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陈宫摇头道：“当然曹操是不会照你说的做。将军对英雄的理解不可太狭窄。以将军之高强武艺，固然是英雄之才。可真英雄则能伸能屈，能攻能守。一战之败，不减英雄色。而屡败屡战，不为所屈，最终得民心，得天下者，方为英雄也！所以，英雄之才不单是武功，还要有谋略，懂大势，而不计较一时之纤小。目下曹操以雄兵之势对我疲惫之军，若将军以善守而待，一当我军士气大振，而对方锐气渐挫之时，一鼓作气，必再败其军，此乃真英雄之所为。万望将军节制情绪，以大事为重。”
吕布虽仍然愤愤不平，但对陈宫之语也难于对。但是，他总觉得陈宫今日的话并不那么受听，便在内心生起了些反感。
不过，吕布总算采纳了陈宫之言，坚守城池，绝不迎战。曹操便也只能按兵濮阳城下，虎视眈眈而已。虽已制好云梯，但曹操并不轻易使用，因为吕布军主力在城上严阵以待，此种状况，是极不易攻城的。
就这样双方僵持着，一拖，就是一百多天。这时，忽起蝗虫灾害。蝗灾比兵灾更猛，铺天盖地，如乌云一般压境，一片又一片禾苗被吃光。庄稼损害，民间饥荒，府仓自然空虚。吕布军粮用尽，又无法得到补充，只得主动退出了濮阳。
濮阳空了，而曹操却不愿进去，濮阳地区虫灾十分严重，根本无法屯驻。于是，曹操决定引军回甄城。临走，曹操遥望濮阳，不禁哑然失笑，一个念头钻进了他的脑子：要是没有粮、没有人，再大的一座城又有什么用处？原来人们争城夺地的最终目的，还是为了粮食和人啊！不由得哀从中来，又想写诗，但此次曹操将诗兴压抑下来了，因为部队已经整装待发，只等他发号施令了。他勒转马头，挥鞭喊道：“按部就班，往甄城进发！”
吕布离开濮阳后，又遭到李进所领导的济南军队袭击，由于吕布军缺乏粮草，不敢恋战，只得向东退却，驻屯于山阳。
第八章 外扩疆域屠徐州 后院起火战濮阳（11）
曹操一时没有把濮阳攻下来，吕布也没能把曹操轰走。在双方对抗的一百多天里，关东豪强一个个坐山观虎斗，谁也不去帮哪一边，谁也不去替他们说和。未了，因蝗虫灾害，逼得他们只好各自收兵。这一年，确实是大灾的一年，除了蝗灾外，从四月到七月，没下一滴雨，一斗谷子值钱五十万，连长安城里都饿死人。
曹操回到甄城，那地方离吕布屯兵的山阳太近，他又往北到了东阿。粮食严重匮乏，曹操属下的军团粮食供应上也发生困难，军队面临解体。正在这种孤立无援的时候，袁绍派人前来劝说曹操，建议曹操将眷属送到袁绍境内，以接受其保护。并说这样和曹操彼此有个照应。
曹操跟吕布打得不可开交的时候，袁绍没派一兵一卒去帮助曹操，这会儿怎么又想起他来了呢？原来，因情况变化，袁绍又需要联络曹操去对付北边的公孙瓒了。
曹操因兖州已无力有效统治，仅有的存粮也将用尽，便有意接受袁绍的安排。一身以谋略见长的程昱却表示强烈的反对，他对曹操说：“听说曹将军有意将家属送给袁绍作人质，以取得信任，可有此事？”
曹操点了点头，说：“是啊……”
程昱眉头一皱，说：“我想这大概是由于将军碰到了一些困难，有点害怕了吧？要不然，怎么考虑得这么不周到呢？”
曹操叹气道：“是有点困难……所以，想暂时忍耐一下。”
程昱便说：“难道曹将军真的为眼前的困难感到害怕了吗？为何会如此的欠缺思虑呢？袁绍早有并吞天下之雄心，只是因为他本身智谋不足，所以做不到啊！袁绍这种人，将军你真的认为可以自甘其下吗？我是十分了解将军的，知道将军有龙虎之威，怎可有韩信般的下场呢？现在，兖州虽然残破，但我们还有甄城、范城及东阿三个重要的基地呢！而且，我们还拥有能征惯战的军队数万人，这批兵马至今士气很高。以将军的武功谋略，加上荀彧及我程昱的辅佐，大家同心协力，一定可以完成霸业的。希望将军全面权衡，更能审慎地考虑啊！”
