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叔齐道：“蔡国弹丸之地，怎敢与将军对垒！今日前来，是我君上的一片心意，将军曾与君上几次谋面，旧情笃深，特遣微臣前来问候。”叔齐说完，故意看一眼身旁的武士，又意味深长地看着竖貂。
竖貂心领神会，挥挥手令甲士退下，脸上表情也渐趋和缓。
“二位有何话说？”
叔齐赶紧递上帛书，道：“这是君上的一份薄礼，特呈黄金百斤，白璧百双，以酬谢将军不远千里之劳。”
竖貂看一眼帛书，脸上迅即闪过一丝喜悦的神情，马上又恢复到原来的模样：“兵临城下，蔡侯有什么打算？”
叔齐道：“齐侯举兵，君上大惑不解，不知蔡国犯了什么罪，使齐侯大动干戈？”
竖貂狡黠地一笑，道：“蔡姬现在哪里？”
叔齐道：“蔡姬被齐侯逐回家来，已嫁给楚成王了。”
竖貂道：“这还了得！侯伯一时生气，让蔡姬回来住一阵子，没有侯伯的旨意，谁敢让她再嫁！”
叔齐道：“如果因为蔡姬，齐侯大兴讨伐之师，那我君上当面向齐侯请罪行不行？免得百姓涂炭。”
竖貂冷笑一声道：“你以为侯伯兴八国之师，就为一个小小的蔡国吗？有那么一个国，上不朝服周天子，在这里称王称霸，还想与大齐抗衡，这次要给他些颜色瞧瞧。回去对蔡侯说吧，不日八国军兵一到，蔡国必夷为平地！蔡侯如果聪明，不如及早逃遁。”
叔齐、孔颜明白了，忙道：“谢将军点拨，微臣回去告知君上，早作安排，告辞！”
竖貂看着礼单，得意地笑了起来。
叔齐、孔颜赶回城中，将齐侯纠合七国诸侯，先侵蔡，后伐楚这一军机向蔡穆公汇报，蔡穆公大惊失色，当夜率领宫眷，出奔楚国去了。
４．八国大军，杀奔汉水
七国军队已如期到齐，七国诸侯无一不到。许穆公奉齐桓公之命，先出兵袭取舒国，他虽身患重病，也抱病赶来。齐桓公立即嘉奖，将其序位排在曹伯之前。这七路诸侯的排列顺序是：宋桓公、鲁僖公、陈宣公、卫文公、郑文公、许穆公、曹昭公。八路兵马一字儿摆开，煞是威武雄壮。战旗猎猎，可蔽天日；战马啸啸，惊天动地；战车如云，人马如海。
齐桓公意气风发，斗志昂扬，朗声道：“今日举兵，有劳各位贤侯，各位将士跋山涉水，千里征程，你们辛苦了！寡人深表感激！”
宋桓公道：“齐侯讨伐山戎，救下燕国；大义灭亲，安定鲁国；城邢封卫，恩重如山。大礼加于天下，大义布于诸侯，百姓传诵，天子嘉许。齐侯有令，诸侯敢不应从？”
鲁僖公道：“借君之恩威，乃诸侯幸事！”
郑文公道：“区区小事，何足挂齿！”
曹昭公、卫文公、许穆公也齐声道：“区区小事，何足挂齿！”
管仲面向七路诸侯，高声道：“臣管仲拜见各路诸侯。此次主公大会诸侯，名为攻蔡，实为伐楚。现蔡侯畏罪而逃，不战而胜。而楚成王据汉江之险，南方之遥，不事天子，不遵王命，无视我北方诸侯，自恃强悍，飞扬跋扈。昔日天子周昭王南巡于楚，一去不返，终至不归。今日楚子有恃无恐，又不向天子敬纳包茅之贡，无礼无义，何以至此！主公此次兴兵，大合诸侯，乃替周室讨伐，为天子除害。没有如此正义之举，主公不敢劳各位大驾！今日七路诸侯，有劳玉趾，效力我主公，微臣管仲向各位君上致敬！”管仲言毕，深深一揖。
齐桓公道：“仲父所言，正是寡人所想。楚子肆虐，有恃无恐，不向周天子纳贡。寡人身为中原盟主，理当为天子效劳，剪除逆贼，使天下和顺。望各路诸侯，同心协力，与寡人进至汉水，向楚子问罪。”
宋桓公道：“齐侯深谋远虑，行此大义，寡人怎敢不从？”
六路诸侯一齐拱手道：“听从齐侯调遣！”
齐侯大声道：“好！寡人督率前军，进兵汉水！”
管仲下令：击鼓！”
顿时，八路诸侯共同击鼓。鼓声阵阵，旌旗猎猎，八国大军，浩浩荡荡，杀奔汉水。
５．管仲舌战屈完
