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北京士民前几天就都知道今天上午，大顺朝文武百官将在皇极门演礼，准备新皇帝在初六日举行登极大典。按照常理说，从今日起到登极大典的三天内，正是举国①狂欢，普天同庆的日子，然而今天的情况十分反常，只有大顺朝的文武百官（宋献策和李岩等很少人数除外）欢欣鼓舞，北京城中的各色人等，不管贫富，心情都很沉重，冷眼旁观，等候着事态发展。当午门上的钟声散往五城各处时候，不论是住在深宅大院的还是住在浅房窄屋的人们都暗暗地摇头叹息，心中问道：
①举国——全京城、国是京城的代称。
“这个李自成真能坐稳江山么？”
李自成在午门上敲响钟声的前一刻，趁着午门未开，已经由双喜率领二十名将土护驾，穿过右顺门和左顺门，来到文华殿了。
李自成从武英殿启驾片刻后，窦美仪先由四个宫女捧着香炉，从作为皇帝寝宫的仁智殿出来，也登上右顺门楼。随后，王瑞芬带一群花枝招展的宫女，带着一股香气，登上右顺门楼。窦美仪的脸上和凤眼峨眉处处掩藏不住涌出内心的喜庆笑容，面对窗子坐下，而十来个宫女侍立在她的左右。
李自成已经在文华殿西暖阁的龙椅上坐下，神色沉重。满洲人正准备兴兵南犯和吴三桂想据守山海关抗拒不降，这两个军情探报最使他放心不下。他从昨天下午起，就暗暗地盘算着不得已时的作战方略。但是他对吴三桂的投降仍抱着几分希望。他反复思索，既然崇祯已经亡国，江山易主，吴三桂再忠心保明朝已经没有多大意义，而且也没有什么前途，何况吴三桂的父母和一家三十余口已经成了人质，全家性命决定于他降与不降。他钦差张若麒和唐通送去了犒军白银四万两，黄金万两，又答应仍封吴三桂为伯爵，世袭罔替①，这样的宠遇厚恩，应该使他倾心归顺。所以尽管宋献策和李岩都认为吴三桂抗拒不降的成分为多，但是不见到派去的使者回来，他总是仍希望避免作战，为大顺的北伐军保存元气，以应付满洲人的来犯。
①世袭罔替——封建的封爵制度，一种是逐代降一等级，数代之后停止；一种是永远保存初封爵位，叫做“世袭罔替”。“罔替”即不终止。
一个小太监用银托盘捧来盖碗香茶，放在御案上，轻轻地退了出去。随即吴汝义进来，跪下去叩了一个头，奏道：
“臣已遵旨为罗虎安排一座好的宅院。他很快就会到京，稍事休息后，臣即带他进宫陛见，听皇上重要面谕。”
李自成点点头，心中暗想：可惜像小罗虎这样的得力将领太少了！
“唐通和张若麒还没回来？”他问道。
“回陛下，唐通和张若麒已经回京。他们昨夜宿在通州，今日早晨赶回京城。”
“快传他们来见我。”
“刚才臣接到军师府禀报，说二位钦差正跟随两位军师从军师府骑马前来，稍候片刻就会到了。”
吴汝义叩头退出之后，刘宗敏和牛金星进来，行礼之后，李自成叫他们坐下，说道：
“昨晚发生的两件事，孤已知道。眼下北京人心不稳，我们原来不曾料到。看来吴三桂的及早投降同后日顺利登极，两件事至关重要。观看演礼后，我们再仔细商议。五凤楼上的钟声已经响过一阵，此时文武百官正在进入午门你们赶快到左顺门楼上，观看演礼。孤要等张若麒和唐通来面奏去山海关的结果，他们跟随献策快来到了。”
刘宗敏说：“我风闻吴三桂不愿投降，张若麒与唐通进宫就可以完全清楚。倘若吴三桂敢抗拒不降，请陛下决定办法，不能留下他成为后患。”
“你说得很是。”李自成停一停，接着又用坚定的口气说道：“等孤听了钦差面奏之后，我们就商议办法。江南未平，东虏又将进犯，我们对身边的吴三桂一定要先下手为强。消灭他之后再打败满洲南犯之敌！”
