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我感到，这个问题是约柜之谜的核心。为回答这个问题，我发现自己首先应当去考虑约柜的文化背景，而这个背景几乎全都是埃及的。约柜毕竟是摩西带以色列人逃出埃及后的几个月内在西奈荒野上制造的。以色列人曾在埃及做过四百多年奴隶，所以说，在埃及最有可能找到关于约柜真正性质的线索。
图坦卡蒙的遗物
参观了开罗博物馆以后，我更坚信自己的思路是正确的了。开罗博物馆位于埃及首都的心脏，靠近尼罗河东岸。这座宏伟的建筑是公元前4000年法老时代文物的收藏库，举世无双。博物馆的一层楼上是一个永久性的展览，展出图坦卡蒙法老墓的出土墓葬。
图坦卡蒙是一位年轻国王，公元前1352年…公元前1343年在位，这个时期在摩西时代前大约一个世纪。我对这个展览很着迷，花了好几个小时在展柜间浏览，赞叹眼前文物的精美、多样和丰富无比。无怪英国著名考古学家霍沃德·卡特用了整整六年时间，才完成了他1922年在〃国王谷〃发现的这座巨大陵墓的发掘。不过，他挖掘出的这些珍宝中最使我感兴趣的，却是其中还包括十几个约柜模样的箱子或匣子，有些上面有抬柜的杠子，有些没有，但在设计意念上全与约柜相仿，
到目前为止，这些出土墓葬中最惊人的物品是图坦卡蒙棺枢的四个外停。我仔细观察了它们，这些长方形的大箱子当初都是套选在一起的，但现在被分别放在展柜里展出。这些箱子都是木头做的，并且个个〃里外包上精金〃（语出《旧约·出埃及记》第25章第11节）。因此，我很难不得出这样一个结论：当年，约柜的设计者必定很熟悉类似这些箱子的物品。
有个情况更支持了我这个看法：每个外椁的门和后壁上都有两个神秘的雕像，是高大而可怕的带翼女子，身型容貌都非常狰狞，如同严厉的复仇女神。这些威武而居高临下的造物，其通常的作用是守护陵墓中的珍贵墓葬，被埃及人看作是埃瑟斯女神（Isis）和奈弗泰斯女神（Nephthys）。这些身份对我并没有特殊的意义，但我还是不禁注意到：这些女神都有〃向上展开的翅膀〃，正像《圣经》里描述的约柜上那两个带翼天使。这两个女神像也脸对着脸，这也像《圣经》说的那两个带翼天使。它们都是平面门板上的高浮雕（而不是圆雕），但同样都包着〃金箔〃，而这一点也很像《圣经》说的带翼天使。
我知道，没有学者曾论证过那些带翼天使到底是什么样子。学术界只是一致认为，它们绝不可能像晚近得多的西方美术里浑圆的〃小天使〃，后者至多是从基督教的角度图解了一种真正古老的异教观念。
我在开罗博物馆里思绪联翩。尽管如此，我还是认为，在我的发现里，图坦卡蒙这些套选棺停上可怕的带翼护卫，最有可能是约柜上带翼天使的样板。约柜上的带翼天使的确就是约柜的两名站立的哨兵，并且经常作为释放它致死的巨大能量的通道。
〃阿派特节〃上的塔波特
后来我才发现，约柜的埃及背景比这还要广阔，还要深刻。还有一个关于图坦卡蒙的传说，它帮助我充分理解了这个背景的意义。
1990年4月，我参观了上埃及巨大的卢克索神庙。我走过神庙幽雅的柱廊，它从拉美西斯二世庭院向东延伸。我突然看见了刻在石头上的一个故事——这些雕刻永久地记载了重要的〃阿派特节〃，细节丰富。公元前14世纪，图坦卡蒙亲自下令雕刻了这组浮雕。
经历了数千年的时光，柱廊东西墙壁上的浮雕现在已经严重地剥落了，不过，它们还是足够清晰，使我能捕捉到这个节日的大致场面。在图坦卡蒙时代，阿派特节标志着尼罗河每年的洪水高峰期的到来，而埃及的农业几乎全靠尼罗河的洪水期。
我已经知道，这种连年不断的洪水（今天已经被阿斯旺大坝阻断，造成了极为不利的生态后果），当年几乎是埃塞俄比亚高原漫长雨季的惟一后果。每年，塔纳湖都有一次大洪水沿着青尼罗河咆哮而下，把数万吨肥沃的淤泥送到尼罗河三角洲的农田上，并且构成了尼罗河水系总流量的大约6/7。
