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从事塑胶业的发展，是当时社会的进步和香港市场的需要。这门新兴的工业制品价廉、耐用、美观，前景广阔。开始，他的厂从事的是一些家庭日用品、玩具、塑胶花的生产。在激烈的竞争中尚能立足。但毕竟是小工厂。由于资金不裕，在设备、技术、人手方面不时都感到“捉襟见肘”。在生产、销售中仍处于困难重重之中。在一段时间内，工厂由于资金周转不灵，又借贷无门，几至濒临危困。
于是，他千方百计多渠道地筹集解困的资金和办法。他一方面坚持上夜校进修，学习英语，学习西方先进的技术和管理知识与经验，学习捕捉市场信息的能力。一方面积极研制适应市场需要的新产品和争取订单。他咬紧牙根，以顽强的意志和毅力，与困难的环境搏斗。
“时来风送膝王阁”。机缘开始向李嘉诚招手。
他在一段时间内所作的资金准备、思想准备、知识准备、技术准备、终于迎来了香港塑胶花业大发展的黄金时期。北美、欧洲各国市场迅速掀起了塑胶花“热”。塑胶花新制品，广为当时的住宅、商业大厦、酒店、文化娱乐场所所需要。在一期新英文版《塑胶》杂志的启迪下，为了学习和创新，李嘉诚在1957年初，专乘飞机到意大利考察。从中了解市场需要，也学习了有关的先进技术设计、制模、调色、枝叶配套等要领，买回了当时备受欢迎的如绣球花等等新品种。而后埋头投入研制创新，以适应市场需要。潮州人一向以心灵手巧著称，且有善于制作巧夺天工的美术工艺品的优良传统。为了工厂的生存与发展，李嘉诚和同事、工人们一起，全力以赴，为了适应大规模生产塑胶花的需要，李嘉诚将原来的工厂改名为“长江工业有限公司”。就这样，靠产品创新，价廉物美，靠质量和信誉，他公司的产品，逐渐引起
了市场和客户的注目。在一个时期内，公司的订单猛增，销路广阔，形成了应接不暇之势。李嘉诚，又一次踏过困境迎来了命运的转机。公司的业务和生产进入良性循环。盈利增加了，资金逐渐充裕了，也能够不断地扩大再生产了。信誉有了，求贷也就不那么困难了。终于，有一回，有个外国商人前来订货，需要量较大。李嘉诚就只好对客商坦诚相告了：目前，公司的资金还较拮据，要求对方先行支付一笔货款。李嘉诚的坦诚和信誉感动了那位客户。外商说：“你是一个值得信赖的人。你的签名就是最好的保证”，“不需要再找什么担保人了”。于是双方满意地做成了一笔大生意。
李嘉诚的塑胶花业，经过几个回合之后，一举在香港“独占鳌头”。当时的报刊称誉李嘉诚“给香港的塑胶业带来了一个蓬蓬勃勃的春天”。这也可以说是一个人成功的机缘吧。
到1958年（李嘉诚30岁），李嘉诚所辛勤积累的资金已经达到港币100万元。这可谓之“三十而立”了。
此后连续的7、8年，李嘉诚所从事的塑胶花、玩具业，都继续呈现兴旺的态势，给他带来了数千万港元的实际收益。香港的传媒界企业界给了他“塑胶花玩具大王”的美名。李嘉诚也因此积累了较为充足的资金和企业经营的经验。
回首这一段人生经历时，李嘉诚深有感触地说：“虽历经坎坷，但从未彷徨”。而事业给了他的深刻体会是：“资金，它是企业的血液，是企业生命的源泉！”“信誉，诚实，也是生命！有时比自己的生命还重要！”
李嘉诚没有就此停步，更没有倒退。没有因为初步的成功而沾沾自喜，更没有躺倒在享受人生上。他又在思考着如何更进一步的进取了。
在大力发展塑胶花业的同时，1958年他在香港开始兴建了一座十二层高的工业大厦。1960年在柴湾又建造了一座大厦。那时，香港正处于地产业的低潮期。自己建造厂房比租赁来得便宜、实惠。李嘉诚看到，在世界上，香港社会情况是比较稳定的，它正从转口贸易港逐渐迎来工业大发展的新阶段。而港岛居民的增长率也在快速增加，商贸业也在迅速发展。而香港面积不大，有许多土地还亟待开发，香港市民需要大量住房、工业厂房和商住楼宇，发展房地产业将是一项大有前途的事业。这时，他手里已经积聚了有一亿港元的资金，必须主动积极寻找新的出路，发展新的事业，才能取得更大的发展和成功。他开始问津地产业，向地产业进军。
