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陈永福说：“好吧，我给你一百个弟兄。你可以随便挑选。除你手下人之外，你愿挑什么人就给你什么人，只等你马到成功。”
任浚也鼓励他说：“你的为国忠心十分可嘉，只要夺洞成功，除银子赏赐之外，叙功时一定将你破格提升。你赶快准备去吧。”
朱呈祥磕了头起来，匆匆退出。然后他一面将人员挑选好，一面作好夺洞的准备工作，大约花了不到一个时辰。在这段时间内，任浚和陈永福一直在上方寺等候，不时地派人到城头询问、察看。最后，只听朱呈祥一声令下，就有两。三个弟兄把一捆柴火扔下洞口，当柴火还未完全落下的时候，又把大包烘药①扔到柴火上，随即又将一捆柴扔了下去。洞中顿时着起来大火。烘药也发了威力，整个洞中一片黑烟弥漫，还有令人窒息的硫磺气味。因为是用大捆柴火加上大包烘药，洞中义军用原来的办法不能扑灭，加上柴火和烘药还在不断地投下，洞中火光熊熊，浓烟滚滚，硝和硫磺熏得人不能呼吸。义军无处躲避，有的被烧伤，有的被熏得倒地，一部分弟兄冲着洞口的大火逃了出来。城上趁这时候扔下砖石砸伤逃出洞外的人。
①烘药——起燃烧作用的火药，以硝、硫磺、木炭粉三种原料配合研磨制成。
这样，经过一顿饭的时候，城上估计洞中已经没有敌人，纵然还有没逃出的人，也一定被烧死或熏死了。朱呈祥向他的一百个弟兄一挥手，大家立刻将准备好的水一桶一桶倒下地洞。洞中浓烟慢慢地浇熄了。随后硝和硫磺的气味也淡了。朱呈祥首先跳下洞去，在下边吹个唿哨，五十名弟兄一个一个跟着跳下去，把大洞占了。
洞中很昏暗，看不清楚，只看见那没有逃出洞的义军，大部分已经被烧死，少数没有被烧死的，也已经昏迷过去。朱呈祥和他的兵了不管三七二十一，看见一个义军就砍一刀，扔出洞口。
突然，一个官军大叫一声，倒了下去。大家一看，发现在那官军身旁有一个义军，一只手撑在地上，另一只手拿着一柄宝剑，剑上滴着鲜血。大家正在愕然，说时迟，那时快，只见那个显然受了重伤、刚刚苏醒过来的义军，右手一挥，又砍断了身旁另一个官军的一条腿。朱呈祥和几个兵丁一拥而上，乱刀砍死了这个义军。朱呈祥将他的头颅割下来，连死尸扔出洞外。
这个义军就是王成章。
朱呈祥见洞中再也没有活着的义军，便向上大声呼喊道：“请上边的人代我禀报总兵大人和巡按大人，此洞已经被我占领，洞中没有逃出的贼兵已全部杀死。”
城头上响起一片喝彩声，有人敲锣打鼓，有人放起鞭炮。
这时，丁国宝正站在城壕外。他明白大洞已经被官军占领，立即挑选了三十个弟兄，将被子浸了水，蒙在头上。他自己跑在前边，三十个弟兄跟着他，一边呐喊着，一边跑过了城壕，直向大洞奔去。
城上见义军来夺大洞，立即弓弯齐发，砖石乱飞，还扔下一个“万人敌”，正在丁国宝的脚边爆炸。他被炸成重伤，倒在地下。他身边的人死了一片。没有死的人把他背了回来。夺洞失败了。
经过这一仗，守城军民顿时土气高涨，各个地方都仿照朱呈祥的办法夺洞。不过半日时间，三十六个地洞都陆续被夺到官军手中，挖洞的义军死伤惨重。
当争夺地洞的时候，李自成、刘宗敏、宋献策、田见秀。谷英等立马城外，却没有一点办法。李自成的脸色阴沉，考虑着新的打算。他考虑一阵，策马回应城郡王花园，临走时对刘宗敏说：
“不必争夺洞了。我们用另外办法攻破开封，免得弟兄们白白死伤。”
费了半个月的时间，好不容易掘了三十六个洞，在半日之内都被守城军民夺去，这件事使第二次进攻开封又遇到很大挫折，也使李自成和他的将领们大为失意。但李自成并没有撤离开封的打算，据他和宋献策估计，左良玉十三日才能到达杞县一带；到达杞县后未必敢贸然向开封逼近。何况他已经命李过率领闯营和曹营的两万人马移驻朱仙镇和水坡集附近，昨日又派刘芳亮率领两万人马去陈留附近驻扎。这两支人马足以挡住左良玉，使他不能逼近开封。他们想，只要能在元宵节以前攻破开封，左良玉不但无能为力，而且非赶快逃走不可，不然的话，义军以得胜之师直趋杞县，左良玉就招架不了。这些看法李自成同曹操和吉珪也谈过，大家都觉得合乎道理，所以就决定再一次猛攻开封，只是必须采取另外一种办法，这办法他们已经想好了。
