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第一章 出武门立宏志 英雄少年时
1903 年2 月27 日。湖南湘乡县城北二都柳树铺，解甲归田的湘军将领陈益怀家，喜气洋洋，人来人往。
这一天，陈益怀喜得长孙，取乳名福哥，学名庶康，字传瑾，这位落地有声、睁开双眼便哇哇大哭的婴儿，就是本书的主人公——几十年后叱咤风云、闻名遐迩的人民解放军著名将领陈赓大将。
陈赓的祖父陈益怀，是一位传奇式的人物。他出身寒微，家境困窘，但从小酷爱武术，喜欢拳脚棍棒，力气过人。十几岁时，跑到舅舅家混口饭吃。
这位娘家舅舅家境并不大好，为人又小气。陈益怀在他家被当长工使唤，白天放牛种地，样样活都干。夜晚他还要练习武艺。这样，自然食量不小。舅舅心疼粮食，对他练武横竖看不惯。一天，陈益怀干完活，拿起碗口粗的棍棒，在屋后的空地上“嘿嘿嘿”地练开了，舅舅从屋里跑出来，倚在门框上，冷言冷语：
“成天练个啥？黄鼠狼变猫——变也变不高。”
陈益怀一听这话，气得抡起手中的棍子，砸倒了一颗小树。他实在忍受不了这种侮辱，心里想：我堂堂七尺男儿，干嘛要受这份窝囊气？我非干出点名堂让你瞧瞧！
当晚，陈益怀拿了几件自己的换洗衣服打一个包袱，愤然离开了舅舅家。
当时正值湘军招募新兵，陈益怀跑到招募处去报名，当了一名士兵。
既无靠山提携，又不会逢迎拍马攀高枝，陈益怀凭自己的一身武艺和沙场上英勇善战，一步一步登上了军中高位，从一个“伙头军”当上了湘军管带，成为一方名士。据传他在军中使用的大刀，重达八十余斤，他抡起来如同旋风，水泼不进。他能站在三张叠起的桌于上面，用牙齿提起四只捆在一起、装满水的木桶离地。每次作战，总是披坚执锐、一马当先。
陈益怀的夫人、陈赓的祖母，也是一位跨马挥刀、飞骑射雁的军中女侠。
两军阵前，常见她披一件绿色的花缎斗篷，出没在刀光剑影之中。
夫妇二人征战数十载，逐渐看清了清王朝的腐败无能以及连年战火对百姓的残害，尤其是对湘军充当清王朝帮凶、赶杀太平军的做法心存疑异，遂萌生退军之意。
不久，陈益怀上奏辞官，携带夫人，解甲归田。
陈益怀夫妇回到故乡湘乡县二都柳树铺羊吉安，买下了二百四十亩田地，一处院落。田地大都租种出去，自留三十亩，雇人耕种。陈益怀乐善好施，在当地享有盛誉。
二都柳树铺在湘乡城北十五里，东西两面，有两道绵亘起伏的小山峦，山峦之间夹着一条宽约三四里的狭长谷地。在湖南，人们管这样的地形叫“冲”。陈赓诞生之时，正是中国处于风云变幻、政局动荡的时代。湖南以其独有的地理上的重要地位和深厚的文化传统，成为斗争最尖锐的一个地区。
陈益怀解甲归田多年，过着平静的田园生活，但内心仍时时回想起往日的岁月。眼看两个儿子老老实实、本本份份，大概一辈子就这么过下去了，他把希望寄托在长孙身上。
陈赓是个聪明调皮的孩子，深得祖父祖母喜爱。
健谈的祖父经常给陈赓讲述自己的战斗经历。绘声绘色的叙述，惊险动人的故事，常常使陈赓入迷，从小就培养出一份对当兵打仗的兴趣。他缠着祖父祖母要学武艺，比祖父年轻许多的祖母便开始一招一式地带陈赓练功。
当年的女骑士，威风犹在，对疼爱的小孙子要求极严。
冬练三九，夏练三伏，越是陈赓叫苦的时候，她越是要让他练。就地十八滚，刀枪棍棒，虚实变换，长驱直入，摸爬滚打，越练越苦，越苦越练。
骑马蹲裆，一蹲几个时辰。在木棍上翻筋斗，一翻几十遍。折腾得泥一身，汗一身。常言道，“功夫不负有心人”。陈赓硬是练出了一身扎实的功夫。
马上的招数，地上的路数，抬胳膊动腿，处处不凡！柳树铺一带几十里没有能挡得住他的房舍高墙，没有他攀不上的悬崖陡壁！
