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李自成问：“你日后还要出家么？”
田见秀回答说：“崇祯十二年在兴山境内，有一天往白羊山寨张敬轩的营中赴宴，半路上遇到一座古寺，停下来闲看风景，那时陛下已经答应臣日后出家了。”
“啊？”李自成愣了片刻，忽然笑道：“你还记得！”
“臣记得很清楚，日后出家也算是钦准出家。”
屋里的空气活泼了，李自成心上的愁云散去了。他又笑着问：
“你倘若日后出家，打算用什么法名？”
“臣表字玉峰，就自号玉和尚，不必另起法名。”
宋献策说：“玉和尚这三个字倒有趣，只是不像是佛门法号。”
李自成也说：“是的，不像和尚名字。”
田见秀说：“臣纵然能遂平生之愿，出家为僧，也不会忘记陛下。到那时，我索性自称钦准出家玉和尚。”
宋献策摇头说：“不妥，不妥。更不像和尚法名了。”
李自成哈哈大笑，随即说道：“不谈了，不谈了。我们君臣间谈笑风生，已经许久没有了。你们去休息吧，明日一早我们就要启程了。”
宋献策和田见秀叩头辞出，李自成带着略微轻松的心情就寝了。但是他很快又心思沉重起来，披衣下床，想到皇后的下落不明，想到满洲兵即将来争夺荆、襄，他深深悔恨自己失计，对前途感到绝望，颓然向椅子上坐下去，仰望屋梁，心中叹道：
“天乎！天乎！茫茫中国，竟没有我大顺朝立足之地！”
李自成到了襄阳以后，以襄王府作为行宫，当日就召集一部分最亲信的文武重臣开御前会议，讨论应付满洲兵南下之策。讨论半天，吃过晚饭又讨论，直到深夜，竟没有一个人能想出一条妙计，都看见士气低落，各地老百姓又不与大顺一心，差不多败局已定。加上没有大炮，想固守襄阳也不可能。在没有办法之中，决定立刻差王四夫妇携带一大批贵重礼物和李自成的一封书信，前往武昌，劝说左良玉与大顺联兵抗满。当天夜间李自成就宣召王四夫妇进宫，将这紧急使命对他们说明，要他们连夜准备，明日一早动身，路上不可耽误，越快越好，并说应带去的诸色礼物都由宫中准备，不用他们操心。
左梦梅多年没有见到养父，养母又早已死在河南，得到这机会自然是喜出望外。王四想着大顺军已经打了败仗，料想他此去未必能说动左良玉，也许不能够平安回来。但他是孩儿兵出身的将领，对大顺皇帝有无限忠心，宁肯死在左营也不会皱皱眉头。他没有将他对这一差事的担心在神色上流露丝毫，脸上反而显出高兴的神色，对皇上奏道：
“臣妻左氏，一向思念养父之恩，不能归宁，常常梦见养父。陛下派臣夫妻前去武昌办事，臣夫妻不但会尽忠效力，也将深感圣恩。”
皇上望着左梦梅说：“左小姐，你到了武昌，见了你的父帅和兄长梦庚将军，一定要代朕传言：如今胡人势强，朕与左帅合则两利，分则两伤。况且胡人志在灭我中国，并非只与朕一人为敌。胡人若打败了朕，下一个被消灭的就是左帅。当今急务是左帅与我联兵作战，共救中国。目前朕手下有三十多万精兵，皇后又招集了二十多万精兵正在日夜赶路前来，不日可到湖广会师。倘若左帅不以中国为重，一味与朕为仇，我大顺军迫不得已，只好先取武昌，再回师与胡人决战。为着救我中国，先来个兄弟相斗，此是下策。除非万不得已，我决不对左帅再动干戈。朕的苦心，你一定要记住，传给左帅知道！”
左梦梅回答说：“臣妾谨遵圣旨，不敢遗忘！”
第二天清早，天色刚亮，王四来宫中辞行。李自成已经起床，对他小声嘱咐说：
“小四儿，你是跟随我长大的孩子，我才将这样差事交付于你。不管成功与否，你都要赶快想办法送回消息。还有，你到左营，处处小心，一定要说我大顺虽然暂时战败，兵力仍很强大，还有皇后率领的二十多万人马，都是精锐，不日即到湖广。去吧，盼望你平安回来！”
王四同左梦梅携带许多贵重礼物，挑选了二百骑兵跟随，向武昌星夜赶路。李自成希望左良玉不要同他为敌，但又觉得毫无把握，在襄阳一面等待武昌消息，一面部署对抗从商州南来的满洲兵。奇怪的是，这一支从商州进人河南的满洲兵并不是来追赶他的，竟然从内乡境内往东，经南阳府城转向东北，向许昌的方向去了。
