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“这几个月二弟他不都挺好的么，怎的突然又病倒了？”苑雪华奇道。
“还不是那个释然搞的。雪香拿了药和点心好心去看他，一回来却病倒了。”大夫人的语气了带着一丝埋怨。
苑雪华突然眯起眼睛咬牙道：“是那个姓应的小子害的？事可忍孰不可忍，他们应家果然没有一个好人。”他顿了一下狠狠道：“爹，我这就去求奶奶把释然派给我，我要好好管教管教他。”
苑至臻明白儿子的用意，所谓的管教，大概是要把释然留在身边狠狠折磨，于是出言劝道：“雪华你不要冲动，虽然阿颜那件事是应家做得太绝，你也不要随便迁怒别人。”
“爹，您不用说了，您不明白的。”苑雪华的眼神有些狂乱，好像陈年的伤疤突然被人揭起，才发现那里从来就没有愈合早已腐朽到深处，无边的痛苦涌上心头，“应秀颜伤我多深，我就要双倍奉还到他们姓应的人头上。”
“娘以为两年过去了，你早该忘了那个女人。”大夫人幽幽道。
“让我怎么忘了她？”苑雪华冷笑，再无心思吃饭，起身离去。只丢下一句话：“这次你们谁也不要再拦着我。”
六
苑雪华怀着浓重的恨意跨进那衰草寥落的小院，院子里枯叶堆叠，满目荒凉。听苑忠说那个姓应的小子就住在这里。一脚踹开虚掩的房门，脑中早已想过上千遍各种恶毒的折磨人的法子，在见到释然的瞬间竟然变得有些模糊。
屋中没有炭火，简陋阴冷，寒风从敞开的房门灌入，床上趴着的少年被冻得瑟瑟发抖。释然昨天刚埃过五鞭，在院子里跪到早上才起来，无非是没有按时完成工作之类的理由，苑老夫人看不顺眼说罚就罚。苑忠可怜释然，让他在房中休息一天，明天再接着工作。所以此时释然正趴在床上昏睡着。
房门倒在地上的声响和迅速侵入的冷风，让释然惊醒过来。“是谁？”释然下意识地问，却一时没有力气起身看。
“苑雪华。”苑雪华冷冷地笑着走过去，一把将释然从床上揪起，重重地丢在地上，“还当你自己是应家的少爷，躺在床上问东问西？看来我要好好教教你做奴才的规矩！”
释然从地上慢慢支起身子，跪好，现在他已完全清醒。原来面前高大俊朗的青年就是苑家的大少爷，苑雪华。只是匆匆一瞥，那青年的容貌与苑雪香说不出的相似，只是多了几分霸气一点沧桑。释然低头毕恭毕敬地道：“大少爷好。不知道大少爷亲自来找释然有什么吩咐？”
苑雪华二话没说，抬手狠狠地给了释然一个耳光。
释然没有闪避，嘴角渗出血丝，他只是稳了稳身子，直直地跪在地上。
苑雪华不是没看见释然背上淌着血纵横交错的伤口，那苍白的脸上因痛苦而紧咬的唇。但是苑雪华心中压抑太久的恨无处发泄，禁不住反手又打了释然一个耳光。
这次释然被打倒在地上，他挣扎着爬起来，恢复刚才的姿势，苍白的脸上看不出表情，只那一对清灵如水的眸子里闪动着淡淡的哀伤。
“你不问我为何打你？”苑雪华终于克制住继续打下去的冲动，心中想来日方长，要整姓应的不急于一时。
释然的双颊各隆起五道指印却远不及背上的伤撕裂般的痛楚。但是他的语气依然平静谦卑：“大少爷好像说要教导释然做奴才的规矩。释然以为刚才便是开始了。”
“哪有这么简单？带上你的东西跟我走，从今天起你就是我的贴身小厮。规矩，我会慢慢教导你的。”
“是。”释然不用想也知道往后的日子绝不可能比现在好过，他只是不明白为什么大少爷那么恨他，好像上辈子就欠了什么债似的。不过这样也好，他终于有机会接近苑家的核心人物，偷记剑法的事有地方入手了。释然边想边尽快穿上外衣和鞋袜，收拾好随身物品，其实也不过是一床被褥两套衣衫，用手抱着跟在苑雪华身后出了院子。
这一番折腾，释然背上的伤口再度迸裂，头一阵阵眩晕，脚步有些踉跄，但为了不被落下，仍吃力地紧紧跟着。苑雪华却不管他，大步走在前面，幸好这段路不长，否则释然肯定支持不到苑雪华的住处就会晕倒。
