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脸上还有不很明白的神气，又向大家说道：“摄政王已决定从中协、西协寻找一个口子进人中原①，先占据一座城池，作为屯兵之处，然后进剿流贼，攻破京师。”
①中原——明末满洲人习惯，将进入长城说成是进入中原。这一错误说法也影响到居住长城沿边的汉人。
他顿了顿，忽而提高声音道：“本爵誓死效忠明朝，与流贼不共戴天。”
在座的文武要员和地方土绅，一下都被吴三桂的忠孝之情打动。
“三桂虽然是一介武将，”吴三桂接着说，“碌碌不学，但是人非草木，岂无忠孝之心。自从流贼攻陷北京之后，三桂深怀亡国之痛，也痛感丧家之悲。我今日约请各位前来，为的明告各位二事：第一件，我决计率关宁将士与流贼一战，义无反顾。第二件……”
吴三桂环顾左右，见举座皆屏息敛声，静待下文，便接着说道：“这是一个极好的机会，我要借多尔衮的刀，砍李自成的脖子。今日就差遣得力将领，携带借兵书子，在路上迎见清朝摄政王，陈述我朝向清朝借兵复国之意。说明我这里诱敌深入，使中协与西协没有流贼防守，以便摄政王率领清朝大军顺利进入长城，使李贼顾首不能顾尾，前后同时苦战，陷于必败之势。只要一战杀败李贼，收复神州不难。”
士绅们认为平西伯的谋略合理，大家肃然恭听，轻轻点头。有一位绅士大胆地问道：
“请问伯爷，崇祯皇帝已经身殉社稷，万民饮恨。与清兵合力收复北京之后，如何恢复大明江山？”
吴三桂回答：“先皇帝虽然殉国，但太子与永、定二王尚在人间，太于理当继承皇位。”
“听说太子与二王，连同吴老将军一起都在李贼手中，山海绅民，对太子与二王，吴老将军与贵府全家上下，十分关心。不知钩座有何善策营救？”
“此事……我已另有筹划。但因属于军事机密，不宜泄露，请诸君不必多问。”
余一元等士绅们仍然心存狐疑，但不敢再问了。吴三桂接着说道：
“几天来山海卫城中谣言很多，士民纷纷外逃。我今日特烦劳诸位帮助我安抚百姓，请大家不用惊慌，本爵将厉兵秣马，枕戈待旦。流贼一旦来犯，定叫他有来无回，死无葬身之地。”
众士绅凛凛听谕，没人做声。会议在严肃的气氛中结束。
会议结束后，吴三桂将副将杨⒂位鹘屏械阶≌氖榉浚运怯肿髁嗣孛苤龈溃橇⒖檀抛急负玫摹⒏喽虻氖樾懦龇⒘恕！�
第二十章
今天是四月初四日，离择定的大顺皇帝登极大典的日子只有两天了，所以定于巳时整在皇极门的演礼是一次隆重的正式演礼，要做得像真的一样。
昨天下午，由天佑阁大学士牛金星领衔，礼政府尚书巩焴副署，通告中央各衙门，初四上午在皇极门演礼，文武百官必须在辰时二刻进入午门，准备排班。不参加演礼官员，倘有紧急事项要进入紫禁城中，统由东华门进出。这一简单通告，也用拳头大的馆阁体正楷写出，贴在承天门的红墙上。
大顺皇帝驻跸武英殿后，皇宫中的事务繁多，既要指挥数百人加紧清理各宫中和各内库的金银宝物，又要管理留在各宫中的宫女太监，还要照管不少年老的宫眷，以示新朝的宽仁厚泽。在明朝，有一套臃肿庞大的太监组织，分为十二监，下边又分为二十四衙门，分管宫中事务。如今太监二十四衙门全部瘫痪，凡留在紫禁城中的太监都暂时养着，白吃闲饭，等候发落。一部分继续供职的太监，因为大顺朝对他们不敢信任，都没有重要职掌。由于这种暂时的特殊情况，宫中的大小事都听命于吴汝义了。为着文武百官在皇极门演礼的事，两天来他忙得不亦乐乎。
登极演礼已经进行了几次，但都是小规模的，也不在皇极门。今天是为后日的登极大典作一次正式演习，所以特别隆重。关于登极大典如何进行，如何布置，吴汝义连听也没有听说过。今天的老太监中也只有极少人看见过十七年前崇祯登极的典礼盛况。而由于朝廷上斗争激烈，政局屡变，曾经亲眼看见崇祯登极大典的文臣已经没有了。但新降的文臣中参加过如万寿节、元旦贺朔等大朝会的人不少，而且有专门记载礼制的书，所以吴汝义会同礼政府和鸿胪寺官员共同研究，拟定详细仪注，前几天将“典礼仪注”呈报丞相牛金星，然后由丞相恭呈御前审阅。李自成用朱笔批了一个“可”字。如今就是依照这份“钦准”的“大典仪注”进行。
