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心翼翼地走进去。紫衣男子恭敬退下。花群记得明明听到两个人的声音，便忍不住四下张望；看了半天，发现和刚才她们进来的屏风相对的、离高大人坐的地方挺近的另一扇屏风上有个淡淡的人影，真人应该在隔壁的包厢里。看侧影好像是个年轻男子。正看的功夫，一个像极了刚才的紫衣男子的侧影来到那个影子旁边跪下，低声说了些什么。
老者没有发现花群的疑惑，叫人进来给二人倒茶，然后亲切地说：
“你们俩刚才演得太好了，舞姿也曼妙优雅，音乐也炉火纯青，有你们这样的人才，真是东平王国之幸啊。”花群和洇茶忙谦虚一番，归功书院啊、赞美圣上的。
“你们也不要太拘束了，我和胡大人也是故交，二十年前与陶公共事前朝，虽文武不同但也略有交情。你二人自把我当成世伯一样便可，有什么需要尽管开口。”
高大人自己取个橘子剥起来，并鼓励洇茶和花群吃东西。花群哪有心思，再看屏上，那个像紫衣男子的影子已经不见了。
“常听家父提起高大人博学多才、德高望重，乃当朝百官之典范，今日一见果然气宇轩昂、礼贤下士，小女子蒙大人注目倍感荣幸。”洇茶恭敬说道，花群暗想：喂喂，就算是官宦世家，这一手来得也太快了吧……
高大人哈哈大笑着说：“我听院长说胡小姐和陶小姐都是才高八斗、满腹诗书，今闻胡小姐这一番溢美之词老夫实在是佩服万分，但年轻人，”高大人严肃起来，“饱读群书不是为了赞誉讨好，而应为社稷百姓等实事出谋划策，方为正道。不过，”他又笑起来，“你二人心急倒也难怪，老夫也不捉弄你们了。”
他转身叫道：“来人！把红花拿过来，”花群和洇茶两人大眼瞪小眼，不知究竟什么名堂。两个丫鬟端着盖着红布的木盘子进来，放在几上。花群还在猜想是什么东西，高大人掀开红布，是两块系着大红绸花、阴刻黄字的紫黑色木板，一个上面刻着“陶花群”，另一个上面刻着“胡洇茶”，角上都镂了东平府的公章。
看到两人目瞪口呆的神情，高大人大笑道：“怎么还不感谢老夫，我可以花了两个宝贵的幸女名额在你们身上啊。”花群和洇茶闻言先是不敢相信自己的耳朵，紧接着喜出望外，慌忙齐齐叩头感谢高大人。高大人叫人扶起她们，把幸女牌发给她们，说：“现在你们肯定急着想去跟家人朋友庆祝，但我还不能放你们走，”花群和洇茶闻言又紧张起来，高大人捋捋胡须说：“因为我的小儿子吵着说要让两位仙子姐姐抱一抱呢……”接着哈哈大笑起来，花群洇茶松一口气相视一笑。
从观戏楼出来，花群和洇茶沿着衙役指示的捷径越过人群回到书院。两人都反复端详着自己的幸女牌，笑得合不拢嘴。
“哎你刚刚看到屏风后面有人了吗？”花群问。
“屏风后面？没注意，但那个老家伙，”洇茶压低声音，虽然这时离戏楼已经很远了，“绝对是在做戏给谁看。我问过我爹，他根本不认识高大人，什么故交……”
看到花群震惊的神情她撇撇嘴，“我爹还说这个高大人是出了名的墙头草、老滑头，哪边有权势他有跟哪边，自己暗地里贪赃枉法养一堆小老婆……什么‘应为社稷百姓等实事出谋划策’，廉正官员肯定不会说这种假大空话——我稍说两句好话就露了馅了吧。”
花群听得大吃一惊，也将信将疑，官场这些事情她自然懂得不如洇茶多。
“那个在屏风后面听的人，就是高大人要做戏给他看的人？”花群最后问。
“这我不敢肯定，不过如果是的话，那肯定是比高大人官位还要高的大人物了。”洇茶作出结论，“不管那个大人物是谁，反正亏了他咱才顺顺利利的拿到牌子了——高大人肯定不敢在他面前误了良才。”
花群听得她说完感觉晕晕乎乎，已经不知所以然了。
“哦对了，”她突然想起来，“我得谢谢你，开头那里，要不是你及时提醒，我真不知道落地以后该怎么办了。”
