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“光看这店主就能饱肚呀，更不要说美酒佳肴了。你说呢，陆大人？”
陆炳从来没有与他们两人吃过饭，多少还有些生疏，只是应道：“张大人说得极是。”
桂萼接着道：“人生能有美酒佳肴仙女就足够了，只是他们要有一个适当的分工。酒要醇烈，菜要清香，仙女嘛，还是温柔的好。”
“看来桂兄是遭遇到‘母老虎’了，才这么思念温柔的吧？”张孚敬打趣说。
桂萼看看陆炳道：“恰恰相反，我那一口子是温顺到了家，就是缺点柔媚，看来是训练不过来了，只好将就喽。”
说说笑笑间，酒菜已经上到桌上。店小二看着张孚敬年长一些，便从他开始斟酒。
陆炳坐在那儿很少和他们说话，只顾闷头喝酒，听他俩说话，不一会儿便喝得满脸通红。张孚敬见此，举起杯子对他说：“陆大人，慢慢喝。来，我敬你老弟一杯，不介意吧？”
陆炳端起酒与张孚敬碰杯道：“多谢张大人抬举。”随后一仰头将一杯酒喝下去。张敬孚看陆炳已经喝完，自己则稍稍咂一口说：“陆老弟慢慢喝，何必那么急呢？”
陆炳突然站起来说：“你们慢慢喝，我先走了。”
张孚敬连忙站起来劝阻道：“陆老弟今天怎么了？是不是有心事？说出来，你这两个兄弟都可以帮你想办法。”
陆炳又端起酒杯把酒一口喝下，哭泣着说：“我……我……我对不起皇上……”
张孚敬忙劝道：“陆大人是喝醉了，躺着休息一会儿吧。”
陆炳摆摆手说：“我……我没醉，是……是你们醉了，皇……皇上遇……遇刺那天晚上，我……我在张皇伯母那儿喝……喝酒……”
张孚敬和桂萼都感到莫名其妙，不知道他为什么说出这样的话来，张孚敬又安慰他道：“陆大人休息一会儿，有话好好对皇上说，啊。”
桂萼神秘地向张孚敬摆摆手说：“陆大人，有什么话你就说吧，说出来心里痛快些。”
张孚敬指责桂萼道：“现在不能引导他乱说，懂吗？这是在宫外，说漏了嘴是要丢命的。”
桂萼凑到张孚敬的耳朵根悄悄地说：“你还没听清楚？他是说在皇上遇刺的那天晚上，做了对不起皇上的事，一直不敢说出来。要不是今天喝醉了酒，也许他一辈子不会说出来的，难道你不想把事情弄个水落石出吗？”说完，又喊来店主道：“麻烦你给我们换个单间，行吗？”
张孚敬听后，觉得桂萼说得有道理，同意转入单间里去。
皇嫂发威 侍卫解难
这一喊不打紧，却把庄肃皇后的火气给引爆了。她突然后退几步，躲过五大三粗的陆炳，奋力地向嘉靖皇帝冲去，嘴里还喊道：“我今天和你拼了！老祖宗啊，您看见了，朱家的子孙在迫害我呀！”
陆炳吃完饭回府时已快三更，他来不及洗脸，倒在床上就睡。不一会儿，他突然大声叫道：“救命，救命啊！”
喊声立即惊动侍从，他们喊道：“陆大人，陆大人醒醒……”
陆炳从梦中惊醒过来，出了一身冷汗，自言自语道：“我向他们说了什么？好像都说了。不行，我要去向皇上说清楚。”
侍从们听到他说的不明不白的话，也不便多问，只是安慰他说：“大人安安静静地睡吧，离天亮还有一会儿哩，有事等上朝了再说。”
东方露出鱼肚白的时候，陆炳穿衣起床，快速洗漱完毕，急匆匆地前往乾清宫。
此时，嘉靖皇帝已经坐在龙案上，正聚精会神地批阅奏折。陆炳跨进大门向皇上行跪安礼道：“臣陆炳祝皇上早安！”
嘉靖皇帝看见陆炳来到，疑惑地说：“你怎么来这么早？昨天晚上到哪儿去了？”
陆炳如实地说：“禀报皇上，臣昨天晚上和张大人、桂大人在一起喝酒。微臣来这么早，是想向皇上禀报一件事的。”
嘉靖皇帝脸上一惊道：“哦，是关于张桂两人的吧？”
陆炳低声说：“不，是微臣自己的事。”
嘉靖皇帝好奇地说：“你自己的，你有什么好说的？不就是昨天晚上发生的事吗？”