陈赓自幼豪爽仗义，爱结交朋友，好打抱不平。他有一身硬功夫，脑瓜子又好使，自然成了前村后巷的“娃娃头”。哪个小朋友受了气，挨了大孩子的欺负，陈赓就一把拉起他，找人算账去。那些调皮霸道的“小刺头”远远看见陈赓，便不敢太放肆撒野。
爷爷常摸着陈赓的头，得意地夸道：
“我家福哥就是有本事呐！”
陈赓六岁时，家里给他请了私塾先生，教他《三字经）、《百家姓》、《论语》、《孟子》等。
旧日私塾教学，先让学生背得滚瓜烂熟，然后老师再开讲。一天到晚，学生都得端坐凳子上，闭起眼睛，摇头晃脑，拉长了腔调背诵：“子曰学而时习之不亦说乎。。”
陈赓生性活泼好动，对这种死记硬背经书常常感到厌烦，有时还搞一些恶作剧，以反抗老师的斥责。
有一次受到先生的严厉呵斥之后，他悄悄地溜进厕所，将茅坑上的踏脚板，踞开一半，然后在附近隐藏起来。先生上茅坑，刚踏上一只脚，木板断裂了，险些一脚踏进粪坑里。
类似的恶作剧，自然要受到先生的斥责。陈赓的父亲知道后也气极了，高声呵斥：
“看！等你到十六岁的时候，一定把你从家里赶出去！”
陈赓低着头，满不在乎，心里不知又在转什么念头。后来，他在《自传》中承认：“幼年读书，调皮捣蛋。”“我的浪漫，不修边幅，从小就如此。”
不过，调皮归调皮，陈赓的功课倒是不错的。因为他头脑灵活，背书难不住他。
1915 年，陈赓十二岁时，结束了味同嚼蜡的私塾生活，来到离家二十里的湘乡县立东山高等小学堂。
这所学校座落在离城二三里的东岸坪。从县城出东门，涉过一条河，就是一片广阔的平原，东山学堂就在青青的东台山脚下。
校舍是一栋用砖墙围成的园形建筑。庭院四周，古木参天，林荫夹道，环境幽雅。这是1890 年废科举、兴学校时创办的一所新式小学。
学校除教经书以外，还设有自然科学、英文、音乐等课程，还向学生介绍一些西方的社会科学、人文思想。
学校里有几位从日本留学回来的老师，他们带回了日本以及西方的“富国强兵”之道，讲自然科学，也介绍外面世界的情况。学校里还订有外文报纸，这对学生们开阔眼界、接触新思想很有好处。陈赓到东山小学堂后，被编在二班。他有一种获得自由的新鲜感和解脱感。
他如饥似渴地读书，拼命吸收新思想养料，书报在他面前打开了一个新世界。他逐步懂得了“列国富强，我国贫弱”的原因，开始萌发了一种忧国忧民的爱国民族意识，产生了“富国强兵”做救国救民的英雄的抱负。这些，与他在私塾学习时有了很大的不同。
然而，陈赓愉快的求知生活只有一年就中断了。
1917 年，家里按照农村的习俗，要给这个长子长孙包办婚姻，强迫陈赓和一位比他大两岁的姑娘成婚。
新娘叫陈碧君，家里是地主，住在相距十多里的城前乡。双方算是“门当户对”。可是，已经受到外面的新思潮影响的陈赓对于自己的婚姻大事由家庭包办，完全不顾本人的心愿这种做法极为反感，一直不承认这门亲事，要家里退婚，可家长哪里听得进去，硬是趁陈赓放假回来时把婚事办了。满以为生米煮成熟饭，陈赓只好死了这份心，老老实实地过日子。新婚之夜，闹腾了一天的人们陆续散尽。新房里处处散发着喜庆的气息，但陈赓的心却是冷得直往下沉。性格倔强的他不肯屈服，打定主意离家出走。
夜深了，清冷的月光照进新房。父母的住房已吹熄了油灯，屋里屋外一片寂静。
陈赓看了一眼脸朝墙角倚在床上的新娘，心里默默地说了一声：“大姐！
对不起你了。我不是嫌你怨你，你也不要怨我。我要按自己的意愿生活。我走了，保重！”
他拿起早已准备好的小包袱，悄悄地溜出房门，消失在茫茫的夜空中。。
这一年，陈赓才十四岁。
茫茫广袤，向何处去呢？
湘军驻地。
一队队士兵在操场上列队，齐步走，拼刺刀，练瞄准。