苑雪华的居所比不上苑老夫人的肃穆庄严，却自有一番风雅清秀。园门上高悬一方匾额，上书“因园”两个大字，笔法古拙苍劲却不失灵动，下面还有一行小字“甲子年终梦觉题”。不知题匾的梦觉是何方高人，能在“天下第一剑”的府第留下名号，定是有些来头。
释然匆匆看了一眼匾额，心头忽然晃过一个模糊的影子，不加细想便迈过门槛，走入院中。园内花草树木褪尽颜色，释然早没心思观赏，只偶尔抬头向天。
居然在那一刻开始下雪了。
清浅秀气的小雪。不是苑雪华常见的朔风凛冽飞雪连绵，反而像是江南。
三年前江南的那场雪。
四年前苑雪华奉父命悄悄赴九华山寻找剑神遗书。剑神沐紫荆与苑长乐、应云声是同一时代的人物，只是剑神忠于建文帝，燕王攻入南京得帝位后，沐紫荆护主逃亡就此失踪。后来江湖传闻建文帝和沐紫荆都没有逃脱燕王的追杀，沐紫荆死时留下剑神遗书，记载了自己所创惊世剑法，希望一身绝学能为有缘人继承。沐紫荆被当今朝廷视为叛逆，虽然活着时能被尊为剑神可见剑术高绝非同凡响，江湖中人对剑神遗书都虎视眈眈，却又碍于朝廷忌讳，没人敢明目张胆地搜寻。西山决斗五年之约，应苑两家势同水火，为了“天下第一剑”的金匾出尽法宝，一攻一守，渐成僵局。剑神遗书只是传闻，谁也不知藏在何处，别人无从下手，应苑两家却因曾为燕王效力，或多或少知道些底细。他们都知道九华山是剑神最后出没的地方。
苑雪华去了九华山，千辛万苦找到剑神遗书，没看几页就被人暗算打成重伤，书也被夺走。暗算夺书的共有三人，均是黑巾蒙面，招数怪异驳杂，不似中原武学。苑雪华重伤不省人事，却被这三人锁入一口木箱，一路带到江南。
再醒来时，身已在一间布置舒适的旅社中。
苑雪华虽然重伤未愈很是虚弱，却仍是撑起身子半倚半靠，透过开启的窗子向外望去。但见院中水光残蕙，腐叶苍苔，白菊漠漠。忽然满目萧条里走出一个人来。
明明只是盈盈静静地走出，却如声色惊心一剑袭来，艳影浮离，秋光一时俱破；又似画笔神来，胭脂重彩泼上素笔工绘，刹那粲粲神生。
她走过这一路，让苑雪华觉得花都不再成花，万物都萎谢得不复成形。唯有她，是那衰陇墟烟败萍寒水上砰然独放的一枝红莲。
“公子身子可好些了？”她声音温柔，神情恬静。
“姑娘，可是你救了在下？”苑雪华过了很久才想起回话。
那女子掩面一笑：“那日出游本小姐在湖中捞起一口木箱，以为是什么贵重物品，怎知箱子里是个人，还伤得不轻。救人一命胜造七级浮屠，若再把公子丢入水中未免太过无情。”
“姑娘真是菩萨心肠，救命之恩在下何以为报？”
那女子似有心事，怔怔的有些出神，片刻才答话：“小女子家教甚严，不知公子身份也不敢贸然带回家中，便租了这间客房让公子暂时修养。这几日瞒着家里替公子治伤买药，一来二去手头的银两眼看就花完了……”
“姑娘不用说了，在下明白。”苑雪华当然知道自己身负重伤又给人锁在箱子里抛入水中来历可疑，但是他出发前父亲一再叮嘱千万不能暴露身份，寻找剑神遗书的事情也不能说，那女子敢救起他，治得了他的伤，定非寻常人家的千金，他自要小心应付，“在下华雨，关外商人，此番南下是为了拜会家父故人，谁知路遇匪徒夺去传家之宝。多亏姑娘搭救性命，敢问姑娘府上高姓，华某现在身无长物，等回到家中备齐礼物再到府上拜谢。”
“小女子姓应，祖辈才迁居江南。既然公子告知身世，待我禀明家父，留你在家中修养。小女子家中世代习武，在江南还算小有声望，或许可帮助公子寻到丢失的宝物。”
苑雪华闻言心中一凛，江南应家，她居然是江南应家的小姐。幸好她看似不知实情。他当然不会跟她回应府，她的父兄多半是认识他这苑家的大少爷的。表面上敷衍几句，他只想快些与家人联系上好夺回剑神遗书。
那应家小姐只十六七岁年纪，很少在江湖走动，美丽天真好像没有半点心计，被苑雪华三言两语就哄得服服帖帖，乖乖地自己回了家。次日再来时，苑雪华早已换了地方人去屋空，不告而别，只留了一封书信恳请原谅，说现下身有不便，日后