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李镇中摇头说：“可惜！可惜！此稿已经被政老暗中撕毁，投入大海了！”
“投入大海？！……镇老何不劝阻？”
“不知他什么时候就已经投进大海。今早有人从海滩上拾到半页，显然是涨潮时偶然漂回岸边。弟已命贱仆将此半页稿子晾干，珍藏勿失。另外颇值珍视的是，今早政老走后，同僚们在澄海楼上看见他新填《贺新郎》一阙，留题柱上，旁边挂着他多年佩在腰间的那把宝剑。”
佘一元等一听说刘子政临走时在柱上留词一首，都要去亲眼看看，抄录下来。李镇中带他们下到海边，过了浮桥，登上高楼。他们经李镇中一指，果然看见一根柱子上题有一首《贺新郎》，墨色甚新。佘一元抢前一步，赶快念道：
海楼空挥泪。
叹三番雄师北伐①，
虎头蛇尾。
试问封疆何日复，
怕是而今已矣！
念往事思如潮水。
数万儿郎成新鬼，
决天河莫洗神州耻。
戎幕策，
剩追悔。
残秋岭上曾遥祭。
雾沉沉风号雁唳，
此情谁会？
塞外双城②犹死守，
望断天涯日暮。
欲解救睢阳③无计。
休论前朝兴亡事，
最伤心弱宋和金史。
千古恨，
《黍离》④耳！
①三番雄师北伐——这是指明对清作战较重大的三次溃败：一次是万历四十七年（公元1619年）杨镐出师大败。第二次是天启元年（公元1621年）袁应泰正议三路出师，清兵先进攻，攻陷沈阳、辽阳。第三次即崇祯十四年（公元1640年）洪承畴援锦之役。
②双城——指锦州和松山。
③睢阳——今河南商丘县南。唐朝安史乱时，张巡在此死守，不获救援，城破被杀。
④《黍离》——《诗经》中一个篇名，写周大夫看见西周故宫长满庄稼，兴起亡国之痛。
佘一元读时，大家跟着他读，反复读了几遍，琢磨着每句含义，每个人都对“戎幕策，剩追悔”六个字暗中猜解。李镇中明白这六字所指何事，却不肯说出。大家正在议论，忽然起了狂风，天地陡暗，海涛汹涌，冲击着澄海楼的根基。大家停止谈话，奔出屋子，抓紧栏杆，向翻滚着白浪的茫茫大海张望，都觉得这座建筑在礁石上并以大石为根基的澄海楼在风浪中不住摇动。
第十八章
当明朝援救锦州大军在松山一带崩溃的时候，李自成已经准备好一次重大的军事行动，为第二次攻打开封，扫荡明朝调到河南的军事力量。
八月初旬，新任的陕西、三边总督傅宗龙在崇祯皇帝的一再催逼下，只好离开陕西，往河南进兵。当离开陕西的时候，新任陕西巡抚汪乔年给他送行。汪乔年也是一个多少懂得点军事的文臣，知道傅宗龙这次去河南凶多吉少，是不得已被逼出关。傅宗龙自己更是清楚：军队没有训练，将领骄横跋扈，军饷、粮草都非常匮乏，如此兵力，如何能够剿灭“流贼”？不但不能剿灭“流贼”，就是保全自己，也困难万分。特别是李自成自从破了洛阳以后，大非昔比，不仅是人马众多，而且河南百姓望风归顺；七月间，又来了一个罗汝才，给他增加一二十万人马，更是如虎生翼。可是皇上是那样急于“剿贼”，性情暴躁，不断有上谕和兵部檄文飞来，催他速赴河南作战，根本不考虑各镇官军情况，不允许他有整顿兵马的时间。他明知出潼关凶多吉少，却不敢违抗“圣旨”。当他和汪乔年在灞上相别的时候，两个人手拉着手，都滚出了眼泪。他对汪乔年说：
“我这次奉旨剿贼，仓促出关，好比以肉喂虎。”
汪乔年说：“大人只管放心前去。万一大人作战不利，乔年也就跟着出关。”
他们两人都明白这话中的意思，相顾摇头叹息，没有别的话说。
