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王子成父也道：“宁戚确实非同凡响，不奉应，不阿谀，是位刚直壮士，应当重用。”
隰朋进帐，向桓公施礼道：“君上，宁戚在帐外候宣。”
桓公大声道：“排班奏乐，宣宁戚进帐。”
隰朋、东郭牙等群臣立即分列两班。音乐顿起。
宁戚身穿短衣，脚蹬草鞋，走进大帐，叩见桓公。
桓公对宁戚作揖道：“宁戚，寡人拜你为齐国大夫，望你与众大夫同心协力，勤劳国事，辅助仲父，早成霸业。”
宁戚叩拜道：“谢君上知遇之恩！”
桓公道：“为宁戚大夫更衣！”
侍卫引宁戚出大帐，进侧帐，穿上大夫服，戴上大夫冠，蹬上大夫鞋。真是“人是衣裳马是鞍”，这一打扮，宁戚简直判若两人了。他走进大帐，精神焕发，英气勃勃，光彩照人。
桓公大声道：“宁戚大夫，寡人今日举火授爵，望爱卿忠心不贰，效力大齐。”
宁戚跪拜：“臣万死不辞！”
５．宁戚献计
齐桓公率领大军来到宋国的边界，管仲在路边迎候：“君上辛苦，臣管仲恭候已久。”
桓公道：“仲父劳苦。陈、曹两国军队到了吗？”
管仲道：“陈宣公、曹庄公都已率兵来到，周天子也派大将单子蔑率军来到。”
桓公高兴地说：“好，好！”
管仲道：“请君上先到大帐休息。”
桓公向站在身后的宁戚招呼道：“宁戚大夫，过来见过仲父。”
宁戚走上前来，对管仲深施一礼，道：“宁戚参见仲父。”管仲还礼，笑吟吟地道：“主公善于用人，管仲甚感欣慰。
望宁戚大夫大展雄才，为君上早建大功。”
宁戚真诚地说：“仲父教诲，宁戚永志不忘。”
桓公吩咐道：“仲父，请陈侯、曹侯、单子蔑将军到大帐商议军情。”
一会儿，陈宣公杵臼、曹庄公射姑、周天子使者单子蔑进帐，分宾主而坐。
两侧，管仲、隰朋等齐国官员分班列坐。
齐桓公道：“周天子派单子蔑为使者，令寡人与陈、曹二君率师伐宋。如何伐宋，我们要商议个万全之策。”
陈宣公道：“请盟主发令，杵臼唯命是从。”
管仲注目宁戚。
宁戚会意，道：“依臣之见，暂且不必进兵。仲父主张称霸不用兵车。此次奉天子之命伐宋，大兵压境之势已成，但以兵车取胜，不如以德取胜。”
竖貂冷冷地道：“如何以德取胜，倒要听听宁戚大夫高见。”
宁戚不理他，对齐桓公道：“宋国背盟而逃，我们奉天子之命来讨伐，是宋国理屈，我们理直。但宋是大国，若背城一战，难免杀伤太多。如能派一能言善辩之人，说服宋国前来请罪订盟，双方免动干戈，方是上策。”
齐桓公问陈、曹二君：“两位意下如何？”
陈、曹二君点头：“此计甚好。”
竖貂冷笑道：“计是好计，但谁能去说降宋国呢？”
开方：“宁戚大夫献上这样的好计，想必已经成竹在胸了。”
宁戚仍不理他们，对桓公说：“臣虽不才，愿前往宋国，凭口中三寸不烂之舌，说服宋公前来订盟。”
齐桓公：“好，寡人命宁戚大夫为使者，前往宋国。”
６．唇剑舌锋
宋桓公御说听说齐桓公以周天子名义，会合陈、曹等国来讨伐，急忙召集大臣商量对策。大臣们有的主张打，有的主张和，争得不亦乐乎。宋桓公也定不住调，心里火烧火燎。
相国戴叔皮走上殿来：“禀君上，齐国派使者前来。”
宋桓公忙问：“齐军现在何处？”
戴叔皮道：“现离城二十里。”
宋桓公不解地问：“大军不动，只派来使者，是何用意？”
戴叔皮道：“必是前来游说，想不费一兵一卒，就让我堂堂宋国出城投降。”
宋桓公又问：“齐国使者是何人？”
戴叔皮冷笑道：“姓宁名戚。不过是个村野牧人，刚由管仲推荐当了大夫。”
宋桓公问：“寡人应如何对待他？”
