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办公桌上茶具杯底泛着一层干涸的咖啡渍，让他睡不着的却不是咖啡，而是压力。如果说卡尔可能面临的是直接的暴力威胁，而折磨兰德尔的就是永无止境的忧虑。只要卡尔一天不平安归来，他就可能遭遇任何事！
他到底发生了什么事？被什么人带走？是寻仇还是勒索？他会不会遭受折磨？会不会因反抗而遭到更粗鲁的殴打？会不会……那些恐怖的想象紧紧勒住兰德尔的胸口，让他觉得难以呼吸，因为他不知道答案，心里负担更重，精神更是紧张。
兰德尔比平常多吃了一倍的止痛药，但感觉还是像有人狠狠一拳揍在他的胃袋上。
“卡尔不在了”这种感觉，锐利地钻进兰德尔的思惟里，使他花费更多的心力去维持自身的理性，他做尽所有能想到的措施，却无法阻挡一种名为“无助”的感觉侵袭而来。
二个人以上知道的消息就不是秘密。即使他竭尽全力封锁消息，四十八小时不到，重要股东们打听消息的电话一下子让总机忙络得几乎烧线。而股市就像验孕试纸一样，立刻反应出投资人的信心，几个月来持续上升的股价，今天锐锋首遭重挫，跌停收市，华尔街股市受其影响，刮起台风开低走低，亚洲股市连带也摇起地震，一片低迷。“内幕消息”在买家之中传过一手又一手，他们未必真正知道事情如何，但腺体里的“金钱费洛蒙”却能彼此感染对某支股票的不安，尽管有时候这项讯息未必对的。
是谁提供了消息？什么人在背后操作？——兰德尔已经没空理会这种问题了，这些都是小挫小折。最重要的症结只有一个人，卡尔；卡尔存在，才代表西北财阀存在。
兰德尔的职位是西北财阀执行副总裁，同时具有在非常时期代理总裁职务的权限（卡尔赋予的），他有能力撑起一方天，到现在为止，他暂时稳住了“群龙无首”的场面，而且也设法不让内心坐立难安的燥虑流露出来。
他思考着自己陷入非理性的极度担忧，是否因为那些秘密管道来的消息的缘故？他早该知道找上杰里·克劳狄，就是这种思绪乱糟糟、混乱不堪的下场，现在才来后悔已经太迟了。
“这种事又不是没发生过，”杰里轻快的口气立刻引来兰德尔瞪怒的眼神，“放松点，优等生男孩。稍微偷点小懒，你的老板这时候不会知道。”
“我真的感到很轻松……将来你出意外的那一天，我一定这么说。”
本人正在自家用喷射小客机上的杰里，于立体通讯的扁平屏幕上咯咯的笑起来，他这个人很可以拿自己开玩笑：“律师向来是最不受人同情的行业，我知道。”
“同情？你还是先同情同情我吧！”兰德尔一边拨正发丝，一边挤出苦笑。他的精神状况显然不够好，这时候该做的事绝不是逞口舌之快。
杰里看了看他，原本媲美好莱坞影星的帅哥脸蛋，有过气明星的憔悴，真糟蹋！杰里提出衷心的劝慰：“亲爱的老友，我是同情你，你快未老先衰了。”
杰里是他和卡尔的高中同学，而杰里和他更是练拳击的好伙伴。克劳狄老爸在纽约有一家名气甚响的事务所，杰里法律系毕业之后顺理成章在那里挂牌执业，很快地就打起名气，声誉卓著。克劳狄家到杰里已是黑道第三代，他们不像约翰麦克尔·道森（卡尔的外公）洗手不干，把钱交给投资顾问理财，自己开了游艇到加勒比海渡假；而是整个家族走上企业化经营，合法的事业和不合法的勾当都是。
从杰里身上完全看不出血腥与烟硝的野蛮气质，相反地，他身穿精工细制的西装，文质彬彬、笑口常开，工作时间内领带绝对系得挺直，一副上流社会绅士派头。对内，他常帮“一些不小心触犯法网的可怜朋友”处理案件；对外，也为“许多声誉不佳的有钱朋友”免去牢狱之灾。有一篇杂志报导于是给了他一个代号：“犯罪者的好朋友”。
杰里·克劳狄要价昂贵，但服务卓越比那个贵好几倍的帐单要值得。卡尔在付帐单时从来没有不干脆，所以他们也是“好朋友”。杰里由衷地为卡尔发生此事感到遗憾与难过，他会祈求亲爱的上帝庇佑卡尔平安，尽管是、从来不曾是他的好朋友的上帝。
