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“妈，你们回来了！咋个这么晚？”
荷珠揽着儿子的肩，勉强笑着：“我们在城外听说有警报，等了些时，这时才到。”
“有什么事？”
“你爹差人去叫我们，说有事。——一定不是好事。”
“可是要出发？”
“不像。”
忽然一阵楼梯响，有人歪歪倒倒下楼。
“像是喝得有几成了。——你明天还上课，你只管睡。”荷珠说牛猿鋈チ恕？ “摆牌桌！”亮祖在院中一声吼。马上客厅的灯亮了，八仙桌上铺了毯子，麻将牌倒了出来。严家人对豪饮豪赌都司空见惯。但半夜里兴师动众的难道专为打牌？颖书也自纳闷，一面穿衣出房。他屋里灯一亮，就听见亮祖大声说：“严颖书！你出来！”颖书忙快步走到客厅。
严亮祖一身白布裤褂，皱得像抹布。神色倒还平静。素初穿着家常阴丹士林蓝布旗袍，发髻有些歪了，没有来得及进房收拾一下，便听话地坐在这里。
“爹，亲娘。”颖书叫。大凡特别标明亲娘的，就不是亲的了。
亮祖命颖书和副官坐下，自己哗哗地洗牌。
“爹，有哪样事？”颖书小心地问。
“打牌！你只管打牌！”亮祖厉声说。又吼道：“倒酒来！”
大家摸了牌，战战兢兢打了两圈。荷珠出来了。她已从容地换上她那彝不彝汉不汉的衣服，比宴客时朴素多了，簪环首饰一概俱无，只左手无名指上戴着那钻戒。
副官起身，让荷珠坐了。大家默然又打了几圈牌。亮祖忽然把牌往桌当中一推，大声说：“不打了！”大家不敢搭话。
过了一会，荷珠说：“你有哪样话，说出来大家明白。颖书一早还上课呢。”
“好！你们听着！”亮祖一字一字地说，“今天我得了消息。中央下了命令，撤了我军长的职务。”
“咋个说？”荷珠反问一句。
“撤了我军长的职务。因为我打了败仗。还有人建议枪毙我，是殷长官拉了些人说情，才算保住一条命。”
“哦！”素初脸色苍白，站起身又坐下去。
荷珠下意识地抹动钻戒，亮光一闪一闪。说：“不去打仗，好事嘛。免得提心吊胆的。”
“我不去打仗！我不能打仗！降职我不怕。现在干脆不用我了！我一个抗日军人，眼看着国土沦丧，民族危亡，不能带兵打仗！我可还算是个人！”
“爹！”颖书叫了一声。
亮祖只顾说下去：“运筹帷幄，决胜千里。当然重要，指挥嘛！可终归都要士兵去打，要人拚，要人命啊！胜仗是弟兄们的鲜血换来的，败仗也没有少流血！台儿庄一战怎么打的？到后来，我自己拿着手枪站在阵地上，不分官兵，谁往后退就打谁！我严亮祖的枪法还用说！”亮祖握拳向桌上重重一击，震得牌跳起来。
第二章（8）
宗璞
“军长，”素初怯怯的，“莫伤了身子，日子长着呢。”她很想拍拍他，摇摇他。
他太苦了，他要承担多少责任，除了辛劳，还有委屈。但她从没有爱抚他的习惯，只看着荷珠，希望她能给些安慰。
荷珠站起身出去了。一会儿又进来，两手放在身后，握住什么东西，走向亮祖，又退了
几步，两手从头上甩过，左右挥动。原来她握住的是一条蛇！ “妈，我不想看。”颖书知道荷珠又要弄点假巫术了。他很烦这些。蛇在荷珠手中翘着头，一闪一闪吐信子。
“哈！蛇胆酒！”亮祖的注意力稍稍转到蛇身上。只见荷珠用一把匕首刺向蛇的七寸，然后飞快地划到蛇尾，取出鹌鹑蛋大小的蛇胆，用小碟端上来。“清心明目。”亮祖说。“平肝败火。”荷珠说，用牙签扎破了蛇胆，将汁倾入酒中，一杯白酒马上变得绿莹莹的。她微笑地端起蛇胆酒，站在死蛇旁念念有词，双手外推，绕牌桌走了一圈，将酒放在亮祖面前。“军长，你家请。”她坐下了。早有护兵过来收拾地上，泼了水，洒上松枝木屑。