齐桓公率八国联军，经过蔡城，望南而进，直达楚国边界。只见在“楚”字界石旁停着一辆兵车，车上站着一个人，身穿宽袍大袖大夫朝服，道貌岸然，彬彬有礼。此人姓屈名完，是楚国大夫。屈完高声对齐军大将王子成父道：“请通报齐侯，楚国使臣屈完在此等候多时了。”
王子成父一惊，急忙向桓公禀报：“主公，楚国已有准备，派使者屈完在前面恭候。”
桓公吃了一惊，看看管仲道：“仲父，楚军消息怎能如此灵通？”
管仲看一眼竖貂，冷笑道：“此必有人泄露消息。”
竖貂装作没事儿的样子，说：“主公，蔡侯已逃到楚国，定是蔡侯报告了楚王。”
桓公又问管仲道：“仲父，楚王既派使者在此等候，一定有话要说，谁去会会楚国使者？
管仲道：“臣去会会这位使者，晓以大义，如果楚人通情达理，会自惭理屈，不战而降，那可就再好不过了。”
桓公问王子成父道：“楚使者带多少人马？”
王子成父答道：“单人单车。”
桓公道：“王子成父将军，跟随仲父会见楚使，一定保证仲父安全！”
王子成父道：“主公放心。”
管仲上了王子成父的战车，来到屈完面前。
屈完一见管仲，连忙拱手施礼。
管仲也拱手还礼道：“屈完大夫有话请讲。”
屈完看着管仲说道：“寡君闻听齐侯率八国兵车前来讨伐，派下臣屈完前来询问，齐国与楚国既无旧仇，又无新怨。齐国居于北海，楚国居于南海，风马牛不相及，不知齐侯是出于什么原因，大兴讨伐之师？”
管仲道：“昔日周成王时，封我大齐先君太公到齐地，派召康公赐命，要我先君太公对五侯九伯各国，世世代代掌征伐大权，以辅佐周王室的安危。封地东至海，西至黄河，南至穆陵，北至无棣。凡有背弃周天子之命，或对周王室不恭敬者，可随时予以讨伐。自从周幽王被犬戎杀害，周平王迁都雒邑（今洛阳），诸侯各自为政，不事周室，致使周王室衰微。寡君奉周天子之命主盟中原，修复先业，已大见成效。你们楚国位于南荆，应当每年向周王室进贡包茅，供王室祭祀所用。可楚国连年不进包茅之贡，对周天子不恭不敬，为此，寡君率七国诸侯前来征讨。还有，周昭王南巡至楚，突然驾崩，也是楚国的责任。为此，寡君兴师讨伐，楚国还有什么可说的？！
屈完听完管仲的一番慷慨陈词，心中十分佩服，说道：“周王室自己乱了朝纲，导致各路诸侯的不满，不向周王室进贡，天下诸侯都这么干，并不是单单楚国如此。当然，作为诸侯国，不向周王室进贡，不管怎么说，这是不对的，寡君知罪了，从今往后，一定年年进贡就是了。不过，昭王南巡，是因翻船溺水而亡，要问罪只能去问汉水，寡君不能担这个罪名。请齐侯所率兵马在边界驻扎，微臣立即回去向寡君禀报。”说完，掉转马头，急驰而去。
管仲回到大帐见齐桓公，桓公问道：“仲父，楚人可服罪？”管仲笑道：“楚使在大义面前，理屈词穷，不得不认帐。”
王子成父笑道：“仲父一席话，简直是唇枪舌剑，有理有节。”
桓公也笑道：“小小南楚，哪是仲父对手！下一步怎么行动？”
管仲道：“楚人横蛮倔强，单凭三寸不烂之舌是不能降服的，大军继续前进，造成兵临城下的进攻声势，逼他降服。”
桓公下令：“大军向南进发！”
一声令下，八国军队一齐向南开进，到达离汉水不远的陉山，管仲对齐桓公道：“主公，大军就此屯扎，不要再向前走了。”
宋伯道：“兵已到此，为什么不直达汉水，与楚军决以死战？”
管仲道：“楚王既派使者来，必然做好了战斗准备。一旦交战，就没有讲和的余地了。虽然咱们打赢了，也要付出沉重的代价。现在咱们屯兵在这里，猛张声势，楚人必然害怕，估计要再派使者来，这样，咱们就可以不战而胜。咱们讨伐楚国的目的，就是要让他尊重周王室，楚王只要服罪，只要保证向周天子俯首称臣，按时进贡，就可以了。八路诸侯以讨楚而兴师，不伤一兵一卒；以服楚而凯旋，岂不是一件