到了三月初，又有一支满洲兵从商州进人内乡，人数很多，确实是追赶他的。根据几处探子禀报，李自成才明白满洲朝廷去年秋天原来任命豫亲王多锋为定远大将军，专征江南；英亲王阿济格为靖远大将军，专征陕西。后来摄政王多尔衮因见大顺的人马仍然众多，不可轻视，才临时改变进兵方略，命多择暂缓南征，从孟津渡黄河进攻潼关和西安。如今多铎奉命将陕西交给了阿济格，全军分道出陕，自河南趋淮扬，从扬州下江南。阿济格奉了摄政王的严命，要对他穷追不放，直到将他消灭。
面对着这非常严重的新情况，李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退人湖广的兵力，决不浪战，不死守一个地方与敌人硬拼，而应该将人马退到从承天到长江边上，随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南，必须在荆州、沙市驻扎重兵，一则牵制敌人，二则保护长江畅通。
李自成下令驻守邓州的人马迅速退过襄江，只留下两千人稍事抵抗，又起到滞迟敌人的作用。什么人退往荆州，什么人退往承天，都在这一次会议上决定了。大将中刘芳亮和袁宗第退往荆州，文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去，经营上游。李自成和刘宗敏率领大顺军主力退往鄂中，相机与左良玉联合或夺取武昌。当满洲兵占领邓州，继续向襄、樊进兵时，襄阳的撤退计划已经完成，只留下几千人守襄江南岸，掩护百姓出城，逃往南山。牛佺是襄阳府尹，最后退出，与牛金星从宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城，然后东望襄江岸，感到前途茫茫，无限心酸……
第二十章
凭着半生的戎马生涯，百战经验，李自成对大顺军已经缺乏战斗力的情况心中清楚，所以他匆匆地退出襄阳，驰往鄂中。但是他希望留下一支士气较好的部队，凭借襄阳坚城和春汛开始到来的滔滔襄江，能够将清兵阻止十天以上，使他有机会在江汉平原的富庶州县短期停留，征集粮草，看一看左良玉在武昌的动静，再作计较。如今他完全处于十分不利的被动局面，前有左军，后有清兵，只剩下荆州和承天两府是他暂时可以回旋的余地。
为着要进行最后挣扎，李自成派遣郝摇旗、袁宗第和刘芳亮率领一部分人马由襄阳南去，占据荆州，经营上游。他同牛金星、宋献策、顾君恩以及心腹大将刘宗敏等秘密商议，决定在目前情况下不同左良玉进行大战，争夺武昌。倘若清兵越过襄阳穷追，就命占据荆州一带的人马出兵牵制，他同刘宗敏率领主力部队和妇女老弱以及辎重，从沙市和仙桃镇一带渡过长江，进人湖南，使清兵与左军互相厮杀。为着荆州和夷陵形势重要，他命牛金星、牛佺父子将襄阳防务部署完毕之后，赶往荆州。牛金星以丞相之尊坐镇上游，喻上猷和牛佺作他的辅佐。喻上猷已经随袁宗第先走了。李自成快到承天时候，得到牛金星的飞马奏报，说他谨遵圣谕，已经过了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荆州。
李自成到达承天城内的这一天，天气晴朗，十分暖和，连日的阴云消散了。在城郊附近，他看到了许多盛开的李花和快开败的桃花，还有许多他叫不出名字的杂花。空气中飘荡着花香。各种鸟儿，有的是百灵，有的是画眉，都在树林中歌唱。特别常见的是黄莺，在柳树间穿来穿去，十分快活。在池塘和小溪中，也有鸳鸯成对地游泳，小鱼在浅水中游来游去。这一切在陕西和中原都不多见。但李自成的心情依然烦躁，而且灰暗，与南方的春景很不调和。他决定在这里休息几天，等候袁宗第和牛金星父子到荆门以后的消息。
休息了两三天，体力得到了一些恢复。前些日子，由于鞍马劳顿，加上为军国大事苦恼，睡眠少，这给他的身体很大折磨。他今年才三十九岁，因为一年来的挫折，从心情到外貌，都已比往日苍老多了。
第四天，忽然