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对母亲的絮叨赞叹，周汝昌虽然似懂非懂，但这种无形的熏陶，也种下了深远的“缘”的因子。周汝昌到底什么时候才通读了《 红楼梦 》，已经说不清了，但在虚岁十五岁上初中时，他自学作诗填词，那作品的格调，已经透露出《 红楼梦 》的影响：诗的七言句像“葬花吟”，小令的句法像“柳絮词”……
《 红楼梦 》第十九回中，描写宁国府唱戏，唱的是《 丁郎认父 》、《 黄伯央大摆阴魂阵 》，更有《 孙行者大闹天宫 》、《 姜子牙斩将封神 》等类戏文，倏尔神鬼乱出，忽又妖魔毕露，甚至于扬幡过会，号佛行香，锣鼓喊叫之声远闻巷外。满街之人个个都赞：“好热闹戏，别人家断不能有的。”宝玉见繁华热闹到如此不堪的田地，只略坐了一坐，便走开各处闲耍。宝玉又想，这里素日有个小书房，内曾挂着一轴美人，极画的得神。今日这般热闹，想那里自然是寂寞的，须要我去望慰她一回。
第二十二回，贾母给薛宝钗过生日，上演戏文，宝钗想老年人爱热闹戏，就投贾母所好，专点《 西游记 》和《 鲁智深醉闹五台山 》一类打斗戏，贾宝玉不满地埋怨宝钗：“只好点这些戏。”
第二十三回，贾宝玉住进大观园，心满意足，再无别项可生贪求之心。每日只和姊妹丫头们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤，斗草簪花，低吟悄唱，拆字猜枚，无所不至，倒也十分快乐。后来经历成长的心理变迁，静中生烦恼，忽一日不自在起来，这也不好，那也不好，出来进去只是闷闷的。他的书童茗烟把《 西厢记 》、《 牡丹亭 》等传奇和古今小说找来给他看，宝玉看得入迷，后来还有和黛玉在大观园中一边葬花一边读《 西厢 》的美妙文章。
第二十八回贾宝玉听见林黛玉吟唱《 葬花吟 》，大为感伤，联想到将来林黛玉的花颜月貌也到无可寻觅之时，推之于他人，如宝钗、香菱、袭人等，亦到无可寻觅之时，宝钗等终归无可寻觅之时，则自己又安在哉？且自身尚不知何在何往，则斯处、斯园、斯花、斯柳，又不知当属谁姓矣！因此一而二，二而三，反复推求了去，真不知此时此际欲为何种蠢物，杳无所知，逃大造，出尘网，便可解释这段悲伤。
这些描写都说明什么呢？其实都是渲染贾宝玉是个诗人哲学家型的人物，他容易沉浸在一种诗的境界里，一种诗的怅惘，一种哲学的悲伤，而不待见那些打斗性情节性的文学作品。周汝昌小时候就对《 三国演义 》等情节性小说感到不够亲切，只对其富有意境的插图绣像有兴趣，对《 红楼梦 》虽然暂时看不懂，却从母亲的只言片语中获得一种情感上的沟通。
这正显示，周汝昌从性分气质上与诗、与哲学、与《 红楼梦 》有天生的感应力亲和力。这种性格质地上的远因，就是他后来成为研究《 红楼梦 》和传统诗词大专家大学者的“在千里之外”、“伏脉千里”的“草蛇灰线”（ 脂砚斋评批《 红楼梦 》特殊写作手法的惯用语 ）。当母亲用《 红楼梦 》中大观园里众女儿的争奇斗艳比喻周家的少女少妇，缅怀已经一去不返的家族的繁华热闹时，也就无意识地在周汝昌幼小的心灵里播下了种子，日后他对《 红楼梦 》中写“家族盛衰兴亡”和“女儿薄命悲剧”感觉特别深刻，一唱三叹追索研究，其实已经肇因于此时。
周汝昌的幼年时代，周家已经败落，其时人口多而收入少，各项开支都精打细算，很少有给孩子们买本新书的机会。周幼章自己的书房里，除了一部《 三国演义 》，也就是一本《 千家诗 》，一部《 古文观止 》，一部《 诗韵合璧 》，还有一函石印的《 郑板桥集 》。那本《 千家诗 》是木刻的窄册子，一点也不精美，可是其中的诗却最适合青少年阅读，特别是那些七言绝句，很让年幼的周汝昌入迷。周幼章虽然也懂诗，还会作诗，但要支撑一家的生计，还有许多商业上和社会上的应酬，不可能有多少诗兴闲情。周汝昌的诗歌启蒙教育，也是从母亲那儿得到的。
