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“好，好。”尚炯见金星故意不谈官司，愈想快点知道，遂停住筷子说：“启翁，自从我听说你来北京打官司，心中就常常奇怪：像你这样襟怀开朗的人，怎么会与人官司纠缠？你既不会倚势欺人，难道还有谁欺负到你举人头上？”
金星笑一笑，端起酒杯来自饮一杯，又替朋友把杯子斟满，说：
“你别慌问我的事，弟倒要先问问兄的近况。这几年，风闻你一直跟着十八子，可甚得意？”他的声音很低，停住筷子，不转眼珠地望着对方脸孔，等待回答。
尚炯笑着点点头：“一不怕官府缉拿，二不怕仇家陷害。以大地为心，以四海为家，虽不能读万卷书，却行了万里路。”
“何谓‘以天地为心’？”
“所作所为，上合天理，下顺舆情，就是以天地为心。”
“你可是指的打富济贫？”
“对。杀贪官，除豪强，拯危济困，救死扶伤，难道不都是以天地为心？当今朝廷无道，百姓陷于水深火热之中，十八子奉天倡义，救民水火，矢志打倒明朝，重建清平世界。至于……”
金星目瞪口呆，伸着舌头，心头怦怦乱跳，摆摆手不让尚炯再往下说。他走到门口，轻轻推开风门，向院中左右张望，看见确实无人，然后走回，重新坐下，心中波涛激荡，沉默片刻，猛然举起酒杯说：
“说得好，再于一杯！”
几杯热酒下肚，牛金星听尚炯又谈了几句话，句句慷慨磊落，为他平生闻所未闻，想不曾想，胸中感到又是激动又是畅快，并且很羡慕尚炯的奇特遭遇和英雄生涯。他按捺着胸中的复杂感情，用着关心的口吻打听：
“常，兄，听说你们在潼关附近全军覆没，究竟如何？”
“吃亏不小是真，但并未全军覆没，目前十八子正在集合人马，加紧操练，时机一到就会重整旗鼓，石破天惊。”
“这里曾传闻他已经阵亡，近来又传闻他或在崤函山中，或在商洛山中，到底现任何处？”
“启翁，咱们是自己人，我用不着对你隐瞒，十八子的部队有一部分由他的夫人率领，在崤函山中，他本人却是在商洛山中。”
“你们如今还有多少人马？”
“这话看怎么说。要说现有人马，我个们对你亮底，崤函山中的不算，单说闯王身边的还不到一千。”
“嘿！只剩下千把人了？”
尚炯坦然地点头微笑，说：“可是义军与官兵不同，官兵一千人只是一千人，动不动还要逃跑一些。我们的人，今日你看只有一千，明日一招呼，说不定就变成十万、八万。弟在义军数年，深知此中奥妙。目前商洛山中兵燹之余，加上天灾，粮食困难。十八子一则不愿加重百姓负担，二则要埋头休息整顿，不惹朝廷注意，故暂不急于集合多的人马。现有人马，也是分驻在几个地方，这是我们常用的化整为零，分散就食之策。”
“此话甚有道理，目前百姓生活于水深火热之中，朝不保夕，只要有人振臂一呼，谁不揭竿而起？”
仆人端进来一个暖锅，放在方桌中间，金星把酒壶放在酒铛上热一热，连敬了两杯酒，他看着尚炯虽然身在“贼伙”，却扬眉吐气，不禁暗自感慨，给自己斟了满满一杯酒一饮而尽。
“启翁，请谈谈老兄的近况，使愚弟略知一二。”尚炯说，他从老朋友的眼睛里觉察出有一股愤懑和郁悒情绪。
牛金星摇摇头说：“我实在不愿多谈，处此无道之世，夫复何言？惟有搔首问天而已！”
“难道还有人欺负你举人老爷？”
“不但受人欺负，连我的功名也革了！”
尚炯大吃一惊，问：“竟有此事？”
“不惟革去功名，且被投入囹圄，几死于墨吏、豪绅、衙蠢、狱卒之手！”
医生见他气得脸色发紫，脖颈上一条血管直跳，便不再急着催他往下说，陪着他慢慢地饮了几杯热酒。
“我自己也有毛病，”金星叹口气说，“一生就吃亏在‘使酒负气’这四个字上。足下不知，弟同宝丰王举人原是很要好的朋友，后来又成了儿女亲家。他的第二个姑娘嫁到寒舍……”
尚炯忙问：“可是同尧仙结婚？”
“正是佳儿。”
“既是爱好作亲，又是门当户对，岂不甚佳？”
“哼，亲戚变成了仇人！”
“此话怎讲？”