“要说这事有很长时间了，藏在微臣的心里一直不自在。今日说出来，任由皇上处置。”陆炳说，“那是微臣和张皇太后的事……”于是，陆炳就将皇帝遇刺那天晚上，张皇太后强留自己喝酒吃饭的事一股脑倒了出来，特别是身份不明的胡小五，好像是有意缠着自己似的，不准自己回到皇帝身边。说罢，他又向皇帝问道，“难道他已经知晓有人行刺皇上？”
嘉靖皇帝听得目瞪口呆，不相信在大明的皇宫中竟然会发生这样的事。皇帝又想到皇伯母一心想杀掉刺客的事，愈来愈觉得那次行刺案件的复杂。嘉靖皇帝气愤地拍案而起道：“好，这事就在早朝上了结，免得越拖越被动。”
陆炳好奇地问道：“皇上要了结什么？是不是要处罚张太后？”
嘉靖皇帝压住火气说：“你想到哪儿去了，记住，你今天说的话，不能当任何人讲。”
天大亮的时候，上早朝的臣僚们陆续来到乾清宫，大家按照官职顺序自动排队，等候皇帝坐上龙位，开始例行早会。
不一会儿，嘉靖皇帝出现在众臣面前。守候的臣僚们立即跪下，高呼皇帝万岁。礼毕，是各主事大臣禀报事宜。其中一臣引起了皇帝的注意，那就是兵部给事中夏言。他向皇帝禀报道：“微臣夏言记得，皇上登基不久，即开展对庄田的清理整顿。这几年来，围绕庄田的废留问题，皇亲国戚、勋爵重臣暗中进行了多少较量，搅得朝中政事无法落实。臣以为已经清理的庄田应该悉数归还农民，民有地种，归其主业，这样才能实现皇上以礼教化民众，实现天下太平、社会和谐的愿望。”
夏言本来只是一任小官，但在早朝时敢于直言一些重臣回避的问题，可见其胆识非同一般。
嘉靖皇帝当场准奏道：“夏言所奏极是。朕经过反复思虑，痛下决心，从即日起，所有非法占有的庄田全部退还给农民，违者问斩。”
这时从大臣队列中走出一人，面朝龙位跪禀道：“皇上，臣以为前朝庄田都是先帝赐封的，什么叫非法，什么叫合法，很难界定。如果不分青红皂白统统‘一刀切’，臣担心影响皇上与众亲眷的关系，还有勋爵重臣们的情绪，请皇上三思。”众臣看去，说话者乃是左都御史聂贤。
有一人带头与皇上唱反调，就不愁第二人上场。聂贤刚说完，跟着是三四个老臣同时走出队列跪伏于地，齐声向皇帝奏陈道：“皇上明鉴，收回庄田之事非同小可。即使要做，也不能操之过急，必须慢慢追究，以求万全之策。臣等特奏皇上，应慎重思之。”
眼看早朝有被这几个老臣搅黄的危险，嘉靖皇帝用力啪地一声拍案道：“大胆！谁说朕太急了？朕从登基时起就声明要清理整顿庄田，至今已经几年了？你们算算。你们这些有田的人，哪一家不是独霸一方，富倾天下？而今叫你们退出非法占有的田地给农民，比剜你们的心还疼。你们欲想群起而攻朕，是不是？来人啊，将这几个孽臣推出去杖笞三十大板。”
首辅费宏突然站出来求情道：“皇上息怒。那几个大臣只是在廷议时发表奏论，并没有影响到皇上谕旨的实施。如果发表廷议就要杖笞，臣担心这是不是会影响以后大臣们的言论呢？”
嘉靖皇帝对费宏手一摆说：“休要啰嗦。”然后又指着愣在一旁的侍卫道，“你们还愣着干什么？把他们都拉出去，朕看见他们就生气。”
费宏气得胡子直跳，呆呆地站在那里不敢动弹。
在对那几个要员行刑的时候，皇帝在早朝上郑重地宣布：将玉田伯蒋伦等两位舅舅所乞请的庄田悉数收回，还有赏赐给大名府陈万言的庄田也归还原主。
皇帝一公布，立即在大臣中引起轰动。“皇上拿自己的亲属开刀了……”等议论迅速在皇宫传开。
早朝在皇帝的怒吼声中结束。大臣们总算松了一口气，急不可待，鱼贯而出。张孚敬与桂萼却故意留在最后，犹豫不定。他们昨天晚上与陆炳喝酒时，从陆炳口中得到了重要情报，本想此时禀报给皇上的，但看嘉靖皇帝刚才大发雷霆，怕他余怒未消，影响情报的效果。两个人心事重重地慢慢走着，不知不觉出了殿门。桂萼说：“不如我们写本奏折吧。”
张孚敬摇摇头道