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严月英一惊，偏又扭头深情地看看戚继光，像是暗送秋波，被嘉靖皇帝看个正着，他哼了一声，站起来，莫名其妙地离开现场。台下的人们大为惊骇，不知又出了什么事。徐阶匆忙上台救场，他拿出皇帝的谕诏宣布道：“为顺天意，将改奉天殿为皇极殿，华盖殿为中极殿，谨身殿为建极殿。钦此！”于是，整个庆典草草收场。戚继光灰溜溜地回到浙江去了。
文武百官不知道台上发生的细微之事，记得最清楚的事是皇帝打破陈规，将一个名不见经传的妾妃带到庆典会上露面。有大臣回家细心揣摩帝意，多数人以为皇帝是想立严嵩的女儿为第四任皇后。第二天，朝廷文武百官争先恐后地上奏，恳请皇帝立严月英为新皇后。他们哪里知道，当天晚上，皇帝便把严月英打入冷宫，令内监将她关在瑜妃曾经住过的宜春宫，永远不得重见天日。
自从十五年前方皇后被大火活活烧死，有多少臣僚奏请皇帝再立新后，一律被皇帝否定，有的甚至为此吃了不少苦头。这次皇帝一个反常的举动，百官们都想借机献媚邀宠，将那美貌的严月英好好地颂扬一番。皇帝看着那些写得肉麻的奏折，不免一股酸意涌上心头，想那些奸邪之臣对月英研究得如此之细，奏疏上的每一个字都在噬咬着那倾国倾城的尤物，皇帝实在难于容忍他们的淫秽，将这些大臣的名字一一记下交予徐阶，谕令道：“对这些吹牛拍马之辈每人大杖五十板。”
又一次大规模的廷杖开始了，锦衣卫士们像刚刚蒸熟的热馍馍，抢手得很。那一天，宫廷内到处都是“妈呀，妈呀”的叫喊声，幸亏徐阶暗中叮嘱行者刑，才没有打出人命来。
东南沿海恢复平静，使嘉靖皇帝有了更多的想象。这天，他对首辅徐阶说：“朕虽然天天醮斋，但也天天读《永乐大典》呀，这是一部多好的书啊，朝廷应该广招文官，将大典抄录一二才对哩。”谁都知道，皇帝的床头总是放着几册大典，一有时间就翻看。加上宫中经常失火，特别是三大殿焚烧时，火势危及到文楼，嘉靖皇帝得知后，一夜连颁三旨，令人将《永乐大典》抢救出来。从此，皇帝萌生了将《永乐大典》重抄一部副本，另外保存的念头。
徐阶本想问问皇帝还有什么打算的，结果忍住了。身为首辅，他总要对皇帝有所作为呀，幸好他是礼部尚书出身，一个念头马上在大脑中形成，那就是为皇帝的六十大寿早做准备，到时候一定要办得隆重热烈，异常排场。但现在准备什么呢？祝寿又不像修大殿，要做几年的时间，如果皇帝有什么想法呢？
嘉靖皇帝确实有自己的想法。自从他头脑一热将蓝道行打入大牢，他一直在想这样做符不符合道教神祇的意愿。囿于道教的神威，皇帝最终还是决定将蓝道行释放出来，让他继续在朝中从道。蓝道行在狱中，冥思苦想了一个浩大的计划，要帮助皇帝实现他得道成仙的梦想。他出狱后，第一件重要的事就是千方百计让皇帝相信他的伟大设想，并将它建成投入使用。
果然，嘉靖皇帝听后连连点头，并说：“朕几十年崇道拜神，思想早已有此境界，但就是没有想到具体的形式，蓝道人一语点破迷津，朕由此真正如愿以偿了。”他生怕耽误时间，立即传令徐阶道：“朕令蓝道行为总设计师，按照他的设计，立刻动工兴建。”
徐阶想刚刚才建成三大殿，国库已经亏空，现在又要修建什么呢？
原来，蓝道行为了保住自己的性命，再一次得到皇帝的宠信，紧紧抓住皇帝想修道成仙的欲望，向皇帝献计修筑一条上接天堂的天梯。他对皇帝鼓吹说，皇帝修仙已经达到一定的层次，只要还向上攀登一步，便可以与神仙握手，和仙女并肩，成为人人羡慕的神仙。怎么才能办到呢？那就是沿着天坛呈梯形缠绕，一直往天上升去，直至云间，到那时，站在天梯上手摘片片白云，将它们叠成云毯，坐在上面可以直飞天堂，实现与玉皇大帝面对面的交流。
嘉靖皇帝对蓝道行的设计坚信不疑，充满渴望，并且设计进一步完善道：“到时候，朕就从地坛出发，行至天坛，使天地相连，浑然一体，那该是多么有意义啊！”
