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功勋，但黄祖依然不重用他。黄祖的都督苏飞欣赏甘宁的胆略才华，多次向黄祖推荐，未有结果。不仅如此，黄祖反令人引诱昔日与甘宁一同为盗的属下弃甘宁而去。甘宁愤懑不已，欲要离开黄祖，又怕获罪，故一直郁郁寡欢。都督苏飞很同情他，一日置酒邀甘宁相饮。席间，苏飞感叹道：“我数次向主公推荐足下，可惜主公不用！日月逾迈，人生几何，足下自往他处另图前程，或许能遇上知已！”甘宁泣道：“某何尝没有此心？只是上天无路！本想投奔东吴，却因射杀东吴将领，恐江东计恨！”苏飞说周瑜乃大度之人，未必会计较，建议他不妨试探。于是，甘宁一边设法招回跑掉的旧部，一边悄悄与吕蒙联系了。
吕蒙说完，周瑜大喜，果断道：“甘宁，人中之杰！我江东正是用人之际，岂有不收留之理？请子明速转告甘宁：昔日杀我将领，各为其主，我等不会计较？从前为盗，如今痛改前非，也算知忠义，更无需念念不忘！”吕蒙当夜令人将此话转告甘宁。
翌日，甘宁领数百部下前来投奔。见了周瑜，他纳头就拜，道：“罪人甘宁仰慕周都督久矣！今来投奔，乞都督收纳！”他长得高大魁伟，浓眉大眼，唇方嘴阔，虎臂狼腰，身材结实健壮，站起如一尊巍昂的铁塔，蹲下似一只剽悍、威猛的猛虎，虽裹着战袍，但仍可感觉到他充满力量的一块一块的肌肉鼓动着隆起着，感觉得到他力大无穷的气势。周瑜一见，便生出几分喜爱，赶紧扶起他，抚着他的肩道：“兴霸请起！兴霸忠勇过人，今来投奔，乃我江东大幸！周瑜定在吴候面前鼎力举荐！”
当下，与吕蒙置酒款待，相饮甚欢。酒宴后，周瑜又留甘宁单独密谈。周瑜知甘宁通史书、有见地，就问他天下大势。甘宁慷然道：“在下以为，欲取天下，宜先取荆州！荆州之地，江川流通，沃野千里，曹操正虎视眈眈，宜早图之！欲取荆州，必先取黄祖！黄祖老迈，贪婪好财，人心皆怨，战具不修，军无法纪，江东若往攻打，定将攻破！破了黄祖，再取荆州，西图巴蜀，则霸业可成！”周瑜听了，欣喜地抚着甘宁厚厚的脊背叹道：“兴霸沙场虎将，万人莫敌，竟也有如此有计略！实在难得！”又叹道：“千军易得，一将难求！得人才与人心者，得天下！刘繇、黄祖、刘表诸人，平庸腐溃，连太史慈、甘宁这般栋梁之材都弃而不用，焉有不亡之理？”
翌日，周瑜即领甘宁回到京口（今江苏镇江），去见孙权。此时，孙权的治所已由曲阿迁到京口。周瑜等众将官吏的府宅也随同迁了过来。孙权又向甘宁讨教天下形势及征讨黄祖之策。甘宁又将对周瑜说过的话对答。孙权听了大喜，连道：“此金玉之论也！孤从兴霸之言，不日便征讨黄祖！”
其时，张昭、程普在座。张昭不满道：“我东吴尚时下安稳未久，如又起大军，势必会引来动乱！愚以为暂不伐黄祖为上策！”
甘宁顶道：“国家以萧何之重任委以先生，先生怎可居安恐乱？”
程普见孙权如此器重周瑜推荐的甘宁，已经不满，又见甘宁冲撞张昭，就呵斥甘宁道：“你有何资格顶撞国家重臣？”又对孙权道：“甘宁昔日曾纵横大江为劫江之贼，又在黄祖处为将，射杀凌操，如今收容此人，不唯凌统等江东众将不服，就是天下人也笑我用盗为将！如此我江东颜面何在？”
甘宁听了，愕然地、伤心地看着程普，一时说不出话来。热血上涌，青筋暴出，一股悲愤、悲凉的表情笼罩着他棱角分明、刚毅英武的脸庞。
“兴霸所言确为金玉之言！张长史与程将军所言，周瑜不敢苟同！”周瑜道，“灭黄祖便可据荆州，进而定天下，此乃有志之士无不期盼之良机，也是伯符将军生前所筹画之大业，怎可因居安怕乱而废弃？况黄祖与吴候有杀父之仇，岂可不报？不征黄祖，荆州势必为曹操所并！届时，便要居安，也不可安，就是怕乱，势必也乱了！”
