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左良玉轻声说：“你不必兜圈子，朝廷上的事我比你清楚。你还有什么话，简短直说吧。”
马元利接着说：“打仗的事，胜败无常。大人用刘国能赚人玛瑙山寨，只能有一，不会有二。目前倘若大人进兵过急，贸然赶到兴归山中，敝军与曹营以逸待劳，在战场上不肯相让，使贵军不能全师而退，使大人手下的亲兵爱将死伤众多，朝廷还能对大人稍稍宽容么？我想恐怕到了那时，轻则夺去‘平贼将军’印交给贺疯子，成为大人终身之耻，重则……那就不好说了。末将今晚言语爽直，不知忌讳，恳乞大人三思，并恳恕罪！”
左良玉沉默一阵，问：“你还有别的话要说么？”
马元利立刻又接着说：“目前朝廷的心腹大患是我们张帅；皇上最害怕的也是我们张帅。正是因为这样，皇上才钦差杨闷老来到襄阳督师。在朝廷看来，只要将敝军剿灭，将张帅擒获或杀死，其他各股义军不足为虑，天下也大致可以太平了。不知大人是否知道朝廷的这种看法？”
左良玉轻轻地点头，但不做声。
马元利笑一笑，接着说：“请恕末将直言。按今日大势，敝军绝无被轻易剿灭之理。退一万步说，倘若敝军一旦被剿灭，大人马上就会有大祸临头。因为有张帅在，朝廷才需要大人。何况当今皇上疑忌多端，大人在他的眼中另有看法，所以说，有张帅在，大人可以拥兵自重，长保富贵，封伯封侯；张帅今日亡，大人明日就变成朝廷罪人，大祸跟着临头。”
左良玉微微一笑，说：“你很会说话，不怪在谷城时张敬轩差你几次到襄阳办事，还差你到北京一趟。目下阁部大人催战甚急，日内大概就会有皇上催促进兵的圣旨到来。你回去禀告你家张帅，本镇对进兵事自有主张，不烦你们替本镇操心。你在此不可久留，今夜就离开吧。”
“多谢大人。末将告辞，今夜就出城上路。”
马元利行礼退出，一块心事放下了。当他到前院向承启官告辞时，承启官拉着他的手小声问道：
“你们那里有一位管文案的潘秀才，可知道他的下落？”
元利问：“老兄可晓得什么消息？”
承启官说：“他呀，听说他从玛政务院瑙山逃出以后到了大坪溪，随身带的贵重东西都丢光了，只腰里系着一个锦囊，装着诗稿，饿得走不动路，藏在树林中不敢出来，被秦将郑嘉栋手下人搜了出来。”
元利忙问：“他如今死活？”
承启官笑着说：“眼下没事，在襄阳狱中。他被捉到后假称是黄冈刘若愚，愿见督师言事，请莫杀他。有人认出他是潘独螯，就将他解到襄阳。听说他进到督师行辕，很是沉着，还摆着八字步哩。他对阁部大人说：‘难生怀抱经世之学，有治平天下之策，不幸陷入贼中。逃出玛瑙山后，故意向西北方向走去，费了多日才走到大坪溪附近，原是存心自拔归来，愿为朝廷使用。区区苦衷，实望大人谅鉴。’”
元利心中骂道：“不是东西！”随即又问：“杨阁部如何说？”
“阁部大人说：‘尔之才学已为张献忠用尽，尚有剩下的供朝廷用么？况且张献忠识字不多，你替他草飞檄辱骂朝廷，直斥皇上，实系死有余罪！’阁部左右都劝早日杀他。阁部不肯，将他暂且押在狱中。”
“为什么不肯杀他？”
“听说阁部大人想等到捉获你们西营主帅，连同高氏、敖氏、潘独鳌与其他人等，送往京城献俘。这姓潘的，近一年来也算是你们那里的红人儿，如何会轻易就杀？”
马元利用鼻冷笑一声说：“他算个屁！”
辞别了承启官，马元利次日五更就率领从人离开平利城，向兴山的方向奔去。