1967年北京发生了“火烧英国代办处”事件，香港也发生了市民“骚动”事件。那个阶段，香港社会人心波动。在1965年前后，香港多家银行出现市民挤提现象。到1967年左右，地价纷纷下跌。地产市场有价无市。许多企业家、商号和有钱阶层的人，纷纷以低廉价钱卖掉工厂、商店、住宅，争相抛售物业、地产，跑到外国另谋发展去了。
这个时候，李嘉诚却有自己独到的政治眼光。他倒认为，祖国内地不可能长期的动乱，困难是暂时的。许多港人“弃船他去”，正是“人弃我取”发展事业的大好机会。大多数香港市民需要香港的经济发展和社会的安定，而中国政府也在努力维护香港社会的安定与繁荣。世界各国经济的发展也需要香港。香港自有它特具的地理位置和优良的投资、经营环境。于是，在认定发展方向后，他集中了主要资金和主要力量，趁香港地产低潮时期，大量购入地皮、旧房。积极积聚力量，等待发展时机。在继续经营工厂生产的同时，他先后开始大兴土木，建造厂房和商住楼宇。在当时的许多香港人看来，李嘉诚是“在冒着风险”，是很缺乏安全系数的，甚至说不定会遭到很大的损失和失败。但毕竟李嘉诚是一个有胆有识的人，当有不少人对局势持悲观、恐惧、失望心态时，他却等待着“否极泰来”。在同一时期，香港也有不少商人竟相投向地产业，都在各自积蓄力量等待机会。从1968年到70年代初期，李嘉诚已经先后在33个地盘上大兴土木了。到了1971年“九·一三”事件后，中国内地政治气候，已开始从阴、多云到转向晴，社会环境得到了较大的安定。1972年2月21日尼克松访华，开始实现中美邦交正常化。这些国际的大环境和中国内地的大环境，都给香港社会经济的发展带来了极有利的条件。李嘉诚看准并抓住了这一个大好时机，他决定适时将长江地产有限公司（属中小型地产公司）更名为长江实业（集团）有限公司，并于1972年7月31日宣告正式成立。这个时候的李嘉诚，已进入了“不惑之年”。在他手头，已经积聚了相当的资金。在20多年的经营奋斗实践中，他对“资金是企业的血液。任何企业的生存和发展要过的第一关便是资金”的道理，已经有了切肤之痛的深刻认识，他认识到，他所要发展、经营的地产业，也即当今世界认定的“第三产业”，是一个能够产生无形效益创造巨大财富的产业部门。李嘉诚认识到，经济迅速发展的香港需要着更多的现代化工业厂房、商业广场和大厦，人数激增的香港市民随着生活水平的提高与收入的增加，也需要着有更高档次更为舒适的楼宇居
室，这是市场经济和社会发展、进步的需要，尤其是在前些年香港地产市场处于低潮期的时候，他凭藉过人的眼光，已经比同行业的人走快走先了一步，1972年间，他已拥有35万平方呎的楼宇面积，还有一批地盘在大兴土木。这个时期的李嘉诚，事业根基已经有了相当的基础。在长期的社会商业实践中，也已培养了他具有一种过人的敏感性和悟性，锤炼了他精明干练的能力。
“长实”成立之后，李嘉诚又决定向香港交易所申请推出股票上市。他希企通过实现股分制经济形式来发展“长实”，以发展壮大自己的力量。1972年11月1日，李嘉诚的长江实业（集团）有限公司获准在香港远东交易所、金银证券交易所和香港证券交易所挂牌上市。法定股本2亿港元，
实收资本8400万元，分为4200万股，每股2元，升水1元，以每股3元价格公开发售。由宝源投资公司及获多利公司包销。当时，认购者十分踊跃，超过发行额的65。4倍，结果只好用抽签的办法予以解决。这在香港股市史上是罕见的。
李嘉诚，从长江实业（集团）有限公司成立并发展成为股份制公司的时候起，就下决心要攀登“香港地王”的高峰，并明确地以香港老牌英资素有地王之称的“置地”公司，作为竞争的强大对