刘宗敏和牛金星从李自成的面前退出以后，出了文华门，向互顺门走去，心头上都有一种沉重情绪。昨天晚上，宋献策分别拜访了刘宗敏和牛金星，将刘体纯探到的满洲人正在调动八旗人马和吴三桂准备据守山海关不肯投降的绝密消息告诉了他们，所以他们在文华殿见过圣驾之后，一面向左顺门走去，一面在想着皇上很快就会听到张若麒与唐通的禀报。是否要对吴三桂用兵，这是大顺朝一件大事，在今明两日内就要决定了。
李双喜对今天的演礼非常感兴趣，带着四个小校，肃静地站立在左顺门的朱红门槛里边。只见他向身边一名小校吩咐了几句话，那小校不敢怠慢，立刻走下台阶，打算从金水河和午门之间穿过，奔往右顺门去传令。但是刚刚抬步，听到李双喜小声吩咐：“绕皇极门后边过去！”小校恍然明白，立刻退出左顺门，越过一道石桥①从宫墙外边往北，奔往文昭阁②去了。
①石桥——紫禁城中的内金水河在左顺问北边不远处从地下流过宫墙，经过石桥，仍由地下从文华殿宫院西边转向北流，在端敬殿和省愆居之间穿过宫墙向东。
②文昭阁——俗称文楼，在皇极殿与皇极门之间，与西边的武成阁（俗称武楼）东西遥对。
正在这时，刘宗敏和牛金星到了。李双喜带他们登上左顺门楼，凭窗坐下，当即有侍卫用朱漆托盘捧来了两杯香茶放在几上。刘宗敏回头说道：
“双喜儿，你不要在此看了，快回文华门值房去。皇上召见张若麒与唐通，有什么重要消息，你立刻前来禀报！”
李双喜恭敬地回答一个“是”字，下楼去了。当他回到文华门时，听见从皇极门前丹墀上传过来静鞭三响，同时看见张若麒与唐通跟随着宋献策和李岩带着一群仆从进东华门了。
李自成正等着钦差来见，忽听见从皇极门前传来了连续三次响亮的鞭声，他的心中一动，暗想道：“这是静鞭三响！”果然，停了片刻，又从皇极门前传来了鼓乐之声。李自成心中明白，群臣的隆重演礼开始了。直到此时，他仍然希望刘体纯昨天所面奏的山海关消息不十分确切；纵然吴三桂有不降之心，但经过张若麒与唐通力劝，总该有转念余地吧？
李双喜回到文华门不一会儿，宋献策和李岩带着张若麒与唐通也到了。宋献策和李岩为着尊重新朝的朝廷体统，很自然地停留在文华门内，也不敢大声说话，只是轻声叫双喜进去启奏皇上。李自成正盼着他们来到，对双喜说道：
“快叫他们进来！”
宋献策、李岩等在御前叩头以后，李自成命他们坐下，随即问道：
“二位前去山海关犒军劝降，结果如何？”
张若麒与唐通不约而同赶紧站立起来，按照几天来在归程中反复议好的措词，由张若麒向新主躬身回答：
“启奏陛下，臣与唐将军奉旨携巨款赴山海关犒军，宣布陛下德意，劝说吴三桂从速降顺。吴三桂拜收陛下谕旨与犒军巨款，颇为感激，确有愿降之意。但关宁将士，人数众多，也有人不愿投降，誓为明朝帝后复仇，不惜一战。遇到这种情况，吴三桂十分犹豫，希望陛下谅其苦衷，宽限数日，使他能与关宁将领从容商议。”
李自成一听，明白吴三桂想用缓兵之计，等候“东虏”大军南下，在心中暗说：
“二虎的探报果然确实！”
他没有马上再问，而是想到了对山海关用兵的大事。就在他沉默无言的片刻之间，从皇极门前隐约传来了音乐声和鸿胪寺官的赞礼声，这更增加了他对吴三桂的恼恨。想了一想，他接着问道：
“吴三桂可知道孤将于四月初六日举行登极大典？”
唐通赶紧回答：“臣一到山海关即将皇上登极大典的日子告诉了他，希望他能亲率一部分文武官员来京，参预盛典。”
“他不肯前来？”
“是的，陛下。”
“也不肯派遣官员送来贺表？”
“是的。请陛下息怒。”
李自成又问道：“听说吴三桂加紧备战，督催军民日夜不停，将西罗城继续修筑，尚未完工，是不是决意对孤的义师负隅顽抗？”
张若麒与唐通被逼问得背上出汗，只好回答说是。此刻使他们唯