张献忠把老营驻扎在兴山县城西六十里远的白羊山，大半精兵都驻扎在白羊山下，拱卫老营，其余人马分驻在兴山和秭归两州、县的重要市镇。明朝在巴东、夷陵（今宜昌）、当阳、安远、南漳、房县等地都驻有人马，归州和兴山两城池也在官军手中，对张献忠形成包围形势。但因为左良玉在陕西境的兴安和平利一带按兵不动，别处官军也就不敢贸然进攻。
在玛瑙山被打散的西营将士又陆续回来一些。有一两个同罗汝才联合的义军首领投降朝廷，他们的部下不肯投降，也跑来献忠麾下。献忠严禁部下扰害百姓，向山中百姓购买粮食、草料、油、盐等一应必需物资，平买平卖，这就和官军的扰民害民恰好相反。兴归山中的老百姓同西营义军安然相处，远近官军只要有一点动静，他们就立刻自动地报给义军。有些山寨财主，一则恨官军素无纪律，二则受了张献忠的收买，身披两张皮，时常斩一些零星土匪的首级向官府报功，却把官军的动静密告义军。到了四月中旬以后，献忠的兵力又振作起来了。
有一天，献忠想着应该趁现在不打仗，将谷城起义以来的阵亡将士祭一祭，怕一旦有了战事，就没有工夫做这件事了。祭奠阵亡将士，献忠起义以来搞过多次，供物都用整猪整羊，有时还用几颗官军人头。他在祭奠的时候常常嚎陶痛哭，感动全军。因为死的将士多不识字，从来不用祭文，他说那种文诌诌的东西死的弟兄们没法听懂。但是今年的祭奠略有不同。今年阵亡的有张大经，原是明朝的文官，应该单另给他写个祭文才是，要不，那些跟着张大经起义的人们会心中不舒服。如今虽然潘独鳌没有了，可是献忠的身边并不缺少能够动笔的读书人。张大经带来的就有几个。他叫两个人共同斟酌写了一篇祭文，听了听很不满意：第一把张大经的被迫起义捧得过火；第二废话太多；第三太文，好像故意要写得叫人听起来半懂不懂才算文章好。他对军师徐以显说：
“老徐，你劳神动动笔，写短一点，对死人也说老实话，别奉承得叫人听了肉麻。你写，我等着。唉，可惜王秉真这个不识抬举的王八蛋半路逃走了！”
徐以显是比较懂得献忠的心思和喜爱的，提笔写了篇措词简单而通俗的祭文，读给献忠听听。献忠的脸上露出喜色，频频点头。他接过去看了一遍，推敲推敲，仍然觉得不很满意。这篇祭文虽不似别人写的长，但约略估计也有七八十句，替死人戴高帽子的话仍有一些。他口中不说，心中却想：“给张大经写祭文用这么长，那么给我的有汗马功劳的将士写祭文岂不得用几千句，几万句？”徐以显看见他仍不满意，问道：
“大帅，你说应该怎么写？”
献忠笑着说：“你们摇惯了笔杆子，咱老张耍惯了刀把子，各人的路数不同。打仗不是绣花，同敌相遇，二马相交，三两下子就要结果敌人，没有让你摇头晃脑细细端详的工夫。老徐，莫见怪，咱老张是在战场上滚出来的，看不惯你们这样像裹脚布一样又臭又长的文章。打仗，一刀子砍出去就得见红，可不能拖泥带水，耽误时间。拿笔来，让咱亲自动手改改。改不好，你们这班喝惯墨汁儿的朋友们不要见笑。”
一听说献忠要亲自动笔改祭文，徐以显和帐下文武都感到十分新鲜，都围在附近看他怎么改。尽管他们熟知献忠粗通文墨又极其聪明，但是不相信他能把祭文改好。有些从谷城参加起义的读书人，尽管在旁边垂手恭立，实际上暗中抱着几分看笑话的心理。献忠把徐以显的稿子大笔涂抹，越改越所剩无几，后来连他自己也觉得看不清楚，干脆不改了，要了一张白纸，用核桃大的字体写出来自己编的祭