初八这一天，李自成下令全部攻城将士都在城外休息。近城壕处的义军为躲避城上的大炮，也为了抵御寒冷，不是住在帐篷中，而是在近城壕半里处挖了四尺多深的壕沟，里边铺些干草，上边盖着木板，木板上铺着高粱秆子，高梁秆子上又压了一层土，大家就住在里边，帐篷都不用了。
初八日夜间三更时候，开始下起了鹅毛大雪。李自成偕同刘宗敏和宋献策来到火药厂，督促工匠们加紧制造各种火药。他们黄昏后一直在开军事会议，三更时将领们散去了，曹操和吉珪也回繁塔寺老营去了，他们不肯休息，便来观看制造火药的情形。根据来献策择的日子，在十二日黎明攻城，需要很多火药，而一旦攻下开封，还要同左良玉大战，那时也需要火药，因此李自成深感此事不能疏忽。他一面看，一面鼓励工匠们多多制造，同时又派亲兵回去告诉老营总管，送一些酒肉到这里来，让大家夜间消寒。
正在观看之时，忽然听见城边发出来一阵阵喊杀声音，他们猜到必是敌人趁着黑夜出城偷营。但他们没有将这事放在心上，继续巡视，过了好久，才离开制造火药的地方，转到制造炮弹的作坊中巡视。那时李自成的部队还不会制造开花弹，只能制造实心的铅弹和铁弹，也制造供小钱用的铁子儿。
他们看完以后，已经交五更了。刚回到应城郡王花园，谷可成骑马来到，向他们禀报敌人偷营的经过。原来，敌人趁着雪夜，从曹门旁边的水门派出五百兵了，越过城壕偷袭义军兵营。义军发现之后，偷营的人迅速返走。义军追过城壕，那五百人沿城而走，向水门奔去。义军不知是计，继续追赶。快到水门时，那五百人突然回头抵抗，而占据各个城洞的官军也纷纷出来，有的从中间冲杀，有的从背后掩杀。义军情况不熟，又遇着大雪，弄不清官军有多少人马，一时之间退避不及，死伤了好几百人。
李自成听过禀报，心中十分恼怒，但是事已如此，无可奈何，恨恨地叹了口气，说道：
“越发增添了城中的气焰！”
天明以后，雪停了，天晴了，一轮红日照着城头。守城军民在夺得三十六洞之后，昨夜又用计杀死杀伤了数百义军，这是围城以来的空前大捷。但他们也看得出来，义军并无退走模样，这使他们在高兴之余不得不上紧加固城防。首先要多备柴草，以便城上将士御寒，同时还准备再用火攻，于是下令在全城收集柴草，一天之内就收集到十几万担干柴。另外，因为东城从曹门到转角之间有一段地方城墙较薄，需要赶快加厚，附近民宅几天来已经拆光，所以巡按下令，将上方寺拆去一部分，观音寺拆去大部分，用拆下的砖石加厚城墙。
从初九到十一日，城内天天紧张地准备；城外义军也在准备，但多在夜间活动，白天按兵不动。城内官军知道在离心字楼不远的地方，义军挖了一个大的地洞，洞口是从城壕里岸挖进去的，而且挖得很长，据估计有十丈以上，因此用原来的火烧办法，已经没有效果。连着两三天来，义军每天夜间在朦胧的月色中或在后半夜昏暗的星光下，将火药背过城壕，运进洞中。由于义军事先作了很好的准备，到处埋伏了弓弩手，城上稍有动静，立即有成千支箭一起射来，因此守城兵了无法阻止他们运送火药。十一日这天夜间，城中十分惊慌，据他们估计，连着三天来义军已经向洞里边运进几十担火药，很可能在十二日黎明时开始放迸，轰塌城墙。
十一日夜三更以后，情况更加紧急了。城上军民听见东城外曹门以南、宋门以北义军人声嘈杂，马蹄声不断，这显然是攻城前的人马部署。周王在宫中如坐针毡，向天地许愿，又向祖宗许愿。巡抚、布政使、巡按使也都向天地和关圣爷许愿。官绅们不断会商，寻求对付办法。陈永福