徐阶哪里敢反对呢，只得附和着说：“这项伟大的工程就算是给皇上六十花甲献的大礼吧！”
嘉靖皇帝听后笑眯了眼，富有想象地说：“李白说飞流直下三千尺，疑是银河落九天。朕要飞翔直上三千尺，脚踏银河望九天呀！”
徐阶也发挥自己的想象道：“到那时，大明天下更加繁荣昌盛，祥瑞太平啊！什么鞑靼、倭寇再也不敢来犯了。”
皇帝兴奋地说：“真有那一天，朕就提拔戚继光为冲天大将军，总领边疆军事。”
戚继光回到浙江不久，又接到福建沿海被倭寇进犯、府县卫所陷落的消息。嘉靖四十一年（公元1562年）冬，倭寇勾结内地盗贼徐海等人，对福建兴化沿海进行大肆抢劫。兴化在福建为名郡，素以富裕安宁而闻名。倭寇集中千人兵力，烧杀掠夺之后，又乘机夜袭兴化府，当地官员仓皇出逃，至兴化陷入倭寇手中。他们以此为据点，对周围的州县卫所展开大举进攻，福建沿海各城镇危在旦夕。
福建巡抚游德震急奏朝廷，请求调遣“戚家军”援助。嘉靖皇帝虽然为戚继光废了丽妃，将她打入冷宫，但对戚继光的一点点酸意很快消失。他决定任抗倭老将俞大猷为福建总兵，提升戚继光为副总兵，并令广东都督刘显也带兵参战。
戚继光接令旨后，亲自率领两千精兵日夜兼程赶赴兴化。先期到达的广东都督刘显的兵士不足七百人，开到兴化府三十里外，因害怕受到倭寇袭击，驻扎在那里按兵不动。身为总兵的俞大猷因是被朝廷罢职后又官复原职的，临战匆匆上阵，其兵士实力十分有限，即使是这些残兵败将，俞大猷也视为宝贝，不敢随便出击，实怕损兵折将。他也采取与刘显一样的战术，坐镇观望，专等“戚家军”的到来。
倭寇盘踞兴化城达三个月之久，他们奸淫妇女，抢劫财物，掠杀青壮年，犯下了滔天罪行。在兴化奸杀掠夺够了，倭寇又携财物珠宝转移到平海卫一带安营扎寨，坐享成果。兴化和平海卫的据守官兵与倭寇展开了顽强的拼搏，都指挥欧阳深战死沙场，兵士也死伤无数。巡抚游德震看到如此惨状，不得不及时奏报朝廷。嘉靖皇帝闻知，愤怒不已，当即罢免游德震的巡抚职位，任命已在福建的谭纶为都统指挥。
谭纶临危受命，将目光投向平海卫。恰在这时，戚继光率领的“戚家军”从浙江义乌快速赶到，谭纶欣喜异常，迅速将刘显、俞大猷、戚继光三路部队集中在一起，商讨战略布兵，决定刘显率部由左路向平海进攻，俞大猷从右路夹击，而“戚家军”则为中军，直插敌人心脏。
倭寇经过几个月的抢掠，财足粮满，对明廷官兵早有防备。他们安营扎寨后，每天操练兵士，作战技能不断提高。倭寇看到官军向自己包围，锣鼓齐鸣，试图一鼓作气突围成功。他们面对的正是威震沿海的“戚家军”。只听一声号令，愤怒的“戚家军”冲向倭寇营地，士兵们将自制的火箭筒打开，喷射出浓浓的火焰，里面夹杂着砖瓦石头白石灰等物。白茫茫的烟雾顿时射向倭寇的眼睛，那石灰一粘到眼膜上，蜇得倭寇哇哇直叫，像无头苍蝇似的只顾盲目躲藏，哪里还有战斗力？“戚家军”还针对倭寇的特点，自己发明了一种叫莨筅的武器，即将胳膊粗的毛竹砍来，把其周身的细枝用锋利的快刀削出锋芒，就像一个大大的刺条一样，有狼牙棒的功能。等两军相接的时候，“戚家军”的兵士们挥舞着锋利的莨筅如同搅粥一样刺向敌人，直把倭寇戳得头破血流，狼狈逃窜。溃不成军的倭寇有的向左逃，有的向右跑，试图找到逃生之路。哪知不管是向左的还是向右，都被官军迎头痛击，倭寇们被逼得走投无路。经过几个时辰的拼搏，左路刘显，右路俞大猷没有让一个倭寇逃生的。那些返回来的以为可以找到生路的倭寇，却跌进了戚继光布置的防线，隐藏的兵士们突然冲出阵地，看见一个杀死一个，直杀得倭寇头颅乱滚，血流成河。
在谭纶的精心指挥下，戚继光率领“戚家军”摆开主战场，最终将倭寇盘踞多日的平海卫收复。官军不敢懈怠，又马不停蹄地赶赴兴化，欲将那里的倭寇消灭干净。岂