮。结果，西村被炸死，他的〃山城〃号也很快沉入大
海，〃最上〃号巡洋舰和另一艘驱逐舰受重创。这时，跟在后面的志摩的第2游击部
队赶到。他的一艘轻巡洋舰首先被鱼雷击伤，随后他的旗舰〃那智〃号重巡洋舰又与
撤退中的〃最上〃号相撞。志摩意识到中了埋伏，再前进只能招致与西村同样的下场，
于是立即下令撤退。美舰队和护航航母上的飞机实施追击，使遍体鳞伤的〃最上〃号
最终丧失机动能力而自沉。到拂晓时，西村的舰队只剩下一艘伤势严重的驱逐舰歪
歪扭扭地跟着志摩的舰队西逃。
正当第7舰队在南面追击志摩的舰队时，栗田的中路舰队则在未被察觉的情况
下悄悄沼过圣贝纳迪诺海峡，来到萨马岛以东海域。获知此情后，金凯德大惊失色，
一面命令奥尔登多夫停止追击，回防莱特湾，一面打电报询问哈尔西：〃第34特混
舰队是否在守卫圣贝纳迪诺海峡？〃过了快三个小时，他才收到回电：〃不，不是这
样，第34特混舰队现在正与航空母舰群一起同日本航空母舰编队交战。〃这意味着
金凯德脆弱的护航航母编队将单独与强大的栗田部队作战，而当时只有第3大队的6
艘护航航母及7艘驱逐舰和护卫舰部署在萨马岛附近。
7时许，栗田的舰队开始实施攻击，美舰全速向南逃避，并以驱逐舰和护卫舰
迎战追击中的日本舰队。这是一场力量悬殊但异常激烈的战斗。美驱逐舰英勇顽强
地与日舰周旋，奇迹般地打乱了栗田舰队的战斗队形，并击伤两艘重巡洋舰，迫使
〃大和〃号等两艘战列舰向北逃逸，但这7艘护卫舰只也全部受伤，其中3艘沉没。随
后，日舰队再次对美护航航母发动攻击，将〃甘比尔湾〃号击沉。这时，金凯德出动
所有的舰载机对日舰进行攻击，并得到肯尼的部分陆基飞机的支援。幸运的是，在
这场胜负难分的海战激战正酣时，栗田由于得不到南、北两路舰队的消息，自己的
舰队又被打得四分五散，于是在9时后不久便命令处于混乱中的各舰退出战斗，向
北与他靠拢。由于栗田舰队的撤离，第3大队的其余航母才免于被歼。
在两个多小时的海战中，金凯德曾向哈尔西数次发电求援。但哈尔西正在攻击
小泽的航母编队，无暇南顾，除了急令回去加油的第1特混大队火速前往莱特外，
别无他法。他不愿失去这次难得的机会，并坚信他的主要任务不是保护第7舰队，
而是消灭敌舰队主力。因此，他继续率舰队北上追击小泽，殊不知，这正中了丰田
的圈套。好在那天日本舰队之间通讯不畅，小泽之诱敌成功栗田并不知道，后者还
以为与之交战的就是哈尔西的快速航母，致使他行动起来缩手缩脚，未敢大胆向莱
特湾突破。
当时，萨马岛海域的情况的确十分危急，一旦栗田突入莱特湾，登陆部队便将
遭到灭顶之灾。因此，坐镇珍珠港的尼米兹认为有必要亲自过问一下了。于是，他
打电报给哈尔西，询问第34特混舰队的位置。但当编码人员为防止敌人破译而按惯
例在正文前后添加一些无意义的词句时，在〃第34特混舰队在哪里〃之后，不适当地
加了一句他临时想起的一个诗句〃全世界都想知道〃。恰巧，哈尔西的译电员以为
这句添加语有实际意义，因此未加删除就送给了哈尔西。哈尔西看后勃然大怒，认
为这是尼米兹在侮辱他。一气之下，他命令第34特混舰队和一支航母特混大队回头
南下，前去支援金凯德，其余两个特混大队继续追击小泽。由于哈尔西中途退出战
斗，带走了强大的第34特混舰队，致使全歼小泽舰队的目的未能达到，但仍取得击
沉其全部4艘航母和l艘驱逐舰、重创l艘巡洋舰（后被美潜艇击沉）的重大战果。
再说栗田，他在中午前将舰队重新集结后又向莱特湾方向驶来。但一个小时后，
据报告在萨马岛东北发现美航母编队，于是他再次改变航向准备迎击来自北面的敌
人。然而，整整寻找了一个下午也末发现目标。到这时，他的舰队经过三天的战斗，
燃料弹药已剩下不多，人员也已疲惫不堪，迫使他不得不下令经圣贝纳迪诺海峡撤
退。哈尔西企图在敌舰队进入海峡前将其击溃，但为时已晚。当他于午夜时分赶到
时，只有一艘收尾的日驱逐舰还未进入海峡，这艘驱逐舰很快就被击沉。26日清晨，
当栗田的舰队穿过锡布延海，来到班乃岛以西海域时，哈尔西的舰载机对其进行了
最后一次攻击，又击沉、击伤巡洋舰各一艘。至此，莱特湾大海战宣告结束。在这
场史无前例的海战中，日军付出了惨重的代价，共损失4艘航母、3艘战列舰、10艘
巡洋舰和9艘驱逐舰。美军仅损失1艘轻型航母，2艘护航航母、2艘驱逐舰和l艘护
卫舰。日本海军主力基本被消灭，从此再也组织不起一支像样的舰队来对抗美国海
军了。
在历时四天的海战中，麦克阿瑟始终捏着一把汗，但他所能做的〃除了稳定我
的部队，收紧我的战线，等待海战即将揭晓的结果外，却无所事事了〃。其间，为
使〃纳什维尔〃号投入战斗，他把司令部移到岸上。海战后，许多人对哈尔西的行为
提出批评，包括西南太平洋司令部里的人。但麦克阿瑟却对此表现出十分宽容的态
度，叫他的参谋们〃不要再对'公牛'说长道短了。在我的名册上，他仍是一个能征
善战的海军将领〃。在他看来，〃一系列致命的误解，应该直接归咎于分散的指挥、
含糊不清的电文以及第3与第7舰队之间低劣的通讯系统。〃更明确一点说，〃这一险
些带来灾难的事件责任在于华盛顿。在海战中，两位主要指挥官在同一海域、同一
战役中作战，但却相互独立，一个归我指挥，另…个归5000英里外的尼米兹指挥。〃
通过莱特湾大海战，海上的威胁虽然解除了，但陆上和空中的压力并没有减轻。
日军大本营向莱特岛增派了大批地面部队，并向吕宋调集大量飞机，以与盟军进行
地面决战。由于金凯德的护航航母大队和哈尔西的第38特混舰队在海战后需要撤回
基地进行休整和补给，因此，肯尼的陆基航空兵便担负起地面作战的全部空中支援
任务。但当时正值雨季，倾盆大雨不住地下，使岛上的机场变成一片泥沼。只有塔
克洛班的