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直到天色昏暗，乔宝儿没再回书房习字，无言的反抗，他再也不想看见主子……
「严总管，小家伙呢？」
「啊？」严总管好生错愕，「打从晌午到现在，我压根没看见小宝儿。」主子怎在晚膳这时候跟他要人？
「难道，你没将他逮走？」
「小的岂敢去打扰。小宝儿在午后习字，大伙儿都知道的。」现在，谁敢去招惹那位小祖宗啊？
连一句坏话都不敢当着小宝儿的面提了。甭说主子听见会如何惩治，现在的小宝儿不啻是乌鸦飞上枝头变凤凰，在府里有权力可以支使奴才。
「小家伙没让你逮去，他会上哪儿？」
「这……」天晓得……
「还愣着干什么，快去找！」他一吼。
严总管暗叫一声苦，那个小祖宗又要害死人了！「小的……这就去把人找出来。」
孟焰丢下筷箸，胃口在剎那间消失。以为小家伙又忙些府里的琐碎，他就放任他自由，以免把人束缚得太紧。
岂料……
脸色愈来愈冷峻，等了好半晌仍没见到人影。
心渐渐沉，他起身一脚踹开椅子，索性亲自去逮人。
不稍多时，整座王府内灯火通明，仆佣忙翻了天，大伙儿饱受连累，小宝儿不见，干他们啥事啊？
「小宝儿伺候主子伺候到不见人影……」
「他总不可能长出一对翅膀飞了……」
两名丫鬟经过，乔宝儿心慌地往树丛内缩了缩。
才不要去伺候主子吃饭、伺候他洗澡、伺候他更衣，主子又不是没手没脚……
窜然而生的一丁点反抗心理维持没多久，乍然，领子一紧，他被人给揪出树丛外。
小身躯贴合着一具肉墙，瞠然的眼瞳映入一张寒憎的脸色，冷冽的气息袭上了脸，他嗫嚅着喊：「主子……」
「哼，小家伙，你的老毛病又犯了是不？」
他闷不吭声。
暗压下愠怒，孟焰一把小家伙扛上肩头，同时好心地提醒：「在府里，我要找你并不难，只须放狗出来搜。」
乔宝儿头重脚轻地挂在主子身上，拧着衣料，动也不敢乱动，胆子瞬间萎靡。
孟焰将他带往厅堂，丢下吩咐：「严总管，把狗带回地窖。」
啊。赫然一惊，「带狗回地窖……」严总管望着被链在树下的庞然大物，脸色都变得和牠一样黑。
周遭的仆佣们一个个闪的闪、躲的躲，以免被严总管逮去当替死鬼，那条狗好凶。
清晨的薄雾消散前，孟焰撑开了眼。
透过床帏搜寻一抹身影，小家伙总是寂静无声，彷佛刻意般的疏离，在举止间表露无遗。
悄然搁下一盆水，乔宝儿在主子起身之前，兀自步出房外喂食小乌龟。
孟焰只稍一喊，等了会儿，一抹小身影便回到身旁。
当他伸出手递出巾帕给主子，下一秒就急着缩回。
当他折迭被褥，主子欺负人的画面就袭上脑海。
当他为主子更衣，慌然的视线悄然避开一具强悍且熨热的躯体。
当他再度离开房外，毫不迟疑地合上房门，一转身，彷佛得到特赦，小身影离开所居的主楼座院，头也不回。
他挺身面对他人，却不愿多瞧主子一眼。
他的一举一动，即使再细微，都逃不过一双精锐的眼神。
孟焰气闷地踹开圆凳，想不透最近怎么一回事？
小家伙的话愈来愈少，在书房写的字愈来愈多，平常能躲则躲、能闪则闪，简直把他当妖兽，他迟早会被小家伙给收拾进棺材──
不知他拖不拖得动他去埋？
额上青筋显露，他堂堂一个王爷得看小家伙的脸色过活，无疑是犯贱，自找罪受！
憋着一股闷气走出房外，孟焰顶着一张很臭的俊颜，在庭园回廊下，透过漏窗远望小家伙和一群奴才正在搬运漆桶，刷粉墙。
小家伙渐渐融入奴才们的行列，从不挑三拣四，忙着带头做些贱役也不以为苦。
他跟他要了一本小册子，会在书房里提笔写下府中的琐碎，七拼八凑之下，好些断句的字眼唯有他自己看得懂。
他，打理这座王府，却从未正视过这座府邸的主人。