母亲自学成“才”，喜爱吟咏，摹仿唐诗的音韵，念“雨来沾席上，风急打船头。越女红裙湿，燕姬翠黛愁……”抑扬曼吟，声腔健爽；背诵《 千家诗 》里的七言绝句，更是情动于中：“重重叠叠上瑶台，几度呼童扫不开。刚被太阳收拾去，却教明月送将来。”慈母的这种“诗教”像无形的春雨，悄悄地滋润了小儿子的心田，让诗的幼芽萌生滋长。
周汝昌听着母亲的吟叹，翻阅着《 千家诗 》、《 郑板桥集 》和《 诗韵合璧 》，自己摸索，渐渐地弄懂了韵脚和四声平仄的道理，然后始而摹仿，继而创造，就这样学会了写诗填词。曹雪芹本来就是一位诗人，《 红楼梦 》其实是一本巨大的史诗，浸淫着馥郁的诗情画意，周汝昌幼年所遭遇的这些点点滴滴的家庭熏染，再加上天分，都促成了后来对《 红楼梦 》和古典诗词的“因缘”和“接引”。
研究《 红楼梦 》的种子，到他上天津南开中学时就开始萌芽了。这就是和同窗黄裳① 大谈《 红楼梦 》，开玩笑地创造了“红学”的英文译词Redology。黄裳在1982年2月28日为周汝昌的《 献芹集 》（ 山西人民出版社1985年3月出版 ）写序言，对这一段过往因缘有这样的描述：
五十年前在天津的南开中学读书。对这学校，历来就有不同的看法，这里不想过细研究。我只是想说，它留给我的印象是很不错的，特别是那自由的学习空气，至今想起来也还使人感到温暖亲切而不易忘记。完全没有以投考名牌大学为唯一目标而进行的填鸭式教育；舍监的面孔虽然严肃，但其实也还是宽容的。正规教学之外，课外活动是那么多种多样：体育，演戏，编印校刊，假日旅行，听演讲，学做陶器，养花……真是花样繁多，不过一切任学生自由参加，并不作硬性规定。图书馆里有着不算寒伧的藏书，学校附近有三家书店，出售新刊的书报杂志。学生有很好的机会接触新的思潮和新的文化。我知道学校当局曾经没收过北新书局出版的《结婚的爱 》，因此受到《 语丝 》的批评，不过这是我入学以前发生的事了。对我的宿舍床头小书架上排满的新书，舍监查房时确曾多次有兴趣地注意过，但并不没收其中的任何一册。《 水星 》出版后，校园里出现了几张小小的征订广告，通讯地址就在教员宿舍，那是由李林先生代理的。在这《 水星 》上，我第一次读到卞之琳、何其芳的诗。国文班上孟志荪先生给我们讲古典文学和考证。这当然就有些失之艰深，但他用天津腔曼声长吟《 桃花扇 》“余韵”的神情，实在是引人入胜的。他指定的课本之一是戴东原的《 屈原赋注 》，这书我们就不知道到哪里去买。可是第二天同学周杲泉带了一本宣纸印刷非常阔大的刻本来，却使我真的开了眼界。这是他的父亲周叔彛兜竦摹⒂忻摹敖ǖ轮苁峡瘫尽薄Ｕ庥Ω盟凳俏叶园姹狙ё钤绲钠裘啥廖铩！ �
我在这里提起这些琐细的旧事，只是想表示我对这种教育方法的感谢。老师并不给学生规定某些未来的学习目标，只是像“抓周”似的在盘子里安放许多好玩的事物，任凭孩子自己选取。选择的机会倒是越广越多越好。当然像贾宝玉那样一下手就抓来口红也没有引起紧张的必要，可能这正是一种最好的抉择也说不定。后来许多同学的未来事业都是最初从这里开始的。
人们真的选择了五花八门各自未来的胜业。
因为同级同组的关系，汝昌和我住在一间寝室里。他是天津咸水沽人，比我大两岁，平常总是缄默地不大开口。细长的身材，清疏的眉眼，说起话来也是细声细气的。他从高中一年级才插班进来，一开始好像不大容易接近，看来他已不再是小孩，而是一个快要成熟的青年了。他从不参加体育活动，只是爱听戏，京戏、昆曲都喜欢。他还偶尔粉墨登场，记得后来他送给我一张《 春秋配 》里李春发的戏装照片，就是在燕京大学读书客串演出时拍的。这种共同的兴趣使我们找到了第一个共同点。
不久我又发现他喜欢诗词，并曾熟读《 红楼梦 》。这就在我们中间出现了新的、更有兴趣的共同点了。这时我们的谈话开始多起来，谈论的主题也集中在《 红楼梦