人说荷珠这些把戏是专为驯服亮祖用的。但亮祖并不信这些招式。他知道这些不过是荷珠巩固自己地位的一种伎俩。多年来，她花样翻新，他则从不和她认真。这时见面前这杯绿莹莹的酒，心上倒是平静了些，再看素初和儿子，心想，总还有这几个人跟着我！于是手持酒杯，长叹一声，说道：“出牌！”
牌局在继续。亮祖却在沉思。他怎么会打败仗的？战役后已经总结了又总结，原因很多，诸如新兵多，仓促上阵，各部队缺乏通讯联络，兵站组织不健全，后勤补给跟不上等等。这都是滇军的鲜血换来的教训。但凭他的指挥，新兵也可以掩其短。问题是他能够指挥士卒，却不能指挥上级长官。他的部队当时的任务是内线防守，他主张不能只是消极防御，要抓住适当时机出击，要以攻为守。他曾几次建议，并亲往见战区司令长官，要求出击。长官回答说：“最高司令部叫我们防守，我们就防守。若是出击，打赢了自然好，若有损兵折将，谁担当责任？再说最高司令部综观全局，其决策不是我们全能明白的。你不要擅离职守，自讨苦吃。”
“哈！自讨苦吃！”亮祖随手出一张牌，喃喃自语。大家都是机械地摸牌出牌，到这时没有一家成功。
“自讨苦吃！”亮祖继续想。“这也是一种精神啊！若是弗之，一定会讲出一套道理。可我是想要自讨苦吃而不可得啊！”他似乎又站在他所守的最后一个山头上，指挥士兵把滚木擂石往下砸！石头木头滚下去，敌人一阵嚎叫。生为男儿，便有守卫疆土的责任，更何况我是军人，军人！ 一个军人的形象出现在他眼前。隐约中他觉得，他的获罪与这人有关。那是他的秘书秦远，一个正派能干的军人，一个共产党。亮祖信任他，因此失去了上级的信任。
“是这样吗？是吗？”亮祖不愿想这复杂的问题。
他忽然站起，在松枝木屑上踱了两个来回，说：“今天我把话和全家人说宄？书不在家，你告诉她。”他指一指素初，“我严亮祖当了几十年英雄，算到了头了。可是不管英雄也罢，罪人也罢。我这保国卫民、杀敌抗日的心没有变，就在这点！”他用拳头猛击自己的胸膛，仰天长叹。
素、荷站起来，颖书走到父亲身边，想说劝解的话，却不知说什么好。
亮祖对颖书说：“我看你莫读历史系了。有什么用？历史都是假的！”
颖书说：“大概是真真假假，有真有假。三姨父有一本书专门讨论这个问题。”
“我知道孟弗之写的历史一定是真的，哪怕杀头！”亮祖说，一面转身一步步有力地走上楼梯，回房去了。
荷珠端了那杯蛇胆酒跟随，一面对颖书说：“你睡一会儿吧，没有多少时间了。”
素初跟着走到楼梯口，自己呆呆地站祝 “素初！你也上来。”亮祖站在楼上栏杆边吩咐。
素初一愣，正要上楼，听得荷珠说。“太太回来还没有洗脸收拾呢，先休息吧。”
亮祖便不再说话。素初只希望亮祖平安，别的事并不介意，自回房去了。
亮祖躺在床上，窗前小桌上杯盘狼藉。他一下午都在喝酒。若在平时，荷珠定要埋怨护兵，这时却自己收拾着。
一会儿她在床边坐了，说：“既然城里没有事，就和我们一起到安宁住着好了。安宁的宅子你也没有住过几天。”
“我倒是想回大理去。看看能做些什么。”
“回大理去！”荷珠高兴地说，握住亮祖的手。大理是他们生长的地方，总能引起不少回忆。
少年亮祖随寡母在荷珠居住的村子做工。有一天，荷珠坐在村外一棵大尤加利树下，亮祖从那儿走过，婆娑的大树前这小小的身影吸引了亮祖的目光。她正在哭。“喂！哭哪样？”亮祖说。在她身旁坐下来。这时村里有人叫荷珠，她抹抹眼泪，跑走了。
以后他们常在这里遇见，渐渐熟了。荷珠家是养蝎的，颇为富足。她头上的银饰、身上的叮当零碎比一般女孩子要多些。可她还是哭。她说，她哭是因为她不是阿爹阿妈的女儿，人家告诉