如果，不是那一身有别于奴才们的穿著，他的渺小和毫不起眼，又能令谁在乎。
越过八角门，孟焰出声一喊：「小家伙，派人备两匹马，我和黎生要出城一趟。」
乔宝儿一回头，应了声：「我知道了。」
暂搁下漆桶，乔宝儿至马厩找到阿良，告知牵两匹马到府邸外候着，紧接着问：「阿良大哥，我爹娘有没有什么话要你代为转达？」
送信拖延了十天，阿良昨夜才回府。「小宝儿，见到你，我正想告诉你这件事。」
他道：「我到你老家，都傍晚了也没瞧见你爹。至于你娘和几个小萝卜头都在，我便将信转交给她。」
「我娘不识字，她有打开信笺吗？」
「当然有。」乔大娘一看见白花花的银两滚出手心，眼泪就掉落。「她问起你在哪儿干活，我就说你在王府里。」
「嗯。然后呢？」
「你娘揣着银两一直哭，念着你没令她失望，这回寄了不少银两回乡，然后……」
「然后什么？」
「她一直哭呀……」阿良略显尴尬地搔了搔脑袋，歉然道：「小宝儿，你别怪我，我这人就拿女人的眼泪没辙，只好走了……」
「就这样吗……」他直勾勾地看着阿良，仍在期待他多说些其它。
「我这就牵马出去，你去忙你的。」
乔宝儿杵在原地，感到怅然。
爹呢，究竟忙到多晚才回家……娘，忙园里的活儿，也要带孩子……
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顿时，他难过也感到欣慰，没有令娘失望……没有……
娘一直在哭呢，她没有忘了他，即使他的身上少了一块肉，他依然是她的儿子，没有被遗忘……值得了。
他的付出是值得。
眨着氤氲的眼，抬首凝望遥远的天际，他的一颗心渐渐飞离至亲人的身旁，好想念亲人，好想回乡。
孟焰一身轻便装束，骑马与属下黎生一同出外视察。
来到城郊鄙野之地，孟焰也不担心让人瞧出身分。所遇之人皆是一般贫穷老百姓，生活庸庸碌碌，填饱肚皮都不及，也少有机会上城里。恐怕连当地的父母官都不知长得是圆还是扁，遑论是地位阶级更高的达官贵人。
放眼所及，两旁皆是稻田农地，偶尔经过几户农家，竹篱笆上挂着他不知其为何物的东西，心下猜测，恐怕是令人难以下咽的粗食。
行经几个村落，随护在侧的黎生提醒：「爷，前面是村镇，您要不要稍作歇息？」
「也好，先找个地方喝茶。」
主仆俩进入小镇，景象和适才所见不同，市集还称得上热闹，是这方圆百里之内的生活中心集散地。
四周吵杂，时而传来商人高呼手边买卖，有些交易以物易物进行，孟焰途经街道，眼观一切，玲珑杂货不少，偶尔，还有人上前问他要不要买东西。
黎生随即打发，以免惊扰。
两人所经之处，孟焰出众的外貌以及浑身散发的气势，难免令人驻足一观。
他视若无睹，一跃下马，进入客栈要伙计送上一壶凉茶。
待黎生系好马匹，进入客栈内，孟焰推了一杯凉茶给他。
客栈内，人们都在传言，不知是哪一位外地财主来到小镇上大兴土木工程，预计是要盖一栋书院。
这事儿连地方上的父母官都不敢马虎，亲自出面与几十户民宅、农户交涉买地迁移，谈出的价钱既公道又合理，答应搬迁的住户不在少数，若是不肯搬迁，官员摆明着下公文来征收，届时强制驱赶，可就要地也要命了。
本来，百姓们还以为盖书院不过是借口，猜测八成是地方官员想捞油水、刮地皮，这事儿谁敢保证不会发生。
但是经过连月以来，从外地运来的木材、砖石一车又一车，请来的土木工匠也不在少数，这镇上有不少人都去求一份差事；干粗工，挑泥沙，挣些银两度日。
乡下人嘛，几乎都是穷苦出身，大字不识几个，能做的事除了务农或劳役，一辈子也甭指望能有什么出息。
兴建书院的事带给不少人一份差事，还听说凡是镇上的村民住户，只要家中有孩子的，将来都可以免费上书院。这