戴叔皮道：“主公把他召来，故意冷落，看他如何动作。如若出言不当，臣这里举绅带为号，令兵士将他拿下。齐国劝降之计便破产了。”
宋桓公道：“好，依计而行，武士伺候。”
八名武士手持戈矛，跑上殿来，分列两旁。
殿上气氛顿时紧张起来。
宋桓公在殿上端坐。戴叔皮立于桓公侧前方，喊道：“带齐国使者上殿！”
宁戚宽袍大带，昂然而入，对两侧执戈武士不屑一顾，旁若无人地走至殿堂门里，停步，对宋桓公长揖道：“齐国使者宁戚参见宋国国君。”
宋桓公端坐不动，面色僵冷。
戴叔皮嘴角挂着冷笑。
宁戚将手放下，仰面望着殿顶，突然大声说道：“危哉危哉，宋国大难临头啊！”
桓公脸现震惊之色。
戴叔皮嘴角的冷笑消失。
宋桓公道：“我堂堂宋国，兵精粮足；寡人居上公之位，在各国诸侯之上。危险从何而来？”
宁戚平视宋桓公问道：“君上自以为比周公怎样？”
宋桓公道：“周公乃是圣人，寡人怎敢与周公相比？”
宁戚道：“周公正当周朝鼎盛时期，天下太平四海安定，尚且能够吐哺握发，接纳天下贤士。而君上你所处的境地，外有群雄并起，你争我斗，内部变乱叠起，两任国君被弑，人心惶惶，国无宁日。你即使效法周公，礼贤下士，犹恐天下有识之士不来为宋国效力。而你却妄自尊大，蔑视贤良，怠慢来客，纵然有治国之良策，爱君之忠言，君上能听得到吗？长此以往，宋国难道不是很危险吗？”
宋桓公听此番言语后，脸色渐渐由震惊而变得严肃、虔诚，不知不觉，站起身来。
戴叔皮见势不妙，赶紧注目宋桓公，举起自己腰上的绅带。
宋桓公故作不见，对宁戚作揖道：“寡人即位以来，从未听过君子的教诲，刚才多有怠慢，失礼之处，望先生不要见怪。”
戴叔皮咳嗽连声，手中绅带频举。
宋桓公仍故作不见，却对武士挥手道：“退下！”
执戈武士退出。
戴叔皮无可奈何地放下绅带，尴尬地站在那里。
宋桓公诚恳地道：“先生大才，必有良谋，望先生赐教。”
宁戚面对宋桓公侃侃而谈：“如今王室衰微，天子失权，诸侯离心离德，君臣伦理颠倒，弑君篡位之事时有发生。我齐国国君不忍心看天下大乱，这才恭请王命，与各国诸侯会盟。北杏会盟确定了君上的宋国君主地位，但君上却弃会而逃，等于自己否定了那次会盟，也就否定了君上的国君之位。现在天子震怒，派遣王室大臣与各国诸侯前来讨伐，可谓义正词严，师出有名，不用交兵，胜败之数已可判定。”
宋桓公诚惶诚恐，道：“先生所言极是。寡人一时失于计较，铸成大错，现在该如何是好？”
宁戚道：“依臣之见，不如备办进见之礼，与齐会盟。这样既不失对天子应有的礼节，又与盟主交好，不必兴师动众，宋国安如泰山，君上的国君地位也有了保障。”
宋桓公点头道：“先生此计甚好。不过，齐国大兵压境，胜券在握，能受寡人的礼物而与宋国修好吗？”
宁戚笑道：“君上大可不必顾虑。齐侯宽宏大量，不念旧隙。曹沫手剑劫齐侯，齐侯却赦他无罪，且归还沦阳之田。君上既然有诚意修好，齐侯怎会不答应？”
宋桓公又问道：“那么，应该带些什么礼物作进见之礼呢？”
宁戚道：“齐国旨在与邻国交好，并不贪图礼品，礼轻情重，贵在真诚。”
宋桓公脸上愁云飞散，高兴地说：“就按先生说的办，寡人立即派使者跟先生去向齐侯谢罪，请求再订盟约。”
７．宋公请罪
宁戚去宋国说降宋桓公，齐桓公老不放心，一是他对宁戚的才能还不甚了解，二是怕宋桓公傲慢无礼，加害宁戚。他派出的探子不断来报，还没发现凶险的征兆。管仲却胸有成竹，他对宁戚深信不疑。
齐桓公不无耽心地问管仲：“仲父，宁戚此去能完成使命吗？”管仲笑道：“君上放心，宁戚此行，定然不辱使命。”
齐桓公道：“宁戚如果完成使命归来，就立了一大功，寡人定然重加赏赐。”
管仲刚要说什么