这表明，阿派特节的庆典仪式有可能和我的考察有关——人们毕竟是在庆祝一个节日，它把古埃及人的生活与在遥远的埃塞俄比亚发生的事件清晰地连在了一起。这种联系很可能只是气候和地理上的巧合，尽管如此，我还是认为——从表面看，它至少是一个引人兴趣的巧合。
事实证明，它远不止是个巧合。
我先研究了柱廊西墙，那上面有一些表现图坦卡蒙的浮雕。我突然看到了一个类似柜子的东西，一群年轻祭司用杠子把它抬在肩上。我凑上去观看，发现它的确是个箱子，但有个突出特点：这个被运送的东西，其外形像条船而不像箱子。
我眼前的场景很像忠实地图解了《旧约·历代志上》的一段经文。那段经文说，古代以色列的利未祭司们〃用杠、肩抬神的约柜，是照耶和华藉摩西所吩咐的〃（第15章第15节）。
我后退了几步，观看整个西墙，发现那里的浮雕都和最先引起我注意的那块相似。我看见，西墙上是一组似乎表现群众欢快游行场面的浮雕，上面有几个不同形状的船形柜子，被几群祭司抬在肩上。祭司们前面是一些乐手，正在演奏塞斯特拉铃和各种其他的乐器；此外还有杂技表演者。众人载歌载舞，兴奋地鼓掌。
我的心跳加快了。我坐在一个半截柱基的阴影下，思索着刚刚看到的浮雕给我的震动意味着什么。当时是我于199o年1月18日和19日参观贡德尔城主显节以后仅仅三个月。因此，我对那两天目睹的宗教狂热以及仪式上的细节还记忆犹新。这记忆异常新鲜，使我不能不注意到，那些仪式很像这座古埃及神庙浮雕上刻画的狂喜游行。
我已经明白，这两个事件的焦点都是某种〃柜子崇拜〃——一群祭司高抬着柜子，而歇斯底里的群众都无比崇拜它。还不止如此，主显节的特点是在那些柜子前狂热地舞蹈和乐器表演。现在已经清楚，这种活动也是阿派特节不可分割的组成部分，甚至使用的乐器也同属一类，浮雕上的乐器和我在贡德尔见过的毫无二致。
当然，今天的埃塞俄比亚神甫们头顶的塔波特板，其外形和古埃及祭司们肩扛的船形柜子截然不同。然而，根据我以前的考察（见本书第六章的详细叙述），我却几乎无法忘记一点：一些著名的辞源学家认为，〃塔波特〃（tabot）这个字的本来意义就是〃船形容器〃。
我清楚地知道，〃tabot〃这个埃塞俄比亚语单字来源于古希伯来语的〃tebah〃，而《圣经》里用它特指船形的柜子，例如挪亚方舟和装着婴儿摩西在尼罗河上漂流的蒲草箱，就是如此。现在我还认识到，《国王的光荣》中曾有一处把约柜说成是装着〃上帝亲书的十诫诫板〃的〃船腹〃，这也可能并不是巧合。
我定了定神，站了起来，从那半截柱基的阴影里走到强烈的日光底下，阳光照亮了整个柱廊区。
我继续研究阿派特节的损蚀浮雕。西墙的组雕表现的是把那些柜子从凯尔奈克神庙抬到卢克索的神庙（其间的实际距离是三英里左右）。东墙的组雕表现的是游行队伍从卢克索神庙沿着尼罗河返回凯尔奈克神庙。在凯尔奈克神庙举行庄严的仪式，把那些神圣的容器重新放在原来的安放处。
这些浮雕场面复杂，做工精美，都使我不禁联想起贡德尔城的主显节，后者同样有往返的游行，即把那些塔波特从教堂里抬到那座古堡边的〃施洗礼的〃湖，再抬回它们各自所来的教堂。
不仅如此，现在我还能清楚地理解到一点：我1月19日清晨在湖边目睹的那些奇特仪式本身，其实就是阿派特节仪式的翻版，而后者的每个阶段都似乎与对水的特殊崇敬有关（实际上，这组浮雕表现仪式前半部分的场面表明，人们把这些柜子从神庙直接抬到尼罗河畔，并在那里举行了一些精心设计的仪式）。
学者的论证
1990年4月，我结束了埃及之旅以后，便找机会深入研究在那里偶然发现的那个证据。
我发现，专家们对我提出的种种猜测毫无争执。例如：在一次会议上，利物浦大学的埃及学教授肯尼斯·奇辛证实，我在开罗博物馆见到的图坦卡蒙墓中的那些箱子，的确有可能是制作约柜所依据的原型。他用浓重的约克郡方言颇为肯定地说：〃退一万步说，它们也证明包金