停了停，又看了看程普道：“兴霸勇猛过人，万人莫敌，又通史书，有计略，如此良将，世上难寻！如今正是用人之机，岂可拒之门外？其少时纵横江中，固非善行，但如今已痛改前非，何须计较？人无完人，岂可以其一短而弃其所长？射杀凌操，固是不幸，但彼时各为其主，我江东众将，自明大义！程公莫非忘了昔日太史慈几乎要了伯符将军性命之事么？”
程普听了周瑜反诘，涨红了脸，勃然大怒，骂周瑜道：“竖子！你有何资格教训我？我随孙破虏将军纵横天下之时，哪有你来？休道说你是都督，就是君主，我程德谋也不敬你！”
周瑜拱一拱手，行了个礼，坦然又诚恳道：“若为私事，周瑜自不敢与程公争执，但为国家之事，周瑜不敢不言！乞公海涵！”
程普恨恨地啐了他一口。
孙权果断道：“孤意已定！诸君不要争执了！”
说完，令人取酒来，端起一爵酒递给甘宁道：“兴霸！孤已决定讨伐黄祖！征讨之事，如同此酒，交付与卿！卿且努力！若破黄祖，则卿之功劳，足以抵张长史与程将军之言！”
甘宁眼眶湿润了，双手捧过爵，一饮而尽。待搁下爵时，已泪流满面。
周瑜在一旁鼓励道：“兴霸！努力！疾风知劲草！”
孙权当即下令，以周瑜为前部大都督，以吕蒙为前部先锋、甘宁、董袭、凌操之子凌统为副将，择日起兵，攻打黄祖。
周瑜、甘宁得令，辞别孙权而去。张昭、程普也无言退下。
三天后，周瑜誓师，领前部大军先出发，以吕蒙为前部先锋、甘宁、董袭、凌统为副将，直逼江夏，征讨黄祖。凌统即凌操之子，字公绩，少年从军，勇烈过人，忠义豪爽，有慷慨之气。其父凌操随孙权、周瑜征讨黄祖时，被甘宁射死。凌统年十五岁，正随父从军，奋力从乱箭中抢回父亲的尸体。后被孙权拜为别部司马，统领其父旧部。建安十一年，他随孙权、周瑜讨保屯、麻屯两处山贼。孙权破了保屯后就回去了，周瑜督众将攻打麻屯。凌统也在其中。受命节制凌统的都督陈勤刚勇任气。一日召集众将一同饮酒，陈勤督酒，赏罚不明，并借机欺侮凌统。凌统不免顶撞了他几句。陈勤仗着酒劲，辱骂凌统及其死去的父亲凌操。凌统受辱，流泪不已，但因受其节制，只忍住不发。酒毕，众将散去，陈勤又在路上辱骂凌统，凌统忍无可忍，拔刀砍死陈勤。周瑜闻讯，令人去绑凌统。但凌统却带部下逃走，不知所踪。翌日，周瑜攻打麻屯，凌统领部下忽然出现在战场上，流泪大喊：“我是待罪之人，不死无以谢罪！要死便死在沙场之上！”言罢，率先冲锋，身当矢石，所攻一面，旋被摧毁。诸将跟着攻入，于是大获全胜，攻下麻屯。然后，他令手下将自已绑住，押往军营向周瑜请罪。周瑜因他立有大功，未予追究他杀陈勤之过。此次征讨黄祖，周瑜怕他计较甘宁昔日杀他父亲的旧恨，特地嘱他以国家为重，不计旧仇。凌统因大敌当前，又有周瑜督师，应诺了。董袭是会稽余姚人，长八尺，武力过人。志节慷慨，武毅英烈。孙策领兵入会稽时，他投奔孙策，孙策叹其容貌雄壮，武力过人，收为将，后从讨刘勋，多有战功，现为威越校尉。
江夏太守黄祖得知周瑜重用甘宁为将，领大军又来征伐，就以陈就、邓龙先锋，以苏飞为都督，尽起江夏之兵相迎。黄祖是襄阳人，做江夏太守已近十几年，为人性急躁尖刻，又乏知人之明。狂士弥衡博学多才，但性尖刻狂妄。曹操曾被他羞辱，因惜其才而未杀他，打发到刘表处。刘表怒其不恭，有心杀他，又怕担杀害天下名士的罪名，就送与黄祖，以期借刀杀人，结果，黄祖在受弥衡讥讽后，果然一怒之下将他杀掉，令天下士人鄙薄不已。初平三年，孙坚围襄阳，他正在刘表手下为将，奉刘表令出城搬救兵，孙坚领数十骑追赶，他设下埋伏，杀死孙坚，从此升为江夏太守，也与孙策、孙权结下杀父深仇。他也知难容于孙氏，故一意与江东为敌。孙策征庐江时，他派长子黄射领兵助刘勋，结果被打得大败，黄射也被杀死，从此恨江东入骨，发誓与江东誓不两立。双方在大江上多次交手。此次，陈就、邓龙得陈祖之令后，就领军在大江上迎战，他们将蒙冲战船用大索系住，横在大江之上，截住大江，上面立着数千军士，以弩交射，飞矢如雨，阻拦江东军。周瑜见状，一面亲自擂鼓