鸿胪寺的赞礼官须要仪表堂堂，声音洪亮。原来的鸿胪寺官员，过去人浮于事，在北京城破之后，许多人对明朝怀有忠节之心，不愿很快向礼政府报到投降。随后见刘宗敏大批逮捕明臣，拷掠追赃，人们认为李自成果然是“贼性未变”，决非开国创业之君，更加不愿投降，有的逃出京城，有的藏匿不出，很重要的鸿胪寺几乎成了一个空荡荡的衙门。所以近几日来，在民间选拔仪表堂堂和声音洪亮的人，日夜训练，充实鸿胪寺官。在举行登极大典之日，鸿胪寺将要办四件事：一是派出一部分赞礼官在皇极殿赞礼；二是派一部分赞礼官在承天门颁诏时赞礼；三是在南郊祭天（称为“郊天”）的场合赞礼；四是为数百位参加大典的文武群臣准备欢庆宴席并为宴会赞礼。现在因为鸿胪寺人数不足，已经决定只在皇极门演习皇极殿的登极典礼，省去其他演礼。
今日演礼是登极大典前，专为供李自成偕丞相亲临左顺门楼上凭窗检阅的最后一次演礼。关于文武衣冠，刚进北京后就日夜赶制，所以今日文官必须一律蓝袍、方领、蓝帽、云朵补子，六品以上的在帽顶插一雉尾。武将也是一样，只是补子的图样与文官不同。
锦衣力士举着皇帝的全部仪仗，从皇极门丹墀下分两行夹御道排列，一直排到内金水桥边，最后是一对毛色油光，金鞍玉辔的纯黄色高大御马。
穿着彩衣的象奴从宣武门内象房中牵来六匹大象，守卫午门，以壮观瞻。午门有三个阙门，每一阙门分派两只大象，相向而立。不无遗憾的是，有一只大象正患眼疾，见风流泪，所以后来民间传言，大象为亡国哭泣。
却说李自成在前天听了牛金星关于皇极门正式演礼准备情况的禀报，又看了礼政府呈上的详细仪注，心中十分高兴。可惜，昨日上午召见一群文臣之后，有两件事破坏了他的心情。一件事是王长顺的“闯宫直言”，使他忽然明白了他的人马进北京后纪律败坏，发生了许多起抢劫财物和奸淫妇女的坏事。另一件事是听了刘体纯的面奏，惊闻满鞑子多尔衮已经在沈阳调集人马，准备南犯，又面奏吴三桂无意投降，打算固守山海卫，等待满洲兵南来。这两件事都出他的意料之外，使他整个下午在武英殿西暖阁，虽然也批阅从各地送来的军情文书，但是更多的时候在思考、彷惶，有时几乎是坐立不安。关于部队的纪律败坏，他后来因为想着还有李过、罗虎、李侔的人马，还有双喜率领的御营亲军，合起来有一万多人马仍然纪律严明，士气如旧，缓急时十分可用，心中也就慢慢地宽慰了。但是满洲人和吴三桂的情况最使他难以放心。他几次在心中自言自语：
“万一吴三桂同东虏勾结，与我大顺为敌，岂不使局势大坏？……唉，那就糟了！”
初三日的一个下午和晚上，李自成不急于召见刘宗敏、牛金星和宋献策等商议大计，只是因为，一则他要等候唐通和张若麒明天回京，带回吴三桂方面的真实消息，不见到他们他不肯放弃最后的和平希望；二则他于初六日登极的决定未变，明日文武百官在皇极门正式演礼的决定未变，他决不愿取消明天上午的演礼，也暂时还不愿使群臣知道刘体纯向他秘密面奏的关于满洲与吴三桂的真实消息。他知道，如果过早地泄露了消息，必将使举朝震骇，群臣对演礼也就没有心情了。
晚膳以后，吴汝义向李自成面奏皇极门演礼的事一切准备就绪。礼政府定于巳时开始演礼，文武群臣都将在巳时前一刻进入午门，登上丹墀排班。请皇上于辰时三刻驾临文华殿，然后登左顺门凭窗观看演礼。李自成问道：
“群臣对明日皇极门演礼的事有何话说？”
吴汝义回答说：“群臣渴望陛下于初六日举行登极大典，所以对明日皇极门演礼事莫不精神振