“近几年，王举人闲居在家，勾结官府，又与祥符①进士王士俊联了宗，成为一方恶霸，鱼肉桑梓。弟对王举人深为不满，当面责备过他两次，遂成水火，不相往来。王士俊同弟也是熟人。此人颇有闺门之丑，秽声四闻。前年弟因事住在汴梁，有一天王士俊请吃饭。也怨弟多喝了几杯酒，在酒宴上当着满座宾客骂他扒灰，使王士俊不能下台，十分恼恨。这就种下了一个祸根。来，对饮一杯！”
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①祥符——宋、明、清三朝的祥符县就是开封县。
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饮了一杯酒，尚神仙笑了笑，说：“这就是你过于‘使酒负气’了。我们在年轻时都有此毛病，不想兄至今仍未改变。”
“岂止未改，更有甚焉。去年春天，弟在乡下走亲戚，恰遇县吏催粮，如狼似虎。弟一时看不下去，乘着一股酒劲，叫人们把他们捆起来各打几十鞭子。此事不惟触怒县令，且为一班好贪肯吏所切齿，幸有朋友出面奔走，乡阎百姓共为申诉，知县未即深究。不久，舍媳暴病死去，王举人就控弟虐待致死。王进士又怂恿知县张人龙百般罗织，捏造罪款，上禀巡方御史。按院根据片面之辞，上疏弹劾，将弟革去举人，下人狱中。弟负屈含冤，百口莫辩。”
“后来如何出狱的？”
“幸亏一位好友周拔贡在地方上颇有声望，约着几位公正士绅代弟说情。张知县亦自知做得太过，舆论颇为不服，向周拔贡卖个人情，叫周拔贡出具保状，将弟保了出来。但只是‘因病保释’，随传随到，官司并不算了。”牛金星喝了半杯酒，苦笑一下，接着说：“弟为此事来京找兰阳①梁御史帮忙……”
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①兰阳——后来改称兰封县。解放后与考城合并，改称兰考县。
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“是梁云构梁御史么？”
“正是梁云构，弟同他是乡试①同年。”
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①乡试——每三年各省举行一次考试，称做乡试，考中者为举人。
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“他可帮忙？”
“哼，谷话说得好：‘官官相卫。’弟未到京，他已接王进卜一封书子，岂肯帮我这个已革举人的忙？”
尚炯把有手攥成拳头，照左掌上狠狠一捶，叹口气说：“没想到兄台满腹经纶，抱负不凡，遭遇竟然如此不佳！今后如何打算？”
“回去。已择定日内就动身回去！”
“日内就走？”
“走。决计离京！”
“官司未了，回去岂不吃亏？”
“不回去有何办法？一则弟不能使周拔贡为弟受累，二则长安米珠薪桂，居大不易。回去，我看他们也不能把我怎样！”
“请千万不要急着动身。俗话说：‘光棍不吃眼前亏。’以兄台正在壮年，处此乱世，倘遇机缘，不难一展所学，建功立业，使万人刮目相看。如何可以再受这班小人欺凌？难道还想重对刀笔吏乎？”
“弟有家室之累，如何能不回去？且弟是靠保出狱，万一衙门问周拔贡要人怎么好？决计回去，到宝丰后看情形再作道理。”
“你能否稍留几天？”
“弟已定十七动身，实实不能再留。”
尚炯感到惘然，说：“咱弟兄多年不见，还没有深谈哩！”
他的话刚落地，有两位客人进来。他们都是河南同乡，一位是不入流①的小京官，一位是上一科会试落第的举人，在西城兵马司王老爷家中坐馆②，等候下次会试。他们因金星几天内就要离京，特来话别。尚炯怕在同乡中露出马脚，同来客随便应酬几句，推说另有约会，匆匆告辞而去。牛金星也不敢挽留，把他送出大门。临别时候，尚炯低声说：
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①不入流——明代官阶最低的