傅宗龙知道李自成在伏牛山中练兵，不敢从潼关出去经过洛阳，怕的是被李自成中途截住去路。但是他又必须同保定总督杨文岳在豫南会师，合起力量来共同对付李自成。因此他率领着三四万人马，不走潼关，而走商州、内乡、邓州，沿着豫南和湖广交界的地区，迅速东进，准备在光州（今潢川）以北，新蔡和汝宁一带与杨文岳会师。
李自成在伏牛山中得到探马禀报，赶快率领人马向豫南追赶前去。八月中旬，李自成的人马已经追到了西平、遂平之间，暂时驻下，准备决战。
傅宗龙和杨文岳已经通过密书往还，商定先在新蔡境内会师，再作计较。虽然这两个总督都是奉命专力“剿闯”，皇上手诏和兵部催战檄文，急如星火，但是他们都不敢贸然同李自成作战。他们根据细作探报，知道李自成将要再攻开封，只是因为获悉他们要在光州以北会师，才暂缓向开封进兵，如今驻兵西平、遂平之间，准备同他们大战。他们商定会师后避开李自成的军锋，先到项城，尽快赶到陈州（今淮阳），从侧面牵制北趋开封的闯、曹大军。
正当傅宗龙和杨文岳在新蔡会师的这一天，黄昏时候，有数千轻骑兵从西北奔来。马身上流着汗，腿上带着尘土。骑兵部伍整齐，没有一队骑兵敢走入田中，践踏庄稼，同当时官军的所有骑兵大不相同。
秋收时节，夕阳特别艳丽，红彤彤的，落在平原尽头的树梢上。这里许多地方的庄稼还没有收完，有些庄稼已经干枯在地里。近几天来，人们因为听说官军要来，要在这里经过，都害怕受到骚扰，又怕打仗，所以很多人都离开了村庄，躲开了大路，地里的庄稼也就耽误了收割。这里的百姓和豫西的百姓情况不同。虽然他们也听说闯王的人马比官军好得多，但是他们却不相信人间真有仁义之师，更不相信李自成的人马果然会不骚扰平民百姓。
多少年来，他们一直听惯了把李自成的人马说成“流贼”，所以他们想道，李自成的人马纵然好，好到天边儿也毕竟是贼，到底不是正经部队。老百姓既怕官军从这里经过，也怕李自成的人马从西边开来，几乎天天都在担心害怕。这一两天风声特别紧，所以沿着这条通向新蔡的大路，村庄里的人们几乎都逃空了。
可是正在这时候，有一群外出逃荒的饥民，在夕阳的余辉中，在大路的烟尘中，在渐渐浓起来的暮色中，从远处向西逃来。他们和刚才那大队骑兵迎面相遇，躲避不及，只好离开大路，站在田中。他们是一群无家可归的人。天已黄昏了，小孩子们早就饿得啼哭，老人正在呻吟。前途茫茫，偏又遇着打仗，使他们愁上加愁。
这群饥民想看看走过的骑兵，却又不敢正面去看，眼色中充满了畏惧、诧异和好奇。畏惧的是，不晓得这是哪里来的人马，会不会对他们使厉害，或者把他们中的年轻人裹胁走。诧异的是，从来没有见过这样整齐的队伍，经过时竟然没有对他们作任何可怕的举动，也没有辱骂他们，连凶狠的眼色也没有。因为他们的心中感到诧异，便更加忍不住用好奇的眼光偷偷地观察这支部队。
他们看见队伍中有一位将军，骑在马上，又见他的前边打的是“闯”字旗，恍然大悟：这就是李闯王的人马！那么，马上的将军难道就是闯王本人么？人们互相暗使眼色，却没有人敢说话。有的人不自禁地跪了下去，因为按照千百年来的习惯，老百姓见官，不论是文官还是武官，都要下跪，所以他们看见闯字大旗来到，看到那骑马的将军，不管是不是李闯王，都跪了下去。
队伍过尽了，人们开始议论起来。有人说这是去攻汝宁府城的；有人说，不一定，可能是去迎战官军的；有人说，这支人马与官军多么不同啊，队伍多么整齐，连一匹马都不踩到田里，真是纪律严明！有些年老的妇女，本来正在为自己的媳妇、闺女担心，但后来发现这队骑兵竟没有一个人跑来调戏妇女，忽然放下心来，暗暗念一句“阿弥陀佛”。
正在纷纷议论，有一名义军的小头目骑马奔回。到了灾民面前，勒住马，从马上扔下一大包粮食，说道：
“各位乡亲，你们不要害怕。我们是李闯王的人马，前来