洇茶看上去有点不好意思，“笨蛋，难道我眼睁睁看着好好的演出，让一根凭空飞出来的笛子给毁了？总之都是你丫的错，谁让你忘拿笛子，真是的，吓得我一身冷汗。”她说着不由得又伸手擦汗，花群看着，却“噗嗤”笑起来。
“对对，是我的错，对不起啦——”
洇茶却脸红了：“本来就是么……笑什么笑……”
走到西门洇茶说要去找爹，花群便一个人往菊香苑去：大家肯定都在那里。她们从观戏楼里出来的时候正好“春满人间”刚演完，她一边有点懊恼没来得及看，一边想得去跟玉环道谢，紧急时刻把笛子借给了她——虽然最后没用上。
一路上见到的同学都热情地跟她打招呼，好几个姑娘跑来求签名；那些人跟她打完招呼之后，又叽叽喳喳地讨论着走开，花群零星听到些只言片语：
“……听说‘春满人间’演砸了啊……”
“还不就是那个杨玉环，吹到一半没声了，后面的直接没法演了……”
“真是的，丢书院的人，”
“丢她爹的人才是真的呢！”
“唉，果然是天妒英才，把个杨大小姐带走，把她留下来了……”
花群越听越不对劲，开始到处问玉环去哪儿了。没一个人知道，有人甚至还说：
“演成那样，肯定找个地方躲起来哭去了呗……”
花群急了，撇开那些崇拜者们，开始满园子跑着找玉环：菊香苑没有，菊班教室没有，慧通阁里找遍了也没有，哪儿去了？……她急直抓头发，心想玉环不会想不开……这时她看到一个人影坐在连翘花底下，连忙跑过去。
“玉环！是你吗？”
玉环从胳膊上抬起头，红肿的眼睛看着花群，愣了半天神沙哑着嗓子说：
“哟，这不是大红人吗，跑到这儿干嘛来了？”
花群看她样子不对劲，走过去问：
“你说什么呢？你还好吧？”
玉环挣扎着站起来，踉踉跄跄地扶住连翘枝子，花群看见她手里攥着一根红缨子——不知什么时候被她从笛子上扯下来了。
“我说什么？我还好吧？告诉你吧，我不好，你满意了吧？”
花群听着不禁又急又气，问道：
“你这是怎么了？我怎么你了？”
“你怎么我了你自己知道！”
她从身后抽出笛子在花群面前晃着，“祝贺你，我演砸了！”
花群惊疑间，突然看到笛子上一道深深的裂痕，心里猛得抽了一下；难道是她……
“玉环对不起我……”
“是啊你不是故意的是吧？”玉环不等她说完就顶上，“你不是故意把笛子从我这借走，也不是故意从三丈高的台子上扔下来，也不是故意地让少白把你的笛子传给你……”
花群急忙解释：“不、那是个意外……”
“意外？这倒挺能骗人的哈？”玉环声音越来越高，“要不是你们配合得那么好，还真有点像意外哈！不错啊你，连菊班的大小姐们都收买了，陪你演这一出……哦我明白了，你这是急中生智是吧？”
花群见她丝毫听不进去，只得甩甩头说：“好吧，既然你不相信，我给你赔罪，你别这样了行不行？”
“赔罪？干嘛赔罪？你做了什么不该做的吗？”玉环冷笑着走下来。
花群了皱起眉头：“你什么意思？”
玉环走到院子中间回头看着她，眼睛里满是鄙夷。
“别假惺惺了；从小到大，你哪次不是这样？几时赔过罪了？”
花群听了气不打一处来，同时也大惑不解，冲着玉环质问道：
“你倒说说，我过去都做什么了？”
“哈哈……真是贵人多忘事啊！要我一件件帮你想吗？”玉环尖声说着，甩着手里的红缨，转身走上台阶。花群看着她摇摇摆摆地迈着步子、好像喝醉了酒一样，不由担心起来。
“‘花群好，花群妙，花群样样呱呱叫……’”她唱歌一般地念着；花群此刻焦虑的脑海中，一丝遥远的记忆被触动了一下。
“……从一开始你就是女王，大家都听你的、跟着你跑；还记得张员外吗？你让大家拿石头砸他的大门，然后一个人跑了；其实最后大家都跑了，”玉环伸手抹一下眼睛，转身看着不安的花群，“除了我。”她怪笑了一声，更像是呜咽。
“是啊，谁让我跑得慢呢？活该……”花群急切地要开口，玉环怒吼着打断了她：
“但你也绝不是清白的！”
她瞪起了红肿的眼睛死死盯着花群，花群不由浑身一阵冷战——这个人，真的是玉环吗？
“……七缘节那天，我戴着姐姐的玉菖蒲