“嗨！看在同学份上，我当然要帮你。不过，我想我应该先告诉你，得到的情报上说，这跟国家里面的大头有关，手边是有几个名字，情报局长就在上头……家庭真是一个包袱，是不是？他们总是会为了家族的人来敲你家的门。不知道卡尔哪里惹了情报局长？前一阵子火星上不太平安，连续好几桩耸动的意外事件，还记得吗？有持枪扫射的，有食品下毒，还有炸弹犯罪等等。”兰德尔轻轻颔首，卡尔为此事发过好大一顿脾气。“还有人传说，他送了好几个上邮局的家伙，搞出那一场人命嘉年华闹剧。”
“上邮局”是一百多年前创下的流行语，到现在它的意思已经每个人都耳熟能详。“上邮局”原意指有人突然抓狂，开枪扫射工作场所，而后衍生意义把范围扩大，泛指有人因在群体内关系崩溃（婚姻、家庭、工作、朋友），发生的暴力或凶杀事件。
“……这是真的？”
“怎么啦？你脸色很差。”
“……我刚找了调查局的人帮忙。”
“那么就祷告不会越帮越忙。你看起来气色不太好，你没问题吧？”杰里很关心这个，因为他一直认为欣赏兰德尔的脸庞是一件很享受的事。
“还行，还没死不是吗？”
“你需要的其实不是止痛药，而是安眠药。去睡一觉，休息可以让你走更长远的路。”
“谢啦，等我走过前面这条危险的独木桥，我再考虑。”
“有问题不要客气，你可以找我。按照一般收费，不哄抬价码，我不会对朋友做趁火打劫的事。”杰里热心的提供其它服务：“你想……要得着实行部队吗？我知道有一个班正巧排得出时间，而且他们都是是菁英中的菁英……”
兰德尔打断他的吹嘘。“用不着，但谢了。”一个秘密中队已经送上太空，但这件事兰德尔没有必要承认。
“好吧！”杰里不怎么失望，因为早已料准自己抽不到这笔佣金。“你知道怎么找我，有要紧事就跟我连络。还有啊，让你的计算机二十四小时开机，打开单向通路，我跟情报组的干部说了，查到什么蛛丝马迹会直接寄到你那边。”对兰德尔一阵挤眉弄眼，“这项服务不加成的。”
这家伙何时变得这么讨人厌？于是兰德尔也扯出微笑回敬他：“你真好，卡尔要是听到这些话，一定很欣慰，友谊真令人感动！”
“要付帐的是莫洛维亚，你本来就没损失！”
杰里离线后，兰德尔又喝了好几杯咖啡才松弛了神经。也许过几天，他应该试试威士忌的效力……等他以代理总裁身分在临时股东大会上被股东们刮过后。
在卡尔回来之前，不管多久、多难过，他都会撑下去！上天可怜！
哔！轻轻一声，兰德尔知道又有消息传过来了。他触碰一下屏幕，画面霎时跳入眼帘。
“咦？……什么人寄的啊？”他习惯性望着信件来源位置，心里正为陌生的地址纳闷。
没有标题，也没有署名……他打开信件本文，几天来的紧张绷到最高点，他迫不及待地读着那封信，急切地还没看完一个字就想跳下一个字。因为该死的人……该为这件事负出代价的人终于有所接触了！
***
在那一封充满爆炸性内容信件被发现后，再两个多小时，杰里·克劳迪的飞机降落到兰德尔所处的别墅旁的私人机场。
他收到委托人的委托，一定立刻亲自登门了解事态，是他自豪的优秀服务品质，他随传随到。要让那些有钱人除了口袋里的银子还要掏出更多的钞票，首先得让他们的感觉就像自己是受到无比重视的大爷。
兰德尔领着杰里直接进入内室，让他看完所有的线索资料，也包括那封勒索信。
“一千亿——？”杰里咋了咋舌，为了确认他又问：“美金哪？”
兰德尔没回答，只是用眼睛瞪了他一眼：“废话”。
“这太奇怪了。绑匪要那么多钱干嘛？”杰里当然不是要求兰德尔给他答案，只是反应出任何人听到这一笔天文赎金后的困惑。“这个数目要是成交，就可以上金氏世界记录了。那些家伙打算用来买军火造反、征服世界吗？