其实，曹操哪儿愿向袁绍磕头称臣呢？他也知道送家眷去的意思。在战乱的这些年中，有过不少这样的例子，附属于强大诸侯下的小军团或小诸侯领袖，将他们的家属送到大诸侯境内作人质，以表示顺从，并得到一定帮助。但是，如此一来，自己的行动便要受到大诸侯的严厉控制了，到时候想另谋发展便是难上加难了。这可以说是一种饮鸩止渴的办法……
考虑问题从来深思熟虑的曹操岂是容易如此依附于此的？他也是遇到了从未想到过的难处。这种难处，他以往确实从来没有想到过，或是因为觉得太平凡而给忽略了。现在，一经遇到，他才发现是那么的重要。
而当下的曹操可以说就是这种情况，他怎能不紧张万分呢？所以，明明知道袁绍是拿着圈套让他去钻，为了求得粮草的暂时支持，他也动了心。但是程昱的坚决反对和理智分析，对他不能不是一个严重的警告。尽管那种利害和后果他是知道的，但一经别人之口，特别是谋士程昱之口说出来，则是另外一回事了。于是，他开始将那念头打消，不再受袁绍之引诱。
曹操将这一打算向程昱谈了，程昱完全同意和支持这样做。于是：二人分头找了荀彧、曹仁、曹洪、夏侯惇、于禁、李典、乐进等等谋士和部属，果然这些骨干人物都有着和程昱相同的看法，尽管说法不尽一样。
曹操固然十分高兴，便又在这个基础上，召开了中下级将士的会议，开宗明义地说明当前处境以及是否接受袁绍的邀请的利弊关系，还有通过努力，暂时度过困难的可能性，等等。
如此的坦白和开诚布公，已首先使将士们受到感动，再加上摆出事实，示之以理，将士们便慷慨一心起来了，纷纷表示，要和曹操同舟共济，共度难关。
第八章 外扩疆域屠徐州 后院起火战濮阳（12）
曹操先派曹仁去打薛兰、李封驻屯在钜野的部队，自己则率主力部队埋伏在半途中，并派出大量探子去搜集吕布军的动态。
由于探子多，吕布的全部行动便都在曹操的掌握之中。
探子来报，吕布率领的部队正快速朝钜野逼近。
探子又来报，吕布部队由于行动快，和陈宫率领的主力部队相隔有一天左右的路程。
曹操认为时机已到，机不可失，应立即抓住。他决定采取闪电作战的攻击方法，给吕布的部队以痛击。趁陈宫主力部队未到来之前，快速结束战斗。
依吕布、陈宫在早的分析，曹军此时应在钜野攻打薛兰和李封的部队，因此，吕布只一心向钜野赶路，并无作战的防备。吕布军正行进间，忽然一阵哗闹，大批曹军突然从他左、右两侧涌出，夹击过来。
快速行进中的部队，最怕受到奇袭。不到半个时辰，吕布的部队就被冲击得七零八落。许多将士来不及摆好战式，就被曹军击杀了。一时间，伤亡惨重的不知有多少，至于鼠窜奔逃的，更加不计其数。
吕布见是曹操亲率的部队，也被吓懵了。他显然已经陷入了一个十分危险的境地，所属部队完全溃散；陈宫主力，当在几十里之外。幸好他有一匹赤兔马，要逃命还是可能的。向来不负责任的他，便根本不管李封、薛兰的死活了，掉过马头来，三十六计，走为上策。
曹操见吕布落荒而逃，也不追赶，只笑笑而已。便又迅速领着部队奔往钜野，投入钜野之战。曹操的到来，使曹仁的攻击部队声势大增。
可怜的薛兰及李封，光应付曹仁的攻击就已经很吃力了，想不到曹操又从两面包抄过来。二人虽拼尽全力抵抗，也没有逃脱全军覆没的命运。
曹操协助曹洪攻占钜野之后，并不松懈警惕。他说：“吕布的败军必和陈宫主力会合，一旦重新整编完成后，定来再攻钜野。因此，在钜野还有一场恶战，务必重新部署，以迎劲敌。”
曹操将部队在钜野全面展开部署，决定和吕布、张邈的联军一决生死。
曹操估计这是一场决战，弄不好，双方就会作相当长时间的对峙。现在，他已经吸取了缺粮的教训。因此，命令各部队首先分散去尽快准备粮食，而只由自己带领一千多名后勤部队，留在钜野建构防御工程。
但是，陈宫在与吕布的败军会合后，却认为